第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

４６５．真の願い

【前回のあらすじ】

アレク「もっと強くなるためには人族を殺し続けなきゃいけない」

アーサー『次代に【聖遺眼（レリーケ）】を継承することを考えたら自分は消えるべきかも』

レキサー司教たち『つらい』

アンテ「おほ～っ！」

――

「おっほ、ん゛ん゛っ」

　咳払いするアンテ。

「ふむ。興味深いの」

　アーサーの言葉に絶句する俺たちをよそに、アンテは真面目くさって続ける。

「【聖遺眼（レリーケ）】というのは、あの魔力の刃――エクスカリバーの使用権も兼ねておるのか？」

『え？　あ、ああ……そうだけど……』

　あまりにも平然と、何事もない風で話しかけてくるアンテに、やや困惑気味のアーサー。

「エクスカリバーとやらは今のお主でも使えるんじゃろうか。生命力を代償にする、いかにも死に急ぐ短命種らしい大魔法じゃったが、あれは高密度の魔力の塊ゆえ霊体のままでも振り回せるじゃろ」

　隙あらば人族の儚さいじってんじゃねえよ。……でもそっか、ゴーストって物理的干渉力が低いけど、エクスカリバーは魔力製だからブン回せる可能性があんのか。

　え、つよ。

　ってか怖。

　壁とか地面とかも普通にすり抜けられるのがゴーストだ。足元からいきなりニョキッとあ（・）の（・）エクスカリバーが生えてくるワケだろ？　凶悪すぎだろ……

『……わからない、どうなんだろう。エクスカリバーは【聖遺眼】の継承者しか使えなくて、歴代の【アーサー】の力を引き出せる代わりに、ものすごい勢いで老化していくのが【代償】なんだ。けど今の僕は肉体がないから――』

　アンテの質問に、アーサーも悲壮さをしばし忘れて考え込む。

『――いや、ホントにわかんないな。さっきも言ったけど、死霊術で【アーサー】が呼び出されるなんて前代未聞だからさ』

「試してみるわけにはいかんのか？」

『試す……試す、か。…………うん、そうだね、それがいいかもしれない』

　何やら決心した様子でうなずいたアーサーは、いっそ清々しい顔をした。

『――試してみるよ。今の僕でも【エクスカリバー】を扱えるのかどうか。もしかしたら生命力の代わりに魔力を吸われて、僕は消えちゃうかもしれないけど、それならそれで僕の子孫に【聖遺眼】が受け継がれるから、問題ない。そういう運命だったと諦めるさ』

　あまりにもサバサバとした物言いに、俺は何と言えばいいのかわからなくなってしまった。アーサーが、どこか、それで自分が消えてしまうことを望んでいるような気配を、言葉の端々から感じてしまったから。

　仮にアーサーが聖霊として一緒に戦ってくれるなら、エクスカリバーは強力な助けとなるだろう。ここで使えるかどうか確かめないという選択肢はない。

　けど、失敗して、もしもアーサーが消えてしまったら……

　それは嫌だ、と思ってしまった自分がいて。

　――許せなかった。どの面下げて「消えないでくれ」なんて言えるんだ。そもそもアーサーを殺したのは俺なんだぞ……！　そうでなければ、こんなことには……

　こんなことには……！！

「ふふふ」

　俺の耳元で、熱っぽい吐息。振り向かなくてもわかる、俺にまとわりつく魔神が、どんな表情をしているのかなんて――

『というわけで……』

　アーサーが、レキサー司教たちに向き直る。

『皆さんと一緒に戦えて光栄でした。もしかしたら、これが最期になるかもしれないので、一応。もう死んでるのに最期ってのもおかしな話ですけど』

『アーサー君……』

『まあ、これで何事もなく使えたり、そもそも呼び出せなかったりしたら、お笑い草なんですけどね。ちょっと恥ずかしいな……』

　たはは……と頭をかくアーサーは、俺と旅していたときよりさらに若い姿なこともあって、見ているこちらの居た堪れなさもひとしおだった。

『そういうわけで、やってみるよアレク』

　アーサーが俺に微笑みかけた。

　俺はかける言葉を持たない。「頑張れよ！」は違うだろ。「気をつけて」もなんかズレてる。そもそも俺に言う資格はない。

『よし……』

　俺が迷っている間に、アーサーがその手を、光り輝く左目に向け――

『行くぞ……！』

　フンッ、と踏ん張るアーサー。

「…………」

『『…………』』

　固唾を呑んで見守る俺たち。

　だが、待てども待てども、次の動きがない。左目に手を当てた状態でアーサーは固まっている。

「アーサー？　どうしたんだ？　やっぱり何か問題が……」

『いや……その』

　アーサーは顔を上げて、困った表情を見せる。

『今まで、エクスカリバーは最後の切り札っていうか、絶体絶命のときに決死の覚悟で使うものだったから……ちょっと試してみるか、みたいなノリでできることじゃなかったし、今どんなテンションでやればいいのかわかんなくって』

　アーサー……。

『でも、まあ、やってみないことには話にならないよね。よし、行くぞ……我が身は無辜の人々の剣……人類の敵を討ち倒さん……来たれ、破魔の刃！』

　バッ、と左目に手を当てるアーサー。

『…………』

　何も起きない。

　気まずい……！！

『…………うわあああ恥ずかしいよコレ！　どうしてくれるんだよ！』

　両手で顔を押さえて、アーサーがゴロゴロと地面を転がり回る。

『穴があったら入りたい！』

『わざわざ穴がなくても、アタシら地面すり抜けられるよ』

『そういやそうでした！　名案！』

　バルバラの身も蓋もない言葉に、スンッと地面に潜り込んでしまうアーサー。俺はゴーストになったことも幽体離脱もしたことないからわかんねーけどさァ！　やろうと思ってすぐにできることなんだなァ！

