第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

４００．暁に沈む

　どうも、船底まで吸血鬼を追っかけてきた勇者アレックスです。

　聖霊のみなさんの怒りの鉄拳に、吸血鬼野郎がボッコボコのギッタギタの黒焦げにされていく。

　ハッハァ、ザマぁねえぜ！　階段から飛び出してきた眷属３体を斬り捨てながら、俺は周囲を警戒する。まだ他に眷属はいねえだろうな……？

「グッウオオッ！　オオオオ――ッ！！」

　と、思っていたら、焼けただれた顔をさらに醜く歪せ、吸血鬼野郎が叫んだ。まるで胸を掻きむしるように礼服をバリバリと破り、爪で自らを引き裂いてどんどん血まみれになっていく。

　なんだ！？　痛みで頭でもおかしくなったか！？

　いや違う、赤黒い血がうごめく――

「――オオアアァアァァァァッッ！！」

　竜巻のように、無数の血の刃が全方位に撒き散らされた。

　刃のひとつひとつに相当な魔力が込められていたらしく、奴をタコ殴りにしていた聖霊たちもずたずたに引き裂かれる。至近距離にいた連中が、ごっそりとスプーンで削り取られたかのように消滅してしまった……！

　クソッ！　いかに聖銀呪の恩恵を受けられる聖霊でも、純度の高い魔法攻撃は耐えきれないか！

　少し離れていた俺でさえ、防護の呪文を展開していなければ危なかった。バチュッと肩のあたりに血の刃が飛んできたからな。こんな隠し玉があったとは――だが奴にとっても諸刃の剣だったに違いない。大量の血を消費したらしく、明らかに魔力のプレッシャーが弱まっている。

　これが普通の戦いだったら、蹴散らした敵から血を再補給できたんだろうが……

　残念だったなァ！　実体のない幽霊ばっかだぜ！

「【光あれ（フラス）！】」

　間髪入れず、銀色に光り輝く闇の魔力を叩きつけてやる。「うがあアア！」と悲鳴を上げる吸血鬼野郎だったが、聖霊たちの攻勢が弱まった一瞬の隙をついて霧化し、そのまま床板の隙間に吸い込まれていく。

　ドガッ、バギッと木材が砕かれる音が足元から響く。

　船全体が不気味に軋み、さらには水が流れ込んでくるような音。

　……やっぱ船を沈める気でいやがったなあいつ！　なんか動きがきなくせえと思ってたんだよ！　っつーかあれだけ弱らせても、まだこんな怪力があんのか！

『クソッあいつ逃げやがった！』

『まだ殴り足りねえぞオイ！』

『野郎、ブッ殺してやる！』

　地団駄を踏む聖霊のみなさんだが――

「みんな！　霊体（ゴースト）だから、床もすり抜けられるんだぞ！」

　俺の言葉に、はたと顔を見合わせる。

『そういやそうだったわ』

『ぜってぇ逃さねえぞコラァ！』

『野郎、ブッ殺してやる！』

　次々に床をすり抜けて吸血野郎のあとを追う聖霊たち。あいつの処理はみんなに任せよう、どうせそう遠くには逃げられやしねえ。

　それより、俺がすべきは人質の救出だ！！

「誰かいるか！？」

　船倉はいくつかの区画に分けられている。食料庫や倉庫の他、やたらと厳重に鍵がかけられた扉があったので、ダンダンダンと叩いた。

「……ぁ……ぅ……」

　――かすかに人の気配。

「【光あれ（フラス）！】」

　隙間から聖銀呪を流し込んで確認。焼かれない、人だ！

　アダマスで錠前を叩き斬り、扉を押し開ける。中にはふたりが鎖に繋がれ、転がされていた。ウッ酷い臭いだ――

　髪の長い小柄な人。ロメオの恋人か！？　と思ったが、よく見れば少年だった。髪がこんなに長く伸びるくらい、閉じ込められていたのか――

「み……みず……」

　俺が抱き上げると、少年はか細い声でそう言った。長髪の少年の他は、ぐったりとした男がひとり。アダマスで鎖を断ち切りながら、入ってきた扉を振り返ると、上の方に汚い字で『非常食』と書き殴ってあった。

　マ、ッ、ジ、でッ、フザケやがって……ッッ！　１００回灰になれ！！

　っていうか非常食ならせめて健康状態を保て！！　それとも世話を任されてた湖賊がサボってたのか！？　いずれにせよ許せねえ！

「すぐに飲ませてあげるからな、待ってろ……！」

　とはいえ、ここでキレても少年を怯えさせてしまうだけだ。俺は少年を片手で抱き上げ、男を背負う。念のため兵士たちの遺骨を服の下に忍ばせてきてよかった、背負籠の要領で骨を変形させ、男がずり落ちないよう固定する。身内に見られたらヤベーからその前に隠さないとな……アンテ、警戒任せるぞ！

