第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

４６２．衝撃の事実

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　ちなみに話は変わりますが、前話のジルくんがボコられてるところのイメージは、クレ○ん映画のヘンダ○ランドでぶりぶ○ざえもんが裏切るシーンです。

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　吸血鬼を根絶やしにしろ、か。

「――もちろんです」

　一瞬、言い淀みそうになった自分に驚いた。

　おいおい……しっかりしろよ俺。何を考えてるんだ。

　……どのみち、闇の輩はまとめて滅ぼすつもりだったろ？

　吸血鬼に魔族の血の味を覚えさせて、魔王国滅亡の暁には、魔族の残党と文字通り食い合わせるつもりだった。

　ヤヴカたちは、少なくとも俺が旅立つ直前までは、なんかいい感じに自治区に馴染んでいるように見えたけど。

　あれも、優しさや思いやりの結果なんかじゃなくて、魔族（おれ）の血の方がウマいから、人族への興味が薄れていただけだ。

　奴らが血に飢えたケダモノであることに違いはない。

　……いや、統治に興味のないダイアギアスが代官をしている現状、上辺だけの共存なんて既に崩壊していてもおかしくないくらいだ……

　きっと、そうだ。

　だから。

「全力を尽くします」

　俺の答えに、満足気にうなずくレキサー司教。

　……と思った次の瞬間、その姿がスゥッと薄れて消えていく――！？

『――いかん！　奴らを一掃できると考えたら、それだけで満足してしまいそうになった！　【神鳴（フールメン）！　神鳴（フールメン）！】』

　勢いよく頭を振ったレキサー司教は、まるで眠気覚ましのように、自らの両頬に雷のビンタを叩き込み始める。

　いやいくら雷属性がアンデッド特効じゃないからって、それはヤバい――！

「霊体が！　摩耗する！！　ヤバイですよレキサー司教！」

『うオオッッ！　まだだ！　まだこんなところで、消えるわけにはいかないッ！　死んでからまだ一匹も狩ってないのに、こんなところで……消えてなるものかァ――ッウオオオオ――――ッッ！！』

「だからそれやべえって！！」

　俺は慌ててレキサー司教に闇の魔力を注入した。魂の殻の補強しつつ、理性を強化する。

『ふぅ。というわけで、私は喜んで協力しよう』

　落ち着きを取り戻すレキサー司教。ちょっと存在の核、削れてない？　大丈夫？

『吸血鬼を根絶やしに、か……願ったり叶ったりだな』

『我らの悲願が成し遂げられるのならば、まあ、辛うじて納得できる』

『本当に、辛うじて、だけどな』

　他のヴァンパイアハンターたちも、不承不承ながら前向きな姿勢を見せていた。

『……勘違いするなよ！？　別に、お前たちを許したワケじゃねえからな！　吸血鬼を滅ぼすために、仕方なく協力するだけだ』

　ビシィッ！　と俺を指さし、ジロッとレイラを睨みながら言うのは、若手ヴァンパイアハンターのアーチーだ。俺の隣でレイラが縮こまるのがわかった。

『お前にブッ飛ばされた手と足、死んでも疼くぜ……』

　よく見れば、彼の霊体は右足と左腕がボヤけていた。

　彼は――俺の記憶が正しければ、転置呪撃で足を吹っ飛ばされ、左腕の欠損まで押し付けられたはずだ。挙げ句、俺にトドメを刺そうとして、レイラのブレスで焼き殺された……

『俺ぁ姉貴を吸血鬼に攫（さら）われて殺された。聖属性に目覚めて、ヴァンパイアハンターになることを決めたのは他ならぬ俺自身だけどよォ、俺の両親は娘と息子を失っちまったわけだ。１ヶ月くらいしたら俺の訃報が届くだろうよ』

　…………。

『人類のために死ねたなら、俺もまだ、誇りに思えただろう！　だけど蓋を開けてみりゃこのザマだ、納得なんて死んでもしたくねえ！』

　…………。

『だから……せめて姉貴と俺の無念を、１００倍返しくらいにさせてもらう。魔王国は滅ぼすし、吸血鬼どもも根絶やしにする。それを見届けたら、俺も安心して、満足して逝けるさ。……できなきゃ承知しねえぞ、俺ァ祟るぜ』