「……その、アーサー。ということは、使えなかったのか？」

『う、うーん……どうなんだろう』

　俺が遠慮がちに声をかけると、ヌッと地面から半分だけ顔を出すアーサー。『あ、ここにヤドカリがいる』それはどうでもええねん今は。

『発動しなかった……というより、そもそも届（・）い（・）て（・）な（・）い（・）感じがした。僕は使い手としての資格を失ったのかな？　それとも、やっぱり必死感が足りないのか……』

「必死感……か。でも、その、生（・）前（・）もさ。練習とかしなかったのか？」

　自分で聞きながら死にたくなった。殺した奴が言っていいセリフじゃねえ。

「ぶっつけ本番だったのか……？　寿命を削るから、どの道おいそれと練習なんてできなかっただろうけど」

『ぶっつけ本番だね。【その時が来ればわかる】って代々伝えられてた』

　あんな大規模魔法がぶっつけ本番のみってマジかよ。

『まー、どのみちエクスカリバーを使えないなら……どうしようかなぁ。でも逆に気が楽かもなぁ、資格を失ったなら、同盟の人たちの死から目を背けようがどうしようが関係ないし……』

　風呂に潜って顔だけ出してるようなノリで、地面から空を見上げながら、独り言じみてアーサーは言う。

『あ、でも【聖遺眼】が受け継がれるかどうかの問題は、解決してないんだった……どうしたらいいんだろう、さっさと自滅するべきなのか、魂の限界が来るまでアレクと一緒に戦うべきなのか。……もし自滅するなら』

　アーサーがこちらを見た。

『アレクに癒やしの奇跡を使って、消えるってのもアリだよね。人類の希望たるきみを解毒して、万全の状態に戻せるなら、それはきっと人類への貢献だろう。実に勇者らしい行いだと思わないかい？』

　よっこいしょ、と地面から起き上がり（浮き上がり？）ながら。

『その上、僕の子に力を授けられるなら、願ったり叶ったりだよ……』

　――そのとき、俺は不意に気づいた。

　そうか。やっぱりアーサーは。

　根（・）っ（・）か（・）ら（・）の（・）勇（・）者（・）な（・）ん（・）だ（・）。

　俺が、【魔王になれ】と育てられたように。

　アーサーもきっと、周りがそうなるように育てたんだろうけど。

　それでも、人工であろうと天然であろうと、今のアーサーが勇者であることに違いはない。

　そして勇者とは、人のために戦うことで、真価を発揮する。

　であれば、真の勇者の剣たる、エクスカリバーを使うためには――

「……アーサー。俺がアンテと契約してから、まだ１年ちょっとしか経ってない」

『『え』』

　突然の俺の告白に、アーサーだけでなくレキサー司教たちまで変な声を上げた。構わずに、俺は続ける。

「だけど、俺はここまで強くなれた。なれてしまった。そしてこれからも強くなり続けるだろう。そうすれば……どれだけ先かはわからないけど、思っているよりずっと早く、十数年くらいで魔王に手が届くくらいの力が、身につくかもしれない」

　――じゃあなおさら自分はいなくていいのでは？　という顔をするアーサー。

　そうだな。極端な話、時間さえかけていいなら、アーサーはもちろんレキサー司教たちの助太刀だって、必要ないかもしれない。

　だけど、そういうことじゃねえんだよ。

「アーサー。仮に【聖遺眼】が子孫に受け継がれたとして……次の【アーサー】が実戦に出られるようになるのはいつだ？」

『……どんなに早くても、十数年後だろうね。僕の最後の子がまだ産まれてなくて、今この瞬間に継承されたらって前提だけど』

「逆に言えば、十数年は猶予があるってことだ」

　俺はアーサーに近寄って、見上げた。困惑顔の若き英雄を。

　今の俺は少年の体だから、アーサーの方が背が高いんだ。

「たとえ俺が、魔王と同じだけの魔力を身につけたとしても、それでようやく『互角になった』ってだけで、勝てるかどうかはわからない。【魔王の槍】にどんな隠し玉があるのかもわかんねえんだ。ありとあらゆる手を尽くす必要がある」

　だから、アーサー。

「お前が、限界ギリギリまで存在を維持して、魔王と戦ってくれるなら」

　安らかな死の眠りを拒否して、聖霊化のせいで魂が擦り切れていく苦しみに耐えながら、死ぬほど頑張って踏ん張って、エクスカリバーを振るってくれるなら。

「対魔王戦の勝率はぐっと上がる。強力な援護になる」

　生半可な魔法じゃ魔王に弾かれるだろう。だけどあ（・）の（・）エクスカリバーを押し当てられれば、流石の魔王も苦しむはずだ！

「そして、それで魔王が倒されたなら」

　無事に、魔王国を滅ぼせたなら。

「お前の子孫は、もう魔王と戦わなくていい。死地に送られることもない」

　アーサーが目を見開く。

「お前が、子どもたちを守れるんだ。アーサー」

　――目の色が変わった。

『【我が身は――】』

　アーサーが手を伸ばす。

『【――無辜の人々の剣】』

　燦然（さんぜん）と輝く、銀色の瞳へ。

『【我が子らの敵を――討ち倒さん！】』

　歯を食い縛り、唸るようにして、アーサーは叫ぶ。

『【来たれ、破魔の刃】』

　強大な力は、それに応える。

『【絶対殲滅剣（エクスカリバー）ァ――！！】』

　湖面のような世界が――

　広がっていく。