第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

４４８．勇者の本領

　――神の思し召しというものはあるらしい。

　アーサーは、遥か前方の魔王子を睨みながら思った。

　数時間前のこと。出港したばかりのサードアルン号は、順調にカェムランの沖合を航行していた。

　しかし、船守人として甲板に待機していたアーサーは、街が見えなくなってもなお思い悩んでいた。

（あのまま……アレックスを置いてきてよかったんだろうか）

　帝国軍の侵攻を聞いたときはあれだけ怒り狂っていたのに、別れ際のアレックスは妙に穏やかだった。

　それでいて、その瞳に、断固たる意志の光を宿していた。

　前線で幾度となく目にしてきたものだ。あれは、まるで……死地に飛び込む覚悟を決めた勇者の目だった。

　何かを『仕出かす』つもりなのではないか。そんな予感がずっと胸の奥でくすぶっていた。だが、そんな疑念を抱くことそのものが、アレックスに対する裏切りのように思えて……

（……まあ、今さら悩んでも仕方ないんだけどね）

　もう船は出港してしまった。これから夜の湖を、裸一貫で泳いでカェムランに戻るわけにもいかない。

　これ以上、うだうだ考えても無駄だ――それはわかっていたのだが。

　いつもと違って、心ここにあらずというか、落ち着かない気分だった――

　だからだろう。

『――クラーケンだァ！』

　船が揺れたとき、咄嗟の反応が遅れてしまった。【絶対防衛圏（アーヴァロン）】を展開する前に、巨大な触手がマストに絡みつき、ガツンガツンと立て続けに船に衝撃が走った。

『【神雷（ケラヴノス）！】』

　幸い、レキサー司教が同乗していたため、巨大水棲魔獣は雷魔法に怖気づいてすぐに逃げていった。

　だが……

『キャプテン！　船底で浸水が！！』

『どうにか応急処置しやしたが、そう長くはもたねえ！』

『マストにもヒビが入ってやす！　折れてねえのが奇跡だ！』

　クラーケンはよほど腹を空かせていたらしい。サードアルン号は少なからぬ被害を受けてしまった。【絶対防衛圏（アーヴァロン）】による補強で、すぐに沈みはしないが……

　船長は、決断を迫られた。このまま騙し騙しの応急処置で船をもたせて、次の港を目指すか。それとも帝国軍に占領されるであろうカェムランに引き返すか……。

『……うむ。仕方ねえ、野郎ども、カェムランに戻るぞ！　帝国軍に積荷を接収されようとも、命あっての物種だ！　面舵一杯！！』

『キャプテン……すまない、僕の反応が遅れたせいで……』

『いやいや、アーサー殿、よしてくださいよ！　アーサー殿と司教様がいなきゃ湖の藻屑と化してたんですから。……３回目で妙に慣れてますけど、普通、クラーケンに襲われたら一巻の終わりですからね？？？』

　積荷も船も命も全部おじゃんでさぁ、と苦笑する船長。

　そうして――カェムランにどうにか引き返すと、街はさらに混乱していた。

　なんと、帝国軍の騎兵が単騎で街道を爆走してきて、そのまま街の門に激突。馬は死に、騎手も大怪我を負って捕虜になったのだという。

『なぜそんなことに？』

『それが、帝国軍の本陣に、ジルバギアスを名乗る魔族が殴り込んできたって話なんです！　件の騎兵は馬が呪詛にやられて、暴走していたらしく……！』

『なんだと……！？』

　――人類の敵が、出現した。

　それも噂の魔族の王子、ジルバギアスが！！

　ならば、聖教会の選択肢はただひとつ。

『……行くぞ！』

　かくしてアーサーたちは、ルージャッカら非戦闘員を街に残し、フル武装で帝国軍の本陣へと急行したのだった――

（アレックス……きみが正しかったのかもしれない）

【絶対防衛圏（アーヴァロン）】が展開され、隠蔽の魔法が破られた今、魔王子の強烈な視線を感じながらアーサーは思う。

　当初アレックスが言っていたように、帝国軍を止めるためカェムランの街にとどまっていれば……この事態にもっと早く対応できていたかもしれないのに。

（アレックス、きみは今どこにいるんだ？）

　大急ぎで現場に急行してきたので、アレックスの足取りを調べる時間もなかった。彼もここに駆けつけてきたのだろうか？　それとも、宣言通りにカェムランを発って今はどこかで夜営しているのか……

（きみがここにいてくれたら、どれだけ心強いだろう）

　アーサーの左目、【聖遺眼（レリーケ）】が輝く。あの魔王子、ジルバギアスの魔力が渦を巻いて見えていた。背筋が粟立つほどに強大で、もはや自然現象――人の手には負えない存在のように感じられる。空気がひりひりと焼け付くかのようだ。

　それでも、アレックスは闘志満々の勇者。魔族が出たと聞けば、誰よりも先に突っ込んでいったに違いない。

　たとえそれが、ひと目で分かる強敵だったとしても……！

（きみと戦いたかった）

　今はひとりでも多く、腕利きの勇者の助けが欲しい。

　だが今、アーサーのそばにアレックスはいない。

　ならばこれ以上は雑念だ。ましてや敵前。

「【聖なる輝きよ（ヒ・イェリ・ランプスィ）　この手に来たれ（スト・ヒェリ・モ）！】」

　銀色の輝きを身にまとう。

　今の自分がなすべきことは。

「――闇の輩に死を！！」

　この『人（・）類（・）の（・）敵（・）』を、確実に仕留めることのみ――！！

「「【光あれ（フラス）！！】」」

　神官たちが牽制の聖魔法を放つ。ぴったりと息を合わせ束ねた一撃は、極太の光の柱となって馬車を直撃した。どれだけ高出力でも闇の輩しか傷つけない、同士討ちの心配なく放てるのが聖魔法の最大の強み。

