第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

４５９．ひび割れた刃

　――燦々と照りつける太陽。

　透き通るような湖面に映り込む、青い空に白い雲！

「イヤッホゥ！」

　俺は、三角の帆を張った板状の小舟――セイルボートを操り、ザッパァと白い波をしぶかせながら、湖面を滑走していた。

「初心者とは思えないな！　これは負けてられないぞ！」

　同じくセイルボートで並走するアーサーが、金髪をなびかせながら爽やかに笑う。

「そりゃそうさ、前にもやったことあるからな！」

　いやぁ！　やっぱり楽しいなァこれ！！　最高にエキサイティングだぜ！　……だけど、『前』っていつの話だっけ？　まあいっか。

「ようし、あっちの岬まで競争だ！」

　帆の角度を調整し加速するアーサーに、俺も負けじと風を捕まえる。

「おう！　受けて立つぜェ！」

　そしてそんな俺たちを、浜辺でバーベキューしながらレキサー司教や若手のヴァンパイアハンターたちが笑って見守っている――

「クソァ――ッ！　負けたァ――ッッ！」

　岬からセイルボートで戻ってきて、砂浜に上陸した俺は地を叩いて悔しがった。

　バーベキューしながら酒をかっくらって、出来上がりつつある赤ら顔の若手ヴァンパイアハンターたちが、俺を指さしてゲラゲラ笑っている。

「はっはっは、年季が違うよ年季が」

　セイルボートを引き上げながら、アーサーは得意満面だ。

「これで約束通り、アレックスには１杯奢ってもらわないとね！」

「おっ、呑みか！」

「いいぞいいぞ、ちょうど酒が足りねえと思ってたんだ！」

「アレックスの奢りだー！」

　アーサーの言葉に、やいのやいのと騒ぎ出すヴァンパイアハンターたち。

「おいおい！　お前らにまで奢るとは言ってねえぞ！」

「よし、行こうか諸君。『吸血鬼とタダ酒は逃がすな』と古文書にも書いてある」

　腕組みしたレキサー司教が真面目くさって言う。

「そんなの聞いたことないっすよォ！」

　俺は大袈裟に抗議してみせたが、聞き入れられるはずもなく。

　そのまま、酒場へと二次会に突入する流れになった。「財布が空っぽになっちまうよ！」と嘆きながらも――なんだかんだいって、俺も楽しんでいた。

　皆に酒を奢るくらい、わけないから……。

「これがこの街の名物だよ」

「ほほー」

　酒場に行く途中で、ぶらりと土産物屋を覗くと、アーサーが奇妙なメガネのようなものを差し出してきた。

　レンズが、まるで闇を染め抜いたように真っ黒だ。

「太陽が眩しい夏にかけるものなんだ。『太陽メガネ』って名前だけど、生産地から専ら『グラ産メガネ』って呼ばれてる」

「どれどれ」

　早速かけてみる。

　…………いや、ほとんど何も見えねえが！？　空を見上げると、傾きかけた太陽がぼんやりと光っていて、まるでお月様みたいだった。

「すげえ、おひさまがこんなにハッキリ見えるんだ！　でもそれ以外は夜みたいで見えづれェ～！」

　俺ははしゃいで声を上げる。

「…………」

　返事は、ない。

「……アーサー？」

　何かがおかしいと思って、下を見ると。

　――そこは戦場だった。

　夜。月明かりが照らす、おびただしい死者が折り重なる丘。地面はまるで土砂降りにでもあったかのように、血で泥濘化している。