　こつんジュワ、と聖属性の拳で小突かれた。

「わかった。その無念、絶対に晴らして見せる」

　俺が血を吐くような思いで宣言すると、アーチーは鼻を鳴らし、手をひらひらとさせてそっぽを向いた。

　そうして、ヴァンパイアハンターの皆は説得できたわけだが……

「……アーサー」

　若き英雄は、ずっと黙っていた。

　その若さには不釣り合いなほどの、憂いを帯びた目で――じっと砂浜に打ち寄せる湖の静かな波を眺めていた。

『……あ、ごめん。考え事してた』

　名を呼ばれて、アーサーがふっと顔を上げる。

『そういえば、アレックス……いや、アレクサンドル？　って呼ぶべきかな』

「ああ……どちらでも。仲間内では、アレクって呼ばれてる」

『アレク――アレク、か。アレク』

　俺の名を咀嚼して、ははっ、と困ったように笑うアーサー。

『……アーヴァロン、巻き付いたままだね。痛くない？』

「……正直、かなり痛いです」

『気づかなくてごめん。外して――あげられるといいんだけど。今のこ（・）ん（・）な（・）僕の言うことでも、聞いてくれるのかな』

　音もなく歩み寄ってきたアーサーが、おっかなびっくりと言った様子で、ちょんと半透明の指先で白銀の鎖をつついた。

　ふわっ、と解けるようにして、鎖が盾に戻り、トサッと砂浜に落ちる。

　ああ……一気に、楽になった。これまで樽いっぱいの石を背負わされていたのを、取り去ってもらえたかのようだ。

　この鎖、行動の自由を奪い、痛みを与えるだけじゃなく、俺の魔力もわずかに抑制してたんだな……並の魔族だったら、身動きすら取れなくなって、そのまま討ち取られてただろうな。

『あ、戻った。っていうか、僕の腕ついたままなんだね』

「あ……ごめん。他に取りようがなくて……ありがとう、楽になった……」

『うん……よかった』

　……それ以上は話が続かず、ふたりして隣り合って立ち、アウリトス湖の暗い湖面を眺めた。

　水面に映り込んだ銀色の月が、湖を吹き抜ける風に、ゆらゆらと揺れている。

『……魔王城強襲作戦のことを初めて聞いたとき、僕はまだ成人の儀を終えたばかりだった』

　ぽつん、とアーサーが独り言のように。

『もうちょっと早く生まれていれば、僕も参加できたかもしれないのに――って。悔しく思ったのを、昨日のことのように思い出せるよ』

　強襲作戦が８年前。成人の儀がそんときってことは……

「まだ……二十歳（はたち）くらい、だ（・）っ（・）た（・）のか……」

『うん。去年、２０になった』

　若すぎる……というレキサー司教のつぶやきが背後から聞こえて、俺は瞑目した。

　２０で――あの強さだったのか。

　見た目が２０代半ばだったのはエクスカリバーのせいで。

　アーサーは……本当に、前世の俺なんか足元にも及ばない、神話級の英雄……

　だった、んだな……

『ねえ、アレク。当時の強襲作戦に、今くらいの僕が参加できていたら、魔王は倒せたかな？』

「…………」

　それでも――魔王は。

「……正面からの殴り合いだと、本気の俺が１０人がかりでも厳しい」

『『…………』』

　そよ風とさざなみの音が、やけに大きく響いた。

　……なあ、アンテ。今の俺って、どれくらい強いんだ？　また例によって、新たに得た魔力は預かってくれてるんだろ？

『ふむ。同盟圏に来てからというもの、そこそこ成長はしておったが……ここ数時間の成長ぶりは、目を瞠るものがあったのぅ。ほほほ』

　なにわろとんねん。はっ倒すぞコラ。

『おお、怖い怖い。そして実は先ほどの戦場で、お主が危ういときに了解なく魔力を渡しておったでな。新たに稼いだうち、半分以上はすでにお主のものになっておる。今のお主は、アイオギアスやルビーフィアに並ぶか、すでに抜き去っておろう。あやつらが最後に会ったときから、劇的に成長しておらぬ限りは』

