第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

４４１．別離と真の姿

　――アーサーは、出港ギリギリまで悩んでいるようだった。

　夕暮れが迫るカェムランの街は、狂乱じみた空気に包まれている。

　猫系獣人をはじめ、帝国軍の横暴を恐れた住民たちが、家財を背負って逃げ出していく。街に残ることを決めた他の住民は、食糧や生活必需品の確保に奔走していた。サードアルン号にも乗船希望者が殺到しているとか……レキサー司教たちがこの場にいて、船長に直に頼めていなければ、もう乗れなかったかもしれない。

「僕は……治癒の奇跡も扱える。帝国軍が市民に乱暴狼藉しようとすれば、止める力もある。カェムラン支部を光刃教徒から守ることもできる。なのに……」

　帝国軍と戦うわけにはいかないが、それでも癒者としてできることは多い。なのに自分（アーサー）だけ悠々と離脱していいのか？　呑気に休暇を楽しんでいてもいいのか……？

　アーサーは唇を噛み締めていた。レキサー司教たちが前線に向かっていることも、彼を思い悩ませている一因だろう。

　誰かが必死に戦っているのに、あるいは戦おうとしているのに、自分だけのんびりしていいのか。そんな後ろめたさ。

　……まあ、休暇ってのは本来そのためにあるんだから、思い悩む必要は全然ないんだが。気持ちはわかる……

　とはいえ、ここで「僕は残る！！」とか決心されたら、クッソ困るのも事実。

「俺は、残念だけど、ここでお別れだアーサー」

「え？」

　だからアーサーが妙なことを言い出す前に、機先を制す。

「レキサー司教たちにまで招集が来てるなら、俺の方にも何かあるかもしれない」

　あるかもしれない（まず間違いなくない）。だがアーサーたちは、俺のことを例の『第七局』所属の、特殊部隊員的なヤツと解釈しているはずだ。

「アウリトス湖で、休暇ついでに色々と見聞きしたし……折を見て本国へ報告に戻らなければ、とは思ってたんだ。今は東に向かおうと思う」

　本国（魔王国）。折を見て戻らなければならないと思ってるのはホントだ。

　まあ聖教会関係者が『本国』っつったら普通は聖教国のことなんだけどなァ！

「だから、お別れだ。アーサー」

　俺は、寂しげな笑みを浮かべて、アーサーの肩をポンと叩いた。

「アレックス……」

　肩に置かれた俺の手を握って、唇を引き結んだアーサーは。

「レキサー司教たちも……アレックスも……みんな、自分のやるべきことをやるんだね。それだったら、僕も――！」

「アーサー」

　俺はその言葉を遮って、アーサーの耳元に口を寄せた。

「――まだ、会えてない奥さんとお子さんもいるんだろ？」

「……っ」

　そう。

　次の街からは、またアーサーの妻子たちが待っている。

　カェムランは、公国の西南端の港町。ここからさらに西へ向かえば、公国の領域を抜けて、再びアウリトス湖の都市国家群に戻るのだ。

「こうしている間にも、船がどんどんカェムランを出ていく」

　港で、夕焼けに染まる湖面の上――商船や客船が帆を広げ、慌ただしく次々に出港していくさまを眺めながら、俺は独り言のようにつぶやいた。

「カェムランが占領されたら、当面の間、船が寄り付かなくなるだろう。アーサーもぼちぼち、休暇は終わりなんだろ？」

「…………」

「この機会を逃せば、……奥さんたちと会うどころか、休暇明けの前線復帰にも支障を来すかもしれない」

「…………」

　陸路で移動って手もあるが、公国に留まってたら、帝国軍のせいで何がどうなるかわかんねえしな。

「俺も色々と考えたんだけどさ。やっぱ帝国軍は許せねえし、今すぐにでも殴り込みに行きたいってのが本心だよ。でも……勇者としてできることは、限られてるから、さ……」

　だから。

「人（・）類（・）の（・）た（・）め（・）、同（・）盟（・）の（・）た（・）め（・）に（・）、俺（・）は（・）俺（・）に（・）で（・）き（・）る（・）こ（・）と（・）を（・）や（・）る（・）よ（・）」

　アーサーに、微笑みかけた。

「今すぐには、戦争は止められないかもしれない。けど、何かしらの働きかけはできると思う。俺がひとまず、アーサーの分も頑張るよ。だから残りの休暇中、アーサーには家族のことを考えてほしい」