『あいわかった、しかしもうそれほど時間は残されておらんぞ』

　部屋を出ると、さらに水音が近づいていて、船もどんどん傾いている。

「もうひとり、囚われてた女性を知らないか？」

「…………」

　腕の中の少年に尋ねたが返事はなかった、意識が朦朧としているようだ。男は気絶してるし。クソッ、ロメオの恋人はどこにいる……！？

　残りの区画、船尾側か船首側か――

　どちらに向かうべきか、俺が考えを巡らせた瞬間。

　バキバキメキィッ、と一際大きな音が足元から響く。

　やべぇ……まさか、もう竜骨（キール）が！

　轟音とともに足元が揺れ、近くの壁が張（・）り（・）裂（・）け（・）た（・）。外の景色が――燃えるような夜明けの空が、目に飛び込んでくる。

　竜骨が砕け、船体が真っ二つに折れた――そう理解すると同時、まるで洪水のように水が流れ込んできて。

「うわッぷ」

　俺たちはなす術もなく、水流に呑まれた。

　　　　　　　　　　　　†††

（やった、やってやったぞ……！）

　満身創痍でもがくように水底へと潜っていくダニエルは、頭上から響く破砕音に、それでも苦しげに笑った。

　逃げる前に竜骨を力の限り殴りつけ、爪で切り刻んでおいたのだ。船底に空けた穴もあわさって、船体がとうとう崩壊したのだろう。

（このままヴァンパイアハンターごと沈んでいけ……！）

　できれば、連中が乗ってきた船も沈めてやりたかったが、流石にもう余力がない。というより神官がよほどの間抜けでもなければ、何らかの防御魔法が展開されているだろう。万全の状態でも骨が折れる作業だ。

　いずれにせよ、今はあまりに血を失いすぎた――湖賊の生き残りで血を補給したくてたまらない。だがここで下手に浮上すると、待機している神官に狙い撃ちにされる恐れがある。

　次、聖属性に晒されたら、もう耐えきる自信がない――！

　悔しげに噛み締めた口の端から、ごぽっと空気が漏れ出る。肺の中が水で満たされていく感覚――言いようもなく不快だ！　死にはしないが、だからこそ永遠に溺れ続けるようなもの。

　夜の貴族、吸血種とはいえ、肉体のベースは人族だ。存在の維持に呼吸は必要としないものの、水中で過ごすようにもできていない！

（だが……耐えろ！　まずは逃げるんだ、できるだけ遠くへ、深くへ……！）

　ボロボロになった礼服が、水を吸ってあまりにも邪魔だ。泳ぎが遅々として進まない、脱いでしまうべきか――だが着替えも装飾品も、全て船ごと沈みつつある――裸一貫で出直し――我ながら情けない――

　などと、思っていると。

『いたぞ！』

『待ちやがれコラ！』

『殺せ――ッ！』

　頭上から、水中とは思えないほどにハッキリした声が。

「！？」

　目を剥いて見上げれば。

　まるで、古い神話に伝えられる――

　天から舞い降りたという神々の遣いのような。

　白銀に光り輝く人影が！　まっすぐ、こちらに、急降下してくる！！

「ごっボォァァ！」

　わずかに肺に残っていた空気さえも絞り出された。先ほどの激痛と恐怖が蘇る。

　大慌てで泳ぎだすダニエル。だが――速い！　怒れる霊たちの怒声が、ぐんぐんと背後に迫る！

　それはそうだ、向こうは霊体だ！　水中でも溺れないどころか、そもそも水の抵抗さえ受けない！

（どうする！？　どうすればいい！？）

　水中では霧化も使えない！　もはや体裁を取り繕う余裕もなく、少しでも速く泳げるように礼服を脱ぎ捨て、裸で必死に水をかくダニエル――

　その顔面を、ガンッと何かが強かに打ち据えた。

（ッ！？　――壁！？）

　ダニエルの方が、何かにぶつかったのだ！　手を伸ばしてみれば滑らかで継ぎ目のない、硬い壁のようなもの。ぶつかるまで気づかなかったが、それはほのかに魔力の燐光を散らしていた。

（魔力障壁！？）

　迂回しようとしたが、手で触れても切れ目がない。

　続いている。

　どこまでも……どこまでも！

　これは――平面かと思ったが、違う！　球状だ！

（馬鹿な！？　どれだけ巨大なんだ！？）

　魔王城の宮殿の防御結界でもあるまいし！　殴りつけて突破しようとしたが、びくともしない。何という強度。血を失って弱りきった今の自分では、突破どころか傷をつけることさえ――