　銀色の閃光。

「死ねェェェッ！！」

　聖剣を構えた若手のヴァンパイアハンターが突っ込んでくる。

　その顔は血で赤く染まり、敵意と殺意に満ち溢れた凶相で――

　いつの間にか剣槍を握っていた俺は、その聖剣を弾き、

　彼に、穂先を――

　突き入れ――

　……違う。

　違うんだ！！

「【迅雷（アストラフト）！】」

　両腕を失ったレキサー司教が、俺の首筋に噛みついてくる。

　そして、内側からめくれるようにして弾け飛んだ。

「があああぁぁぁぁッッ！！」

　聖銀呪混じりの血肉が俺の全身を焼く。

「【絶対防衛圏（アーヴァロン）！】」

　さらに、俺の体に銀色の鎖が絡みついた。

「死ね、魔王子！！」

　光り輝く刃を振り上げたアーサーが、決死の形相で迫る。

「報いを受けろ――！」

　その斬撃をどうにかアダマスで受け流して――

　アーサーの若々しい顔が、どんどんしわだらけになって――

　なのに、ぎらぎらとした瞳の殺意だけは、全く鈍ることがなくて――

　こんなつもりじゃ、

　こんなつもりじゃ……！！

「う……わあああああああァァァァ――ッッ！！！」

　俺は、剣槍を――

　振り抜いた。

　……いつの間にか、俺は独りで、荒野を歩いていた。

　じゃら、じゃらと音がする。俺に巻き付いた鎖だ。重い。熱い。痛い。

　鎖の先端には、しわだらけのアーサーの腕。

　がり、がり……と。大地に爪を突き立てて、俺の歩みを止めようとしている。

『裏切り者め……』

『よくも殺してくれたな……』

『なぜ、お前はのうのうと生きている……』

　乾いた風の音にまじって、そんな声が響いてきた。

　赤色の砂塵が舞う。鉄錆みたいな匂い。血だった。こびりついた血。この、赤黒い荒野は、全て血に染められているのだ……

　寒い。

　まとわりつく鎖は燃えるように熱いのに、体がどんどん冷えていく。

　じゃら、じゃらと。鎖がどんどん重くなっていく……

『死ね』

『死んでしまえ』

『くたばれ裏切り者』

　黒い影が、俺の周囲をぐるぐると回っていた。

　顔は見えない。見たくない。

　知ってるから。

　苦しい。

　もう、前に進むのがしんどい。このまま倒れてしまいたい。

　でも……立ち止まるわけには、いかねえんだ。

　遥か彼方に、気が遠くなるほどの地平の果てに、

　わずかな……輝きが見える。

　俺は、あれを手にするために歩き始めたんだ。

　今さらこんなところで、止まれるかよ。

　止まるわけにはいかねえんだよ……！

『死ね』

『お前も死ね』

『俺たちのように死ね』

　影たちがどんどん迫ってくる。あまりにも、親しみのある声たちが。

　それは人族であり、エルフ族であり、魔族でもあった。

　聞きたくない……だけど、剣を握り締めたまま、耳を塞ぐことはできない。

　痛い……苦しい……

　寒い……

　暗い。

　かがやきが、みえなくなる

　あしが、うごかない

　…………うごけよ

　とまるわけには

　いかね　え　

　だろ……

　うごけ……うごけ……

　…………

　だめだ

　どんどん　くらく

　…………これだけ

　がんばって

　だめなら　もう

　いい　か　　　な

『ならぬ』

