第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

４２６．跋扈する悪党

　――どうも、次の港町バッコスに到着した勇者アレックスです。

「なんかめっちゃ雰囲気暗くないか」

「そうですね……」

　下船して早々、俺とレイラは顔を見合わせる。早朝なのに夕方かと思ったぜ。それくらい、街はどんよりとした空気に包まれていた。

「これはいったいどうしたことだ。何か良からぬことでもあったのかね」

　早速、港で働く人々から聞き取り調査を始めるご隠居。訝しんでいた俺やアーサーも、自然とそちらに吸い寄せられていく。

「実は山賊が出ていまして、商売上がったりなんですよ……」

「は？　山賊？」

　ところが、港の商人が出してきた想定外の単語に、ご隠居も俺たちも呆気に取られることになった。

　山賊……湖賊ではなく？

「この街の北に、古代の遺跡があるのですが――」

　その商人いわく、バッコス北部の遺跡に、やたらと手強いならず者集団が居座っているのだという。街道を行き交う隊商や行商人、果ては旅人までもが襲われ、甚大な被害が出ているのだとか……

「領主はいったい何をやっておるのだ？」

　ご隠居が尋ねたが、もっともな疑問だ。

　山賊が出たのは仕方がないとして、根城の場所まで判明している。そしてバッコスはセーバイほどの規模ではないが、決して小さな街ではない。そこそこの戦力があるはずなのに、なぜ手をこまねいているのか？

「それが――」

　商人は、周囲を気にしながら声を潜めた。

「――領主様と領主軍の主力は、今バッコスを出払ってるんです。例の代王がまた、突拍子もなく『武道大会と軍事演習をやる』などと言い出したらしく、公都に招集されておりまして」

「武道大会に演習……」

　むむ、と唇を引き結ぶご隠居。代王というのは、現公王オラニオ公のことか。

　――なぜオラニオ公は『代王』などと呼ばれているのか。

　それについて、先ほど船守人で暇だった間に、アーサーが教えてくれた。

『まあ、要は国民に歓迎されてないんだよね。前公王のグラハム公は名君と名高く、国民からも愛されていたんだけど……去年、帝国から強い圧力を受けて、退位せざるを得なかったそうだ。代わりに即位したのが、グラハム公の甥・オラニオ公なんだけど、まあこれが暗君らしくってね……』

　アーサーが防音の結界を張ってから話し始めたので、よほど際どい内容なのだろうと身構えていたら、やっぱりかなりキナ臭かった。

『帝国から圧力を？』

『そう。前に話したことがあったよね。ハミルトン公国は、僕らアウリトス湖の都市国家連合にとって、カイザーン帝国に対する防波堤――緩衝国のような役割を担っている、と』

『ああ、聞いたな』

　帝国が領土拡大の野心を見せるたびに、都市国家群が一丸となってハミルトン公国を支援し、干渉を退けてきた……そんな話だったと思う。

『当然ながら帝国は、ハミルトン公国そのものの属国化や併合も諦めてなかった。元は帝国のいち地方から独立した国なだけに、今でも自分たち帝国の一部だという認識が強いみたいでね。だけど、それらの不埒な試みをことごとく退けてきたのが、グラハム公だったんだ』

　大国に対しても一歩も引かず、それでいて国内にも善政を敷く。名君グラハム公が君臨する限り、公国の未来は明るい――そう思われていた。

　だが違った。

『グラハム公は、あまり子宝に恵まれなかった。跡取りはひとりだけ。しかも十数年前に不審な死を遂げている。……暗殺、毒殺ではないかと言われている。犯人は不明のままだ』

　犯（・）人（・）は（・）不（・）明（・）、ねえ……。

『唯一幸いだったのは、公子には幼い息子――ヨハネス公子がいたこと。つまりグラハム公の孫だね。順当に行けば、この孫が跡継ぎになる……はずだったんだけど』

『また何かあったのか？』

『……昨年、帝国へ留学に行く途中で、乗っていた馬車が崖から滑落。……遺体は見つかっておらず、公式には、行（・）方（・）不（・）明（・）とされている』

　…………キナ臭え～～～～。

　っていうかグラハム公、気の毒すぎるな……。

『この一件で、高齢だったグラハム公は心労が祟ったのか倒れてしまい、しばらく政治から離れざるを得なかった……』

　そしてその隙を突いて、帝国が一気に政治的攻勢を仕掛けてきた。

『貿易における様々な規制、関税の引き上げ、ハミルトン公国と関係が深い各国商会への離間工作、とにかくあらゆる手段で揺さぶりをかけてきたそうだ。……それからしばらくして、快復したグラハム公が退位を表明。後継者に甥のオラニオ公が指名され、即位と同時に、帝国の規制や関税引き上げなども解除された……』