　自分を待ってくれてる家族がいるってのは、いいことだよ。ほんとに。

「俺には……家族らしい家族ってのは、もう、いないからさ……せめて、家族がいるアーサーには……」

　陰のあるイケメン微笑を意識して、俺がダメ押しにそう言うと、アーサーの見送りに来ていた隣のレイラからズオッと無言の圧力を感じた。

「……レイラくらいかな！　家族と言えるのは！」

　ニコォ……ッ。

「それに休暇が明ければ、アーサーは否が応でも、人の何十倍も頑張ることになっちゃうんだからさ」

　俺の身も蓋もない言葉に、苦笑するアーサー。

「でも……そういうアレックスも、まだ休暇中じゃないか」

「俺の場合は、休暇っていうか……特殊な事情があって言えないんだが……」

　刑に服してます……。

「ああ、いいよ。色々複雑だろうからね」

　たぶん、お前が思ってる５０倍くらい複雑だよ。

「まあ移動中は、レイラとのんびりさせてもらうさ」

　俺がレイラの肩を抱きながらおどけて言うと、レイラも照れたように笑う。

　アーサーもつられたように笑って……

　しばらく、みなで静かに湖を眺めていた。

「……僕もさ。勇者としてはあるまじきことだけど、ホントに本音を言わせてもらうなら、家族と過ごしておきたい」

　日は沈み、だんだんと暗くなりつつある港で。出港の準備を進めるサードアルン号に目を向けて、アーサーの横顔にも影が差す。

「これで、迫りつつあるのが人類の敵だったら、【僕はヒルバーン家の勇者として、先に逃げ出すわけにはいかない】。でも……良くも悪くも、帝国軍は『敵』じゃないんだよね。本当に、自分でも釈然としないけど……」

　自嘲するように。

「……魔王軍と違って、この街の住民が皆殺しにされるわけではない」

　狂騒状態のカェムランを振り返り、自分に言い聞かせるように。

「魔族の侵攻に比べたら……マシだよね。もちろん、猫系獣人族の人たちには、気の毒だけど」

「それに関しては、俺も同感だ」

「……いいのかな。自分を優先しても」

「いいんだよ。別にアーサーがわがまま言ってるわけじゃないんだから」

　アーサーの背中をポンポンと叩いた。

「これまで、前線で身を挺して人類に貢献してきた。休暇が明ければ、またそうすることになる。勇者として、魔王軍と戦うのがどれだけ厳しいかってことが知れ渡ったら……誰もアーサーに文句は言わないさ。いや、俺が言わせねえ」

　――広く、知らしめてやるからよ。

　魔王軍と、魔族と戦うのが、どれだけ厳しく困難であるか。

　平和ボケした連中に、俺が、わからせてやるからよ……！

「アレックス、レイラ」

　ふう、と小さく溜息をついて、表情を切り替えたアーサーがこちらに向き直る。

「――きみたちと出会えて、本当によかった。吸血鬼の件ではすごくお世話になったし、夜エルフの諜報員もあぶり出せたし、何より、きみたちと旅していて本当に楽しかった。今回の休暇の、かけがえのない思い出だよ。ありがとう」