　突然、褐色の細腕が、力強く俺の首根っこをひっつかんだ。

『ならぬ。まだその時ではない！』

　混沌を秘めた、極彩色の瞳が、

『アレクサンドルよ。お主はまだ、倒れるわけにはいかぬ！』

　俺を見つめる。

『【昏睡を禁忌とす】――さあ、立ち上がれ』

　――我が契約者よ。

　　　　　　　　　　†††

　すぅっ、と息を吸い込んだ。

　溺れていた人が水底から引き上げられたみたいに。

　夜空と、月と――俺を心配そうに覗き込む、３つの顔が目に飛び込んできた。

　目尻に涙を浮かべたレイラ。

　沈痛の面持ちで半ば透けているバルバラ。

　そして、静かに、苦しげに、愛しげに――俺を見つめるアンテ。

「……ここ、は？」

　自分でもびっくりするくらい、かすれた声が出た。

「アウリトス湖の、南の方にある……無人島です」

　レイラが震える声で答えた。「よかった……目を覚ましてくれて……！」と涙を拭いながら。

　どうやら俺は、砂浜に寝かされているようだった。

　月が見えるってことは……

　まだ、あまり時間が経ってないのか……あ（・）れ（・）から……。

　全身がダルくて冷たくて、なのに胴体がめちゃくちゃ熱くて痛い。目線を動かして見れば、やはり白銀の鎖が巻き付いたままだった。

　じりじりと、俺の体を焦がす。ただ、それに対抗するようにして、ボン＝デージがかすかに燐光を放っている。

　これが……リリアナの加護がなければ、もっと苦しかったんだろうな……。

　…………助けられてばかりだ。ありがとう……。

「一旦、東に飛び去ると見せかけて、人目を避けてこっちに降りてきたワケじゃ。お主の意識が戻らん状態で、人里には寄りつけんからの。しかもこんな真夜中に」

　アンテが淡々と語る。

「で、じゃ。お主もわかっておろうが、お主の容態は非常に悪い。その忌々しい鎖に痛めつけられておるせいもあるが、毒の症状をどうにかせんと、毒が抜ける前に息絶えよう」

「……どうにか、つってもよ……」

　転置呪の対象にできる相手がいねえから……

「このまま、……水でも飲みまくって、耐えるしか……」

　あ……でも、水の魔法使いもいないし、どうすれば……湖水でも沸かすか……？

「私が、転置呪の身代わりになります」

　胸に手を当てて、レイラが言い切った。

　さっきまでの涙声が嘘みたいに、力強く。

「私なら、多少の聖銀呪の火傷や、毒の症状に体を蝕まれても、竜に戻って自己強化の魔法を使えばすぐに治ります。私たち（ドラゴン）、そんじょそこらの生物より毒には強いですから」

「我が引き受ける手もあったんじゃが、人化を解除すると悪魔の身にどれほど影響が出るか、そしてどの程度の時間で治るか未知数じゃ。毒に関してはレイラの方が適任じゃろ。無論、いよいよどうしようもなくなったらなったら我も引き受けるがの」

　……きっと、俺が昏睡している間にみんなで話し合ったんだろう。

　人里に降り立って、俺が転置呪で毒の症状を一般人に押し付けまくるのは、倫理面と俺の抵抗を考えて選択肢から除外したに違いない。……アンテが主張したであろうことは容易に想像がつくが。

　光属性の、自己治癒の魔法を使えるレイラなら、多少の怪我や毒の症状の身代わりとして最適。ただし、竜の姿に戻る必要があるため、俺の身の安全も考慮して無人島を選んだわけか……

