第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

４５３．聖なる呪い

　――物心がついたときには、もう木剣を振り回していた。

『いいか、剣はこうやって振るんだぞ』

『わかった！　たあーっ！』

『おおっ！　上手だ、すごいぞ！　才能の塊だな！』

　幼い自分とのチャンバラごっこに、いつも付き合ってくれたのは若い叔父。

　今思えば、あれも訓練の一環だった。遊びの中で剣の基礎を教えてくれたのだ。

　戦場や討伐に駆り出されて、留守にしがちだった父や祖父に代わって、面倒を見てくれた叔父は父親であり、兄のような存在だった。

『ぼくもおっきくなったら、おじうえみたいにかっこいい勇者になりたい！』

『はははっ、そう言ってくれると嬉しいな！』

『なれるかな、おじうえ？』

　父と祖父も大好きだったけど、強くて、かっこよくて、優しい叔父もまた、憧れの人だった。

　自分も彼のようになりたい――常にそう思っていた。

『もちろん、なれるともさ！　心配はいらないぞ』

　叔父は微笑んで、わしゃわしゃと頭を撫でてくれた――

『【お前は立派な勇者になるんだ、アーサー】』

　　　　　　　　　　†††

　――自分は、普通の人と違った。

　自覚したのは、いつ頃だろう。同じ年頃の子と比べて、明らかに成長が早かった。どれだけ暴れ回ってもほとんど疲れなかった。力は強く、物覚えもよかった。

　左目に、銀色の光を宿して生まれた。

【聖遺眼（レリーケ）】。

　だ（・）か（・）ら（・）、ア（・）ー（・）サ（・）ー（・）と（・）名（・）付（・）け（・）ら（・）れ（・）た（・）。

　自分は勇者になる。それは当たり前で、自然なことだった。

　圧倒的な力を、【聖属性】の真髄のひとつを、先祖から継承したからには――人類のため貢献しなければならない。

　勇者としての生を、全うしなければならない。

『【僕は、立派な勇者になるんだ】』

　……そこに疑念が挟まる余地はなかった。

　努力した。鍛えに鍛えた。疲れにくい体質と強い魔力は、訓練においてもその真価を十全に発揮した。憧れの父や叔父からも剣で一本取れるようになった。癒やしの術を身に着けた。様々な魔法や呪文も習得した。

　成人の儀を終えて少ししてから、魔王城強襲作戦の話を聞いた。自分も、あと数年早く生まれていれば参加できたかもしれないのに、と思うと悔しくてならなかった。と同時に、故郷から遠く離れた魔王城で散っていった勇士たちに、敬意を払わずにはいられなかった。

　彼らの犠牲を無駄にしないためにも――自分も、いつか、魔王を――！

　体が育って精通を迎えれば、即座に嫁を取らされた。……何十人も。友人知人からは羨ましがられたが、正直、けっこう大変だった。自分に選ばれなくて、泣き崩れた候補の女（ひと）なんかもいて。あの気まずさは未だに忘れられない。

　嫁の多くが懐妊してからは、とうとう実戦に投入された。父や叔父、ヒルバーン家の勇者たちと、戦場を渡り歩いた。初めて闇の輩を斬り殺した初陣。怖くなんてないと自分に言い聞かせた。夜の闇を打ち払うのは、他でもない自分なのだと。幾多の城を守り、魔王軍を追い返し――

　とてつもない強さの上位魔族と遭遇したときのみ、真の切り札を使った。

【絶対殲滅剣（エクスカリバー）】を。そして強敵を打ち破ってきた。

　だが――今。

　眼前に立ちはだかる、この魔族は。

　第７魔王子ジルバギアスは、今まで自分が戦ったどの魔族よりも、強い。

（――足りない）

　今の力では。ジルバギアスを、打ち倒すには足りない！

「【この身は――無辜の人々の剣】」

　ご先祖様。

　どうか力を、お貸しください。

「【ヒルバーン家の勇者、ここにあり！！】」

　さらに引き出す、右手の聖剣から、討滅の力を。

「――おおおおおおおオォォォッッッ！！」

　世界がひれ伏していく全能感。自分という存在が、その格が、膨れ上がっていく。エクスカリバーから流れ込んでくる、圧倒的な『力』――

　だが同時に、体の芯が冷たくなっていくような、薄ら寒い感覚も覚えた。

「馬鹿な……やめろ！！」

　魔王子が、怯えたような声を上げる。

「死ぬ……死んでしまうぞ！」

　……魔王子（こいつ）は何を言っているのだ？　すでに殺し合いをしているだろうに。構わず、間合いを詰めてエクスカリバーを叩きつける。

「ぐっ――気づいていないのか！？　お前は、老（お）いているのだぞ！　さっきまで若者だったのに、今では、もう……！」

　エクスカリバーの一撃をどうにか逸らしながら、苦しげに漏らす魔王子。

　思わず笑ってしまった。自覚？　あるに決まっている。

　――恐ろしい勢いで肉体が老化していることくらいは。

「そんなの、覚悟の上だ……！」

　ますます輝きを強めるエクスカリバーを振るいながら、なんでもないことのようにアーサーは言い切った。

　父祖の力を引き出し己を強化する、という点では【聖遺眼】にも似たような効果があり、常人の何倍もの体力を獲得できるが、老けまではしない。

　単にエクスカリバーは、恩恵も反動も桁違いなのだ。何百人もの英雄の力を一度に身に宿すなんて、無茶以外の何物でもない。定命の者の肉体は耐えきれずに、使えば使うだけ、劣化していく。