（いっ……いやだ！　出してくれ！！　助けてくれ！！！）

　ダンダンと障壁を叩くも、虚しいだけ。

『観念しやがれッ！』

『思い知らせてやる……ッ！』

『俺たちの苦痛！　無念！　痛みをなァ！』

　暗い水底が、明るく照らし出される。

　無慈悲な銀色に――！

（くっ……来るなァ――ッ！）

　なけなしの魔法、血の刃を振り回して迎撃しようとするも。

（あっ……）

　赤黒い刃は、水に溶け出して、すぐに消えてしまう。霧化と同じだ。水中では血がすぐに薄まって、魔法も――

『死ねァァァ！！』

　全方位を取り囲んだ銀色の亡霊たちが、一斉に殴りかかってきた。

　いや、殴るだけではない！　蹴る、突く、ひっかく――もはや触れられるだけで、全身を駆け巡る激痛！

「もがぁァァァ――！　んぼぁッ！　あがぁァァ――ッ！！」

　肺の中に空気は残されていなかったはずなのに、絞り出されるくぐもった絶叫。

　それは煙だった。全身を銀の光に焼かれ、煙が喉から噴き出している――！

　滅茶苦茶に暴れ回っても霊体は離れない。

　爪で切りつけてもただすり抜ける。

（血がァ！　血がァ、なくなる！！）

　存在を、維持できなくなる――

（死ぬ！？　そんなッ！　嫌だァァ！）

　こんな、ところで！　魔王国を、父親の支配を脱し、せっかくここまで魔力を育ててきたのに――！

　今では強大な上位吸血種など見る影もなく、最下層の眷属にすら劣る脆弱さ。

（血！　血ぃ！　血ぃぃぃぃッッ！！）

　もがき苦しみ、目を血走らせ、その辺を泳ぐ小魚をひっ捕まえて食らいつき、生き血をすすってどうにか力を得ようとするが。

　その程度で、どうにかなるはずもなく。

　何もかもが、手遅れだった。

『『消えろォォォォォォッッ！！！』』

　一際輝きを強め、輪郭を曖昧にして溶け合いながら、爆発的な魔力を放出する聖霊たち。

「おぼォァァァァァ――――ッッ！！」

　もはや痛みという表現すら生ぬるい、全身に隙間なく灼熱する針を突き立てられ、滅多打ちにされるような、途方もない苦痛がダニエルを襲う。

　耳障りでくぐもった悲鳴は、湯が沸騰するような音にかき消されていき――

　不意に、静寂。フッとロウソクの火が消えたかのように、暗闇が戻ってくる。

　あれだけいた霊体たちは、影も形もなく。

　ただ、かろうじて人の輪郭を保った灰の塊と、

　かじりかけの魚の死骸だけが、力なく漂っている。

　やがて、その死骸目当てに、魚たちが集まってきて。

　灰の塊も無惨に泳ぎ散らされ――水底に沈んでいった。

　　　　　　　　　　†††

（わたし……、死ぬんだ……）

　――昏い目で、ぼんやりと天井を見上げていたジュリエッタは。

　ここに来て、濃厚な『終わり』の気配を感じ取っていた。

　轟音に始まり、湖賊たちの叫び、悲鳴、落雷や剣戟の音が遠くに響き、終いには船が揺れて、軋みを上げ、傾き、水が流れ込んできて――

　今はもう、腰のあたりまで浸かりつつある。

「…………」

　チャリッ、と手を縛り付ける鎖が音を立てた。それがいかに強固で外す余地がないかなんて、嫌になるほどよく知っていた。

（つかれた……）

　死の恐怖はない。ただただ疲れ切っていた。さっさと楽になりたかった。全てから解放されて。

　溺死は苦しそうで嫌だったが、まあ、せいぜい数分だろう。今までに受けた苦しみを思えば、その程度――どうということはない。

　肩まで水が来た。

　少しでも早く死ねるように、息を吐ききってから沈もう。

　そう思って、静かに溜息をつくジュリエッタだったが。

「え」

　メキメキと眼前の壁が張り裂け、隙間から差し込んだ光に、息を呑んだ。

　――真っ赤に燃える空。

　夕暮れ？　それとも夜明け？　時間感覚が曖昧でわからない。だけど、それは確かに空だった。

　船体が真っ二つになり、その拍子にジュリエッタを閉じ込めていた船倉も壊れて、外が見えたなんて――彼女は知る由もなかったが。

　いずれにせよ、それは一瞬のことだった。

　ばらばらに崩壊しながら、船は沈んでいく。

　柱に鎖で縛られたジュリエッタを――道連れにして。

「ごぼ……ッ！」

　冷たい水に包まれた。口から泡が吐き出されていく。陽の光に見惚れて息を呑み、吸い込んだ空気が、肺から失われていく。