　俺は、差し出されたアーサーの手を握り返す。レイラとも握手するアーサー。

「こちらこそ。お前と会えてよかった。色々案内してもらえて、めっちゃ楽しかったし、お土産だって……グラ産メガネ、大事にするよ」

「あはは、使い道はアレだけどね」

「アーサーさん、色々とお世話になりました。どうかお達者で」

「レイラもありがとう。……アレックスと、お幸せに」

　微笑むアーサー。

　おおーい、とサードアルン号から呼び声。もう準備が整ったらしい。

　アーサーがタラップを上り、船に乗り込んでいく。

「……さようなら！　また、平和なところで会えたらいいね！」

「ああ！　元気でなー！！」

「さようなら～！」

　アーサーに、サードアルン号の乗組員たちに、そしてレキサー司教たちに、俺は手を振った。

　タラップが外され、錨が巻き上げられ、ゆっくりとサードアルン号が進み出す。

　……ああ。

　思ったより、寂しいな。

　なんだかんだで、ずっと乗ってきたもんな。あの船。

「…………」

　レイラが黙って、俺の手を握ってきた。

【キズーナ】に触れなくてもわかる。彼女もきっと、寂しく感じたんだろう……。

　そのまま波止場で、サードアルン号を見送っていた。

　だけど、いつまでもこうしているわけにはいかない。

　俺たちには、俺たちで――やることがあるから。

「行こうか」

「はい」

　アーサーたちは、カェムランを離脱した。

　これで……思う存分に。

　俺の使命を果たせる。

　一旦宿屋に戻り、荷物を回収。カェムランの街の門が閉じられる前に、他の避難民たちとともに外に出る。

　アーサーに宣言した通り、ひとまず東へ歩いて行く。普通、旅人は日が暮れたら野営するもんだが、この日はみなが必死で、月明かりを頼りにしてでも夜道を突き進んでいく。

　折を見て、避難民の群れからさり気なく離れた俺たちは、隠蔽の魔法を使いつつ、街道を外れて木立に踏み入る。

　そのまま、分け入っていく。茂みの奥へ――人目を避けて――

「このあたりかな」

「広さは十分です」

　森の切れ目というか、ちょっとした空き地のような場所に出た。

「【隠密を禁忌とす】あああ――」

「あああ――」

　俺たちの周囲で、一斉に虫たちがリリリリと鳴き声を上げ、小動物が跳ね上がり、鳥たちがバサバサと飛び立っていく。

　だがその中に――人の声はない。無人だ。

　レイラがいそいそと、服を脱いでいく。その間に俺も改めて荷物を整理。

　やがて、白い肌に食い込む革紐の他、一糸まとわぬ姿となったレイラが――

　月明かりの下、ゆらりと輪郭を滲ませて。

　――強大な、白銀の鱗と翼を持つ姿を取り戻す。

「んん……っふぅ。久々にこの姿に戻った気がします」

　やや金属質な声を響かせ、ある種の肉食獣を思わせる動きで伸びをするレイラ。

　軽く翼も動かしてみる。たったそれだけで、風が吹き寄せるかのよう。

　やはり生物としての格の違いを感じる。特に今の――『人族』の姿では。

「実際、かなり久々じゃないかな」

「ちゃんと飛べるか不安ですね……」

「ははは」

　神妙なドラゴン顔で言うレイラに、思わず笑ってしまった。

　元々うまく飛べなくて思い悩んでいた時期もあったのに、冗談めかして言えるようになったと思うと、感慨深い。

　荷物を、【キズーナ】が変化した鞍にくくりつけて、俺も飛び乗る。

　隠蔽の魔法よし。ベルトよし。

『――いきます――』

　軽く身を屈めたレイラが、翼をぐんっとしならせて、羽ばたいた。

　飛び立つ。

　凄まじい加速。ぐんぐんと舞い上がる。雲ひとつない星空へ――やはり、空を飛ぶのは格別だ。こ（・）ん（・）な（・）と（・）き（・）だってのに、胸の高鳴りを抑えられない。

　いや――こんなとき、だからこそかな……

　あっという間に、雲の高さまでやってきた。レイラも久々の飛行で高揚しているようだ。高度は充分。アウリトス湖に目をやれば、日は完全に沈み、水平線の果てまで黒く染まっている。

　静かに浮かぶ三日月が――夜の女神が、この地を見下ろしていた。定命の者たちの狂騒を、どこか冷ややかに。

　なだらかな起伏を描く地表は、ぽつぽつとした松明や篝火の灯りの他、とっぷりと闇に沈んでいる。

　さあ――闇の輩の時間だ。

　俺は、人化の魔法を解除する。

　――まるで霧の中にいて、一気に視界が開けたみたいだった。世界を構成する全ての要素が、つぶさに感じ取られるようだ。それでいて自分以外の何もかもが、薄っぺらくなっていく。物の理が萎縮し、俺を忌み嫌う。鞍の下で、レイラが体を震わすのがわかった。俺の強大な魔力に、陶然としている――

　頭に手を伸ばす。

　忌々しい、曲がりくねった角。

　魔族の、証。

　今や、俺の赤い瞳は、夜闇をまるで昼間のように見通す。

　視線を転じれば、カェムランから伸びる街道の先に、多数の篝火。

　――帝国軍の野営地。

「魔族を征伐すると豪語した、その実力――」

　俺は、魔族らしく、敢えて獰猛な笑みを浮かべた。

「見せてもらおうじゃないか……！」

　その代わりといっちゃなんだが、教えてやるよ。

　大公級の魔王子が戦場に出たら。

　――何が起きるのかを、な。