　これまで、何度もエクスカリバーを抜いてきた。大抵の敵は、ひと振りで殺せた。多くても２、３回しか打ち合わなかった。

　１度につき、せいぜい数秒か、十秒くらいしか使わなかった。

　――だから、肉体年齢は２０代半ばくらいで済んでいた。

　しかしジルバギアスは、恐ろしく強い。ひと振りで仕留めるどころか、こちらの首を獲られかねない。高級装備で身を固めた騎士や、レキサー司教をはじめとする聖教会の同志たち、果ては剣聖の援護まで受けた自分と、対等以上に打ち合ってくる！

　化け物だ。真の化け物だ。

　――ここで仕留めるしかない。

　この身を、この命を、犠牲にしてでも！

「お前は！　人類の英雄だろう！！」

　何やら焦った様子で、ジルバギアス。

「こんなチンケな戦場で死ぬべきではない！　お前は、もっと栄えある戦場で戦い、死ぬべきだ！」

「戦場にチンケもクソもあるか！」

　エクスカリバーを振り抜きながら、思わずそんな言葉が口をついて出た。

「何にせよ殺し合いだ！　僕はお前を倒す！　名誉も栄光もいらない、【人類の敵を滅ぼすことこそが我が使命！】」

「俺は第７魔王子だぞ！　俺より格上の兄姉もいる、大公級の魔族だっている、父上に至っては俺よりも遥かに強い！　お前がここで倒れたら、誰が魔王国と戦うというのだ！？　お前以上の英雄がどこにいる！？」

「ありがたいことだな、そこまで僕を気遣ってくれるなんて」

　歯を剥き出しにして、アーサーは笑いかけた。顔のシワを深めながら――

「だったらさっさと死んでくれよ――！」

　これ以上、僕が老ける前に。

　ぐっと言葉に詰まり、仮面の口元で唇を引き結ぶ魔王子。支離滅裂なことを口走りやがって、どうせ大人しく死んではくれないんだろう？　笑止。

「お前は――こんなところで死ぬべきではない！」

「めでたいやつだな、いつまで上から目線なんだ！」

　目にも留まらぬ連撃を叩き込むアーサーは、事実、魔王子を圧していた。父祖の力を引き出すことに、躊躇いを捨てたからだ。

「たとえ僕が、ここで果てたとしても――」

　殺すべき魔族が、人類の敵が、まだ数多く残されていたとしても。

「僕の子孫が、次なる【アーサー】となって、お前たちを殺すだろう！」

　何代かけてでも仕留めるのみ。

「【だから――僕は死を、恐れない！！】」

　たとえジルバギアス（おまえ）と相討ちになろうとも。

　それが、【アーサー】としてあるべき姿なのだ……！

「う――おおおおおおォォォッッ！」

　ジルバギアスと斬り合いながら、徐々に、時間が加速していく感覚に襲われた。

　これまでの人生が、色鮮やかに、蘇ってくる。誕生を祝われ、叔父と遊んで、魔法を学び、訓練に打ち込んで、訓練に明け暮れて、初陣を迎えて、魔王軍と戦って、魔王軍と戦って、戦って、戦って――

　……ああ。楽しかったな。今回の休暇は。

　これまで、休暇なんて数えるほどしかなかった。それも家族と一緒に過ごすのが大半で、移動中は船守人として勇者業をやっていて。

　自分だけの時間なんて――ほとんどなかったかもしれない。

　セーバイの街では、初めて裏町に潜入してみた。清廉潔白な勇者は間違いなく寄り付かないような闇賭博場。『調査のためだから』と言い訳して、興味本位で賭け事もやってみた。

　あれは楽しかった。どうせなら普段遣いの聖剣も賭けてみればよかった。昼間から呑んだくれて、賭け事に興じて、ああいう風に暮らしている人たちもいるんだと、その空気感を肌で知った――

　……もしも、ヒルバーン家に、【アーサー】として生まれなかったら――

　どういう人生を送っていたんだろう。もしもパン屋の息子だったら？　職人の家の後継ぎだったら？　漁師だったら？

　少なくとも、上位魔族と相対して、命を燃やして戦うなんてことは、絶対になかっただろう……

　普通の暮らしなんて想像もつかない。勇者としての生き方しか、知らないのだ。

　――勇者としての、死に方しか。

（僕は、普通じゃない）

　たまに家族と喧嘩したり、賭け事で一喜一憂したり、のんびり旅行したり、漁で汗を流したり。

　――そんな『普通』は、僕の人生じゃない。

　他の、『普通の人たち』のもの。

　自分は、彼らを守る立場にあるのだ。

【アーサー】として生を受けた。それが全て。

　……悔いはない。子どもたちも育っている。ここで魔王子を討ち果たして、それで終わりになっても。自分は立派に使命を果たしたと胸を張れる。

　ここで怖気づいたり、ためらったりだなんて、そんな勇者としてみっともない真似は――できない。

　ご先祖様たちが、歴代の【アーサー】たちが、この剣を通して自分を見守っているのだから。

　ヒルバーン家の勇者として、醜態を晒すわけにはいかない……！

　無辜の人々を守るためなら……自分は……！

「【この命を――投げ出したって！】」

　だんだんとしわがれていく声で叫びながら、

「【惜しくなんて……ないんだァ――！！】」

　アーサーはがむしゃらに剣を振るう。

　力任せの、しかし恐るべき速さの一撃を受けて――

「クッ……ソがあァァァッッ！」

　苦痛の声を振り絞った魔王子が、吹き飛ばされ、ごろごろと地に転がった。