『グラハム公の退位を条件に、嫌がらせをやめるって裏取引があったわけか』

　そうして帝国は、目の上のたんこぶだった名君を排除した、と。

『名目上は、オラニオ公の即位祝いと親善の証に規制を解除する、ってことだったらしいよ。ちなみにオラニオ公はカイザーン帝国への留学経験がある。留学中は帝国で贅沢三昧の生活を送って、すっかり浪費癖がついてしまったって話さ……』

　名君を排除しただけじゃなく、親帝国派の暗君を玉座に据えることにも成功していたのか……！　ってか、それってもう傀儡じゃん……公国が荒れ気味だった理由も、オラニオ公がやたらと不人気なわけも、一気に納得がいった。

　国民にとって、公王と呼べるのは名君グラハム公。

　オラニオ公はあくまでその『代わり』にすぎない……

『オラニオ公って、即位してからも浪費癖は相変わらずなのか？』

『らしいね。帝国の商人から高価なアクセサリーを買ったり、宴会を催したり、派手な生活を送ってるみたいだ』

『……各地に密偵を放って腐敗役人を取り締まるくらいなら、まず自分の身の回りを正せばいいようなものを』

　俺は呆れて嘆息した。まあ、自分が倹約したくないから、他人にやらせようとしてるんだろうけど……

『う、うん……そうだね……』

　アーサーも複雑な面持ちで同意していた――

「――本当に間が悪いのです！　代王の気まぐれのせいで、いったいどれだけの損失が出たことか……！　それに山賊などと！　グラハム公の治世では、ならず者なんて滅多にいなかったのに、あんな愚物が王になったせいで……！　武道大会なんて開催する暇があったら、山賊や湖賊の討伐にもっと注力しろってんですよ！　いや、それ以前に食いっぱぐれが出ないように――」

　半泣きの商人は話すうちにどんどんヒートアップして、興奮気味にまくし立てていたが、おいおい、いくら傀儡でも曲がりにも公王を、公然と罵倒すんのは流石にマズいだろ！

　しかも、よりによって公王の関係者に向かって！！

「…………」

　ほら～～～ご隠居もめっちゃ険しい顔してるし、カークやシュケンたちも死ぬほど渋い顔してんぞ！！　アーサーも「ヤバイよヤバイよ」と言わんばかりに、落ち着きなくご隠居をチラ見している。

「……話はわかった」

　低い声で、ご隠居が口を開いた。スッ、と肩の力を意図的に抜くのが、後ろから見ていてわかった。

「それで、山賊の件なのだが……この街の残存戦力では手出しできないほど、大規模な集団なのかね？」

「……いえ。３０人ほどらしい、と聞いています」

　え、３０？

　……いや、賊としては決して少なくない数だけど、正規軍じゃあるまいし。この街に残された戦力でも、充分に対処可能では……？

「衛兵隊が出動すれば、排除しきれなくはないと思うのだが……？」

　ご隠居も同じように感じたらしく、首を傾げている。まさか３０人も倒せないほど惰弱なの？　この街の衛兵隊。

「我々も当初、そのように考えていました……。代官様に率いられた衛兵隊の一部隊が、討伐に向かったのです」

　商人は、沈痛の面持ちで。

「――ですが、ひとりとして帰ってきませんでした」

　しん、とその場が静まり返る。

　……全滅？　曲がりにも正規の訓練を受けた衛兵隊が？　そんなまさか。

「流石におかしい、という話になりました。何か卑劣な罠にでもかけられて、囚われたのではないかと。そこで待機していた衛兵隊に、街の有志や、各商会の用心棒まで加えた討伐隊が結成され、山狩りに向かいました」

