第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

３９３．共生関係

　まさに『殺到』という語が相応しかった。

　あまりに多くの霊魂が一度に押し寄せたため、俺は一旦霊界の門を閉じて、ひとりひとりを落ち着かせてから話を聞いた。

　ひょっとするとどこかで災害が起きて、多数の死者が出たのではないか――そんな可能性さえ疑ったが。

　やはり、違った。

『オレ、見張り番をやってたんです。そしたら急に、後ろから女の声が聞こえて。振り返ったらドレス姿の綺麗なヒトがいて、あの、オレ、夢かと思ったんスけど、そしたら額をトンッて叩かれて、気づいたらここに――』

『化け物だ――恐ろしい、人の姿をした化け物だった！　アイツら、おれの腕をねじ切って、食らいついてきて……ああ、ああ……！』

『寝てたら、怖い夢見ちゃったの……男のヒトと女のヒトにいきなり噛みつかれて、痛くって、真っ暗になっちゃって……おうち帰りたいよ……うぇぇぇん……』

　どうやら商船が襲われたらしい。商人や船乗りたちはもちろん、商人見習いの幼い子どもまで容赦なく殺されていた。吸血鬼どもが我先にと食らいついて、生き血を吸い尽くしたようだ。その子は、自分が死んだこともよくわかっていなかった……。

　ふざけやがって……ッッ！

　以前に呼び出した、事故死した子の霊魂と同じように、見習いの子の霊魂は可能な限り穏やかに霊界へ送り返したが、その他の大人たちは、それぞれ魂を犠牲にしてでも吸血鬼と戦う意志があるかどうか、確認を取った。

　流石に、みながみな、うなずくわけではない。冥府に行けなくなるかもしれないという恐れ、殺されたという自覚が薄くイマイチ火がつかない復讐心、そういった理由から断る者も少なくはなかった。

　だが、何人かは聖霊化を承諾し、仲間に加わった。そうやって霊魂を次々に捌いていき、さらに呼び出しを続けると――

『――湖賊が襲ってきやがったんだ！』

　犠牲者たちの証言から、新たに浮かび上がった事実。

　ま（・）た（・）、吸血鬼が暴れ回った直後に、湖賊の襲撃を受けていた。

　さらに――

『みんな次々に部屋から引きずり出されて、殺されて……中には、獣人でもねえのに噛みついてくる奴までいて……！』

　間違いない、吸血鬼どもめ……！

「湖賊を手下にしてやがったのか……ッ！！」

　証言をまとめるに、吸血鬼どもは湖賊のうち数名を眷属化して、湖賊船を支配下に置いている可能性が高い。

　合点がいったぜ。昼間も移動しているとしか思えない行動範囲に、襲撃場所を次々に変える用心深さ、それでいて中途半端な死体の処理。

　移動から死体の処理まで、湖賊に任せていたと考えれば説明がつく！

　お互い利用しあえる関係なのだろう。吸血鬼は昼間でも水上を移動可能な手段（ふね）と、それを操る人員が手に入る。湖賊は夜間の襲撃に極めて有用な、強力極まりない戦力が味方となる。

　人類の敵と人類のクズ、理想の共演ってワケだ……クソがよ！

『あの湖賊ども、吸血鬼と組んでやがったのか……許せねえ！』

『ウオアアァァまとめてブチ殺してやるァァァァ！』

『オレも仲間に入れてくれ！　頼む！！』

　何名か湖賊への憎しみが先立って悪霊化してしまったが、さらに仲間が増える。

『その湖賊って、どんな連中だった？！』

　そして、すでに仲間にしていたベアトリスが、話を聞きつけて覚醒。

『――太っちょで、頬に引っかき傷のある男はいた？　――じゃあ、船長は？　四角い顔で黒い口ひげを生やして、じゃらじゃら金のネックレスつけてなかった？　――他にガリガリのひょろい下っ端は見てない？　黄ばんだ青と白の縞模様のシャツを着てて――』

　矢継ぎ早に、新入り犠牲者たちに質問を投げかけていったベアトリスは、徐々に確信を深めていく。

『間違い、ない…………あたしを殺した奴らァァァッ！！　ウオアアアアァ許さない許さない許さない許さない――』

　なんと、ベアトリスが捕らわれていた湖賊団も、吸血鬼どもの手下と化した連中である可能性が高かったのだ。人質に取ったベアトリスを、眷属化された湖賊が欲望に負けて吸い殺してしまったのか、はたまた嘘を言って従属させ、吸血鬼のおやつとして生かしていただけなのか……

『敵』が明確になったベアトリスは、さらに憎しみを燃え上がらせて、もはや原型をとどめないほどに悪霊化が進んでいた。今の彼女なら死霊王（リッチ）でも目指せそうだな……流石に俺の手でそこまで変質はさせないけど……。

　魂の核を燃やして存在を維持できる聖霊と違って、頻繁に魔力を供給しなければならない普通の霊体は、今の俺にはぼちぼち維持がキツくなってきたが、気持ちはわかるだけに捨て置くこともできない。

　そして――

『頼む……俺の恋人を助けてくれ！！』

　呼び出した直後、ひたすらに困惑していた若い男の霊が、状況を把握するなり闇の魔力の涙をぼろぼろと流しながら、俺にすがりついてきた。

『彼女は、まだ殺されてない！　生きてるはずなんだ！！』

　男の名をロメオと言った。聞けば彼は、別の街で商家のメイドとして雇われることになった恋人の、付き添いで船に乗っていたらしい。

　彼女が別の街でメイドとしてやっていくなら、もう長いこと会えなくなる。最後の別れになるかもしれない――そうは思っていたが、まさかこんな形になるなんて。

　思ってもみなかった……

　何者かの襲撃を察知したロメオは、恋人を倉庫に隠れさせて守ろうとしたが、眷属化した湖賊に歯が立たず敗北。血をすすられながら最期に目にしたのは、髪を捕まれ倉庫から引きずり出される恋人の姿だった――

『このままじゃ、あいつは湖賊どもの慰み者に……！！』

　悲痛な声で訴えるロメオだったが……残念ながら、すでにそうなっている可能性は濃厚だった。ベアトリスのように。

　だが、裏を返せば。

　ベアトリスと同様、しばらくは生かされる可能性が高い……！！

　そしてロメオたちは、殺された直後だ。

　自我と記憶がハッキリした船員たちの証言もある。どこで船が襲われたのか、場所まで特定できているのだ。

　今すぐにレイラの翼で急行すれば――

　間に合うかも、しれない。

「わか――」

　反射的に、了承しそうになった俺だが。

　胸の内で、圧力が膨らむのを感じ取る。

　禁忌の魔神の脈動――

『ならんぞ』

　アンテが、唸るようにして言った。

『レイラの正体を知られずに、どうやって姿を消すつもりじゃ、馬鹿者』

　……そうだ。

　こんな湖のど真ん中を航行する船から。

　忽然と勇者とその連れが消え失せるなんて……説明がつかない。