　確かに、湖の真ん中あたりの島なら、上空からは見つけやすい割に、滅多に人は来ないだろうからな……

　でも……

「禁忌の魔法で、毒の進行を止められねえかな……」

「その毒がどのような成分で、どの臓器にどのような影響を与えておるのか、詳しく特定できておるなら、ある程度は効き目があるかもしれん」

　俺の思いつきに、アンテが難しい顔で答えた。

「お主、その毒に心当たりは？　ヴァンパイアハンターが使うものだとか、そういう知識はあるか？」

「いや……ない。ヴァンパイアハンターが毒を使うなんて、聞いたこともねえ」

　そもそも吸血鬼には毒効かねえし。

「夜エルフの薬学もかじったけど、そこまで詳しくは――」

　と、そこまで口にして、気づく。

　……夜エルフ。

「ふむ。ひとり、おるのぅ。専門家が」

　アンテが、俺の胸元――服の下に隠れているペンダントに視線を向け、スッと目を細めた。

「起（・）こ（・）し（・）て（・）、相談してみる手もあるか。毒の特定、あるいは解毒の方法なども知っておるやも」

「……そうだな」

　ヴィロッサを治療するための適当な人族を捕まえに行ったら、凄腕勇者に遭遇してしまい負傷して逃げ帰った――ってことにすれば言い訳にもなるしな。

　クソッ……まさか、こんなことに……

「…………」

　とか考えたら、なんだか眠くなってきた。

　と（・）て（・）つ（・）も（・）な（・）く（・）、深（・）い（・）眠（・）り（・）に（・）。

　誘（いざな）われそうになる。

　それがまた、苦痛が極限まで引き伸ばされて、段々と薄まっていくみたいで。

　妙に心地よくて……

「いかん。ヴィロッサを呼び出すかどうかはさておき、取り急ぎ、転置呪だけは何とかせよ」

　ちょっと焦ったような口調で、俺の肩を揺り動かすアンテ。目が覚めた。

「アレク。ひと思いにやってください、わたしは大丈夫ですから」

「……ごめん、レイラ……」

「謝らないでください」

　俺の手を取りながら、レイラが痛々しげに微笑む。彼女の手は、温かかった。

「どうせ、こんなことになるなら……もっと早く、介入するべきでした……」

　血を吐くような、レイラの言葉。

「わたしの力では、結界（アーヴァロン）はどうしようもなかったですけど……解除されたあとなら、わたし、いつでも空から奇襲できたんです」

　でも――

「迷っちゃったんです。わたしが手を出したら、取り返しのつかないことになっちゃうから……それに、まだ何とかなるかもしれない、って。そう思っちゃって……」

　……返す言葉が見つからない。

　他でもない、俺自身、同じことを考えてたんだから。

「見知った顔だったから……躊躇しちゃったのもあります。無理やり、楽観的に考えようとしてしまいました。でも結局、こういう結末になるなら……もっと早く、決断できていたら……あなたがここまで傷つかずに済んだのに」

　レイラは唇を噛んだ。血が滲むほどに。

　だけど彼女が自身を責めるのは筋違いだ。

「俺が悪いんだよ」

　全部、俺が決断したことなんだから。

「……だから、レイラは自分を責めないでくれ」

「アレク、悪い癖が出てます」

　レイラがそっと、俺の頬に手を添えた。

「これは、わたしの決断でもあるんです」

　――だから、その責は、自分も負う。

「…………」

　俺たちは、なんとも言えない、苦々しい顔で見つめ合った。

　が、そんな俺たちの頭を、ペシッと褐色の手が叩く。

「傷の舐め合いも結構じゃが」

　憮然とした顔で、アンテ。

「転置呪をはようせい」

　……それもそうだ。俺とレイラは、諦めたように苦笑した。

「――ありがとう、レイラ」

　俺は謝るのをやめて、感謝の言葉を口にする。

「いいんですよ」

　レイラが微笑んだ。

　――ごめんよ。

　俺は、闇の魔力で彼女を絡め取る。

「【転置（メ・タ・フェスィ）】」

　スッと体が軽くなった。体の痺れや吐き気なんかが薄れていく。

　逆に、「うっ」とうめいて口元を押さえたレイラが、ふらつきながらそそくさと俺から距離を取った。

　その姿が――月光のもと、ほどけるようにして白銀の竜に変わっていく。

「【我こそは（パラディソス）　光の化身（コズモス）　しかと目に（エゴケントゥリ）　焼き付けよ（インペリファス）！】」

　金属質な声で夜空に吠えるレイラ、その瞳が虹色の光を放ち始める。全身の鱗も、まるで真昼の太陽のように輝いていた。自然治癒力を活性化させ、毒の影響を中和していく――

　それにしても目立つな。こんな夜中に、そりゃ孤島でもないと無理だわ。

　今も、遠くの船からは怪奇現象に見えてるかもしれないけど。

「……ふぅ。なんとかなりそうです」

　一息ついて、レイラがドラゴンの姿のまま、俺を見下ろした。

「……わたし、いっぱい殺しました」

　突然投げかけられた言葉に、心臓を氷の刃で貫かれたような気がした。

「わたし、アレクのためなら、きっと何人でも殺します。そして、それを後悔するつもりはありません。わたしは許しを請いません。ドラゴンらしく傲慢に、自分勝手に生きます。……でも、」