　街の戦力をかき集めて、ぶつけたのか。

　だが、……それでも現状が解決していない、ということは……。

「……結果として、大損害が出ました。戻ってこれたのは半分だけです……」

「たった３０人相手に……？」

「はい。３０人のうち、ほとんどは食い詰めただけのならず者でした。ですがひとりだけ、化け物が混ざっていたんです……山賊の頭領が――」

　ブルッと身震いする商人。

「――剣聖だったんです」

　…………。

　一瞬、またこのパターンかよ、って思いかけたけど、被害のデカさからして、本当に『偽剣聖（フカシ）』じゃないのかもしれない。

「それは、『本物』の剣聖なのか……？」

　俺の問いに、商人は痛ましい顔でうなずく。

「……少なくとも、目にも留まらない速さで踏み込んできて、ひと振りで５人の首を刎ね飛ばす剣士であることは確かです」

　…………。

　聞く限りでは剣聖としか思えない。信じたくはないが。

「待ってくれ。聖教会は？　この街に勇者や神官はいないのか？」

　と、アーサーが声を上げた。

　確かに。勇者は何をやってるんだ？

「残念ながら、この街にはかなり高齢の……いつ亡くなってもおかしくない老神官様と、成人したての見習いしかいないのです。数ヶ月前までは勇者様がいらっしゃったんですが、対魔王軍の戦況が思わしくないとのことで、前線に向かわれて……」

　そのまま戻ってこられてないです、と。

　商人は、そう言って肩を落とした。

　……本当に、その山賊の頭領が剣聖なら。

　確かに衛兵隊の手には余る。魔法と剣で対抗可能な勇者は不在。神官は寿命で死にそうな老人がいるだけ。領主軍の主力には魔法使いのひとりやふたりもいたんだろうが、今は出払っている――

　剣聖ってのは、人類の希望なんだ。

　武を極めた物の理の申し子。

　魔力弱者が魔力強者に勝りうる、まさに切り札と言っていい存在。

　それなのに――

「山賊、だと？」

　ふざけんなよ。

　その力を、剣を、前線の後方で腐らせるだけじゃ飽き足らず、無辜の民を切り捨てて悪行三昧だと？

　許せねえよ……！

「…………」

　レイラが物凄く気まずそうに身じろぎしたのは、多分、腰の刺突剣からバルバラの声が聞こえてきているからだろう。

　その、山賊剣聖とやら。

　できれば前線に放り込んでやりたいところだが、こんなところで無法者をやってる時点で、人格がもう終わっている。

　更生の余地はないと見ていい。

　そして悪逆非道な剣聖なんざ、下手な魔獣よりよほど厄介だ。

　――ブチ殺すしかねえ。

「俺が行こう」

「僕が行こう」

「我々に任せてもらおう」

　そして俺とアーサーとご隠居の声が重なり、俺たちは顔を見合わせた。

　……うわぁ、みんなやる気満々だ。

　正直、俺ひとりの方がやりやすいんだけどなぁ……。

　　　　　　　　　　†††

　星（・）空（・）の下に。

　男は、佇んでいた。

　見上げた空には、ぼんやりと。

　風景が浮かび上がっている。

　――人族たちが、何やら話し合う様子。

　中心には、無骨な剣を腰に下げた、端正な顔立ちの勇者。

　さらにその傍らには、色素の薄い華奢な娘が立っていて――

『レイラ……！』

　ぎり、と歯を食いしばった――夜エルフの男は。

『ふざけるな……！』

　ダンッ！　と星空に拳を叩き込む。

　空に見えたそれは、その実、手を伸ばせば届く高さの球状の境界で。

　無限に広がるような暗黒の世界は、男を閉じ込める魂の牢獄だった。

『出せッ！！　勇者アレックスッ！！』

　ダンッ！　ダンッ！！　と不可視の結界を叩き、男は絶叫する。

『私をここから、出せェェッッ！！　裏切り者ォォォッ！！！』

　　　　　　　　　　†††

　山賊討伐計画を話し合う、勇者の首元で。

　ペンダントが、ゆらゆらと揺れている。

　――絶叫が届くことは、ない。