　水面に向かって気ままに昇っていく気泡を、逆に沈んでいくジュリエッタは、半ば呆然と見送る。

（……やだ）

　陽光の降り注ぐ水面がどんどん遠ざかっていくのを見て、反射的に、そう思ってしまった。

（……死にたく、ないっ！）

　暗いままならよかったのに。

　光なんて差さなかったらよかったのに。

　外の景色が一瞬でも見えてさえいなければ――

　生きる希望を、死の恐怖を、思い出さずに済んだのに！！

　――理屈じゃなかった。死にたくない、とひとたび願ってしまったら、それがもう全てなのだ。

（いやッ！　いやぁぁッッ！！）

　必死にもがいて、鎖を外そうとする。それがどれだけ無駄な行為か、わかっていたはずなのに。

　水を蹴って少しでも浮上しようとする。だが彼女が縛り付けられた柱はあまりにも重く、無慈悲に水底へと引きずり込んでいく。

（たすけて……！）

　苦しい。息がもう続かない。

（だれか……！）

　救いを求める。だけどいるはずがない。ここに、自分を助けてくれる人なんて。

（ああ……）

　水面が遠い。

　暗いのは沈んだせい？

　それとも、意識が薄れてきたから？

　だんだんと、苦しくなくなってきた……

（ロメ、オ……）

　死んだ恋人の顔が脳裏をよぎる。彼の笑顔と死に顔が、交互に。

　このまま死ねば、冥府で――また彼に会えるかな。

　そう思えば――気が楽に――

　諦めたジュリエッタが、俯いて、意識を手放そうとした瞬間。

「ッ！？　ぼはァ」

　驚愕に、肺から空気が絞り出された。

　ジュリエッタの真下に、巨大な怪物の影。

　水棲魔獣が、ギザギザの凶悪な牙を剥き出しにして、迫りつつあったのだ！

（なんで――！？）

　恋人を殺され、湖賊の慰み者にされ、乗っていた船が沈んで溺死しようとしていたところ、最後の最後に現れた水棲魔獣に食い殺される！？

　そんなの……あんまりにもあんまりではないか！！

　いくら即死して冥府に直行できるとしても！！

（いやァ――ッ！！　ロメオ――ッ！！）

　ギュッと目をつむるジュリエッタ。

　ガパァッ、と大顎を開けた水棲魔獣は勢いよくジュリエッタに――

　ではなく、彼女を縛り付ける柱に、食らいついた。

　暴力的な破砕音とともに、柱が噛み砕かれる。さらに、慎重にジュリエッタの手の鎖も口に咥えて、バキンバチンッと噛みちぎった。

（…………っ！？）

　そして身を固くするジュリエッタをそっと頭の上に乗せ、力強く浮上していく。

　その不思議な魔獣が、『レイクサーペント』と呼ばれる種類であることを、実物を見たことがないジュリエッタは即座に判別できなかったし。

　そのレイクサーペントが、骨と皮と僅かな肉だけで構築されていることにも、水中だと暗すぎて当然のように気づけなかった。

　ぐんぐんと、水面が迫る。

　朝日の差し込む、明るい世界が――

「かはっ」

　水中から顔を出したジュリエッタは、必死で空気を貪った。湖面を吹き抜ける風が頬を撫でる。涙が溢れるほどに、世界が眩しい。

「あぁ……っ」

　だが、疲労困憊の彼女にとっては、ほんの少し残された手の鎖も重すぎた。

　力なく再び沈んでいこうとしたところ、何かが足を支えていてくれて。

　もがくようにして泳ぐうちに、漂流してきた樽に掴まることができた。荒い呼吸、それでも自由に息ができる。素晴らしいことに。

「はぁっ、はぁっ、……あれ？」

　気づけば、魔獣の姿はなかった。忽然と消え失せた――少なくとも、ジュリエッタはそう思った。

　無理もないことだ。

　水面に、陽光に近づきすぎた魔獣が。

　自分の下で、ぼろぼろになって崩れ去っていったなんて――

　生きるのに精一杯な彼女には、当然、気づく余裕なんてなかった。

『――ジュリエッタ』

　どこからともなく、かすかに、彼の声が聞こえた気がした。

「……ロメオ？」

　ジュリエッタは息を呑んで、辺りを見回す。

　幻聴？　いや、そんなはずはない。

　確かに聞こえた！　彼の声が！

「ロメオッ！」

　だけど、どんなに探しても、朝日にきらめく水面が眩しいだけで――。

　　　　　　　　　　†††

　波の下。

　恋人を残し、かつて巨大な魔獣の姿をしていたモノは。

　灰の塊になって、ゆっくりと沈んでいく。

　どこまでも暗く、深い、水底へと。

　――果てしなく遠い世界へと。