　暗闇に浮かび上がる、爛々と輝く、大きな金色の瞳。

「人々は、きっとそんなわたしを許そうとは思わないでしょう。……もしも、わたしが裁きを受けるときが来たなら――」

　レイラは、細く息を吐いた。

　彼女の吐息が、俺を炙る。

「――アレクの手で、殺してください」

　レイラが、頭を擦り寄せてきた。

　いや、首を預けてきた、というべきか……

　俺の手で、刎ねてくれ、と。

　――彼女の父（ファラヴギ）のように。

「あなたの手なら、受け入れます。だから、……アレク、わたしより先に、死なないでくださいね……」

　――死ぬまで、あなたと一緒です――

【キズーナ】がなくても、そんな声が伝わってきた。

「……わかった」

　俺は、レイラの竜の顔に手を添えて、力強くうなずいた。

「約束するよ」

　ホントは嫌だ。俺が死んでも、レイラには生きていてもらいたい。

　だけど、そ（・）れ（・）を（・）こ（・）こ（・）で（・）口（・）に（・）す（・）る（・）の（・）は（・）不（・）義（・）理（・）だ（・）。

　俺は彼女を巻き込んだ。彼女は腹をくくった。

　ならば俺もまた覚悟を示さねば。

　レイラが嫌だって言い出すまでは……

　道連れだ。たとえ行き着く先が、地獄だったとしても……

　……クソッ、そう簡単には死ねなくなった。

　しかも、当座のところは死なないために、レイラに毒の症状を押し付け続けなければならない。どんな皮肉だよこれは……！

「……くふ」

　アンテが薄く笑う。「お主に楽な道などない」とでも言わんばかりに……

「ふふ……」

　レイラも笑っている。単純に、俺にじゃれつくみたいに。

　俺はもう、どうしていいかわからなくて、ただひたすらレイラの鱗や角をナデナデしていた。

　……っていうか、『首を刎ねる』から最悪な連想で思い出したんだけど。

「そういや、アダマスは？」

　俺は上体を起こして、腰のあたりを手で探りながら問うた。

　最後、戦場を離脱するとき、落とさないように骨の柄を腕に巻き付けた覚えはあるんだけど……？

「「「あっ……」」」

　俺の問いに、アンテ、レイラ、バルバラの３名が気まずそうに顔を見合わせる。

　えっ、何そのリアクション。

　まさか、飛んでる途中で落としたりした！？

『アダマスなら……その、一応、そこに……』

　バルバラが、めっちゃ言いづらそうに、俺の後ろを指さした。

　慌てて振り返れば、近くにある大きな岩に、鞘に収められたアダマスが立てかけてあった。

　なんだよー、あるじゃん！　ビビらせんなよー！！

「お前も……散々だったな、アダマス」

　手を伸ばして、引き寄せながら話しかける。

　……いや、散々って他でもない俺のせいなんだけどな。不幸な事故みたいな言い方したら、アダマスに怒られちまうよ……

「今回も使い倒しちゃったし、ちゃんと手入れ……しない、と……？」

　柄を握った瞬間。

　俺は――言いようのない、嫌な感覚に襲われた。

「……アダマス？」

　妙だ。たとえ休眠状態だったとしても。

　握れば、アダマスの息遣いというか……その存在が感じ取れたのに。

　今は――まるで、まるで――

　た（・）だ（・）の（・）鉄（・）塊（・）み（・）た（・）い（・）で（・）……！

「おい……アダマス……？」

　恐る恐る、鞘から剣を抜いた俺は――

「…………」

　絶句した。

　あの、魔王と打ち合っても、傷ひとつつかなかった不屈の聖剣が。

　剣身の中程に、もう、どうしようもないくらい、

　はっきりとした亀裂が、走っていたから――

「アダマス……」

　返事は、ない。

　遅れて俺はようやく気づいた。

　それが休眠状態なんかじゃなく、本当に色褪せていることに。

　聖剣としての力が――すっかり消え失せていることに。