　視界の果て、魔王子は闇の魔力を展開し、難なく光線を防いでみせる。だが動きは確かに止まった――！

「【大いなる加護（メガリ・プロスタシア）！】」

　その隙に、アーサーが掲げた聖剣が眩い銀色の光を放つ。呪詛にやられ、膝をついていた近衛騎士たちに、魔除けの加護が与えられた。破邪の光が伝染していき、彼らにまとわりつく闇の魔力を打ち払う。

「――――♪」

　ほぼ同時、ヴァンパイアハンターの森エルフ・イェセラが歌いながら、踊るように軽やかな足取りで前へ出る。

　その手からこんこんと湧き出す魔法の水を大地に注ぐと、緑の芽が顔を出し、あっという間に若木が育っていく。しなやかな幹を手に取り、弓としたイェセラは――

「【神話（ミトロジア）再演（・レプリカ）――】」

　水の矢をつがえて、天へと放つ。

「【――旱天（ベアトゥス・）慈雨（プルーヴィア）】」

　ぱぁんっ、と弾けた水の矢が光り輝く雨となって降り注ぎ、近衛騎士たちに活力と勇気をもたらした。

「【同胞たちよ！　恐れるな！】」

　そして、近衛騎士たちの間を駆け抜けながら、アーサーは叫ぶ。

「【我が名はアーサー！　ヒルバーン家のアーサー！　アウリトス湖の勇者王の血を継ぐ者なり！】」

　光り輝く聖剣を振り上げて。

「【無辜の人々の盾にして、魔を討ち払う剣。ヒルバーン家の勇者ここにあり！】」

　銀色の魔力をほとばしらせる。

「【我が名にかけて、人類の敵を討ち滅ぼさん――！】」

【聖遺眼（レリーケ）】が一際強い光を放ち、アーサーは、もはや人とは思えぬほどの神々しさを、英雄の覇気をその身にまとっていた。

「【立ち上がれ！　人族の戦士たちよ！！】」

　近衛騎士たちの先頭に立ち、アーサーは鼓舞する。

「【我が力は諸君に加護をもたらし、諸君の勇気は我が力となろう！】」

　聖剣を両手で握りしめ、魔王子と対峙する。その姿に、頼もしい背中に、近衛騎士たちの震えが止まり、手に力がこもる――

「【奮い立て！　光の神々の加護は、我らにあり――！！】」

　……おおおおおおぉぉッッ、と戦場を震わせる雄叫び。

　近衛騎士たちが、いや帝国軍の兵士たちが、立ち上がっていた。

【絶対防衛圏（アーヴァロン）】の天上の光のドームが、人々の雄叫びに呼応するように脈動し。

　まるで流星群のように光の粒がアーサーへと降り注ぐ。その存在感、魔力が爆発的に膨れ上がっていく。

　――救世主が、ここに完成する。

「【英雄の（アイギア・）聖鎧（アルマトゥラス）ッ！】」

　アーサーは、その膨れ上がった力を聖魔法に吹き込んだ。

　近衛騎士たちを、神官と勇者たちを、そして他ならぬアーサー自身を。

　まばゆい光の鎧が覆い、極めて強固な魔除けの加護が与えられた。力が溢れ、戦意が高揚する――

「――笑止！！」

　そして、それに冷や水を浴びせるかのように、おどろおどろしい声が響いた。

　ジルバギアスだ。

「何が『無辜の人々の盾』、だ！　そいつらは侵略者だろうに、無辜が聞いて呆れるわ！　羽虫のごとき弱さには違いないが、守られる価値もありはしない！」

　闇のオーラを噴き上げながら、槍を突きつけ叫ぶ魔王子。

「お前に！　魔族に、それを言う権利はない！」

　アーサーは叫び返した。

「人同士で相争うときではない――それは事実だ！　だがだからこそ、我ら人族の間で決着をつけるべきもの。魔族にどうこう言われる筋合いはない！」

　そして、と言葉を続ける。

「我ら勇者も、神官も、軍人も！　その本領は人民の盾であり、剣である！　無辜の人々とは、我らの背後にいる人族のこと。彼らのために、我らは戦う！　無辜の人々の安寧を乱す、魔族を、人類の敵を――討ち取るのだ！！」

　アーサーは、こちらを見下ろすジルバギアスを睨み返した。

　仮面に隠され、その素顔はわからない。だが赤い瞳はぎらぎらと輝き、刃の長い妙な槍を握りしめる手がぶるぶると震えていることから、何らかの激情に駆られていることはわかる。

　――ジルバギアス。

　公都エヴァロティに攻め込み、陥落させた魔王子。

　デフテロス戦線では、アーサーの兄弟や親類も帰らぬ人となっている。

　彼らの仇は、必ず討つ。そう心に誓っていた。

　たとえ、相手がどれだけ強大であろうとも。

　もう自分はくじけず、迷わない。

　なぜならば、【勇者アーサー】は【人民の盾であり剣である】！！

　そこに疑念が挟まる余地はない！！

「お前をここに倒す！　ジルバギアスッ！！」

　アーサーは聖剣を構え、魔力をみなぎらせる。

「……よかろう。人族の分際でよくぞさえずった！　叩きのめし、身の程を思い知らせてくれるわ！！」

　ジルバギアスもまた、闇の魔力を身にまとい、槍を構えた。

　――その背後で。

　隠（・）蔽（・）の（・）魔（・）法（・）が（・）、解（・）か（・）れ（・）る（・）。

「【神雷（ケラヴノス）！！】」

　極大の雷とともに、ヴァンパイアハンターたちが魔王子の背に刃を突き立てた。