　そう、か……

『お主は、魔王を除けば、魔王国でも最強魔族の一角と言ってもよいじゃろ』

　アンテは太鼓判を押した。

『あの女（プラティ）も、息子が見違えて喜ぶじゃろうて……』

　――ほくそ笑みながら。

『そんなに、強いんだ……魔王は……』

　一方で、アーサーが力なく笑う。

『じゃあ、僕なんて、いてもいなくても変わらなかった、かな……』

「いや、あのときにアーサーがいたら、もっと大人数が魔王のもとまでたどり着けたはずだ。俺みたいな木っ端勇者はともかく、『聖女』リリアナも乗り込んでたから、皆が合流できてりゃ話は別だったと思う」

　さっきの俺が１０人がかりで～ってのも、リリアナの援護があったら話が変わってくるからな。エメルギアスと殺し合ったときも、リリアナの助太刀のおかげで押し切れたようなもんだったし……

　リリアナがいて、アーサーがいて、剣聖やその他勇者神官ドワーフ戦士エルフ導師なんかもいて、力を合わせて魔王に挑めば……

　う～～～～～ん…………まぁ、手傷のひとつやふたつは負わせられたかもな。

　そして魔王は、俺と違って転置呪を使えない。

「魔王は魔法抵抗が強すぎて、俺たちレイジュ族の転置呪による治療を受け付けないんだ。治癒の奇跡と違って、あくまで呪いだから、本人が受け入れようとしても弾かれちまうんだよな」

『へえ……無敵の魔法抵抗にも、そんな弱点が。アレクでもダメなの？』

「ああ、俺でもムリ――」

　――いや待て、限界までガードを下げた魔王に、転置呪撃を撃ち込んだら……ひょっとしたら転置呪も通るんじゃねえか……？

『なんと！　そうなれば、お主が魔王国で唯一、魔王を治療可能な魔族ということになるではないか！　ふはははは』

　アンテが爆笑し始めた。笑いごとじゃねえよ！！

　――いや、考えてみたけど、難しいわ多分。転置呪撃は呪詛撃の発展形で、基本的に敵を害するための手段だからな。全力で殺意を刃に乗せないとできないし、転置呪撃は「自分の傷を押し付けてやる」という攻撃的な衝動を基にしている。

　転置呪撃で治療しようと思ったら、「ブチ殺してやるぜ！」って気合と、「俺が傷を引き受ける！」って慈悲の心を両立しなきゃいけないわけだ。

　少なくとも俺には無理。相手が魔王ならなおさら無理。

　あ～よかった、俺が魔王国で唯一、魔王を治療可能な魔族じゃなくて……

『……ちょっと待って欲しい。ひとつ、重大なことに気づいたのだが』

　と、そこでレキサー司教が口を開いた。

『アレックス君は、８年前の強襲作戦に参加していたのだね？』

「そうです」

『それで……気づいたら魔王子に生まれ変わっていたと』

「そうなりますね」

『では――それでは――』

　レキサー司教は、彼にしては珍しいことに、どこか戦々恐々とした様子で問う。

『君は――魔王子ジルバギアスは、いったい何歳なのだ……？』

　あ。

　……あ～～。

　お気づきに、なられましたか……。

「６さいです……」

　俺は目を逸らしながら、小声で答えた。

『『『『６さい？？？？？』』』』

　…………気まずい沈黙。

『ふざけんな』

『冗談も大概にしろ』

『馬鹿がよ』

『若すぎるだろう！』

『若いってか幼いじゃねえか！』

『嘘だと言ってくれ』

『デカすぎんだろ体ァ！』

『どうなってんだよ！！！』

『『『『おかしいだろ！！！！』』』』

　そんなこと俺に言われても～～～～！