３５４．侵略的外来種
（まずいぞ……まさかアイツが殺られるとは……！）
夜エルフの諜報員・ゴートンは、暗い部屋でひとり焦っていた。
旅人に扮した仲間の連絡員が、勇者に殺られた――その情報をキャッチしたのは、仕事中のことだった。ゴートンは、とあるマフィアが牛耳る裏賭博場でディーラーとして生計を立てている。
ぶっちゃけ、ギャンブル界隈が性に合っていたので、諜報活動より非合法賭博でのスリリングなディーラーライフを楽しんでいたゴートンだが、流石に仲間がブチ殺されたとなると、身の危険を覚えずにはいられなかった。
（どうする！？ ……いや、待て、落ち着け落ち着け）
まだ慌てるような時間じゃない――と、パイプに火をつけ紫煙をくゆらせながら、己に言い聞かせる。
この街は、半島に限りなく近い形状の島に位置している。浅瀬の海に囲まれているため、客船に乗らずとも陸路と小型ボート経由で充分に脱出可能だが……こんな夜分に、しかも夜エルフの存在が露見した直後に、のこのこと逃げ出すのは愚の骨頂だ。自分から後ろめたいことがあると喧伝しているようなもの。
街の衛兵隊も、今は最大限に警戒しているだろう。どう考えても、すぐに逃げ出すのは得策じゃない。
（どのみち、この街の聖教会は人員がスカスカだ……住民をまるごと聖検査する余裕なんてありゃしない）
加えて、聖教会の数少ない実働部隊も、この頃は船乗りたちに大きな被害を与えている
（最大の懸念点は、最新の日焼け止めの臭いが
まだ古いやつが手元に残っているし――なにせずっと夜型生活で使う機会があまりなかった――日中、人前に出ないようにすればいい。
（とにかく、今は身を潜めることだ）
ふぅーっ、と紫煙を吐き出しながら、ゴートンは確信をもってうなずく。日焼け止めの臭いを誤魔化すため、諜報員になってから始めたタバコも、今ではすっかり馴染んでしまった。
（大丈夫だ、
ゴートンが潜入している裏賭博場は、前述の通りマフィアが牛耳っている。
このマフィアというのが、夜エルフにとって実に都合の良い存在で、非合法の商売に手を染めながら街の領主とも繋がりがあり、都市国家の暗部、必要悪のような立ち位置に収まっている。
ちなみにこれは、ノッシュ＝ウゴー連合ではよくあることで、どの街もマフィアや湖賊を抱えていて、他の都市国家にちょっかいをかけたり、非合法ビジネスで儲けていたりする。
当然、抗争などで死傷者がしょっちゅう出るため、いち信徒として聖教会にも多額の寄付をしていた。……今は財政的にも苦しい聖教会のことだ、決定的な証拠でもない限り、マフィアの縄張りたる裏賭博場にはおいそれと手を出せまい。
万が一、聖教会が賭博場に乗り込もうとしてきたところで、用心棒がのらりくらりと入り口で時間を稼ぐ間に、追っ手がかかった者は逃げ出せるような仕組みになっている。脛に傷のある者が多い職場ならではの、
だが、そのためには、聖教会がピンポイントでゴートンの正体を暴く必要がある。
（『決定的な証拠』なんてありゃしねえ。根拠もだ！）
ゴートンは知っていた。仲間の連絡員が、どのようにして殺られたかを。
客や同僚から聞いた話を統合するに、『同盟の
（つまり、オレの情報は漏れてねえ……！）
これが、聖教会に生きて囚われでもしていたら、流石のゴートンもこんなに余裕をカマしてはいられなかった。
だが
（当分は大丈夫だ。ここから７２時間が正念場ってとこか）
聖教会が人手不足でも、衛兵隊には獣人もいるし、一般の獣人系住民にも協力を仰いで、日焼け止めの臭いから諜報員の炙り出しを試みるかもしれない。
賭博場にも、というかゴートンの同僚にも、普通に犬系獣人はいる。連中に日焼け止めの臭いを覚えられたら厄介だ、部屋の床下に瓶は未開封のまま隠してあるが、獣人の鼻を誤魔化しきれるかはわからないし、今となっては処分するのも難しい。
（捨てに行った場所にオレの臭いが残るだろうからな……）
とはいえ、衛兵隊の獣人とマフィアの獣人はすこぶる仲が悪いので、今日明日中に臭いを共有！ とは早々ならないだろうが。……これが最前線だったら、四の五の言わずに闇の輩に対して共同戦線を張っていただろうが、平和ボケした後方なのが幸いだった。
（だが、時間の問題でもある。心理学的に７２時間、状況に変化が起きなければヒトは必ず気が緩む。その隙にどうにかして他の街に逃げ出すなり、何なりした方がいいな……）
考えを巡らせながら、ゴートンはいつの間にか、ギャンブルに使うコインを手の中で弄んでいた。
（気に入ってたんだがなぁ、ここ……）
ゴートンが賭博場に居着いてから、かれこれ１０年が経とうとしている。もはや、第二の故郷と言っても過言ではなかった。それくらい、馴染んでいた。……まったくもって、嫌いではなかった。この場所が。
「…………」
夜エルフとしては極めて特異なことに、彼は割かし、人族も気に入っていた。短命で愚かで浅ましい、だけど幼子のように一生懸命なこの生き物のことが、嫌いではなかったのだ……
「……ま、しゃーねーな」
自分は所詮、夜エルフ。本質的に招かれざる客だ。
ピィンッとコインを弾いた。『裏』と念じながら。パッと手の甲で受け止めてみれば、裏だった。そんな気がしたのだ。
（……３日後に脱出。それで行くか）
験担ぎも終えたゴートンは、足を床に投げ出して、ソファに身を沈めながら天井を仰ぐ。タバコの煙をぷかぷかと吐き出し、輪っかを作る遊びをしながら、これまでの日々に思いを馳せ――
ズガンッ、と。
賭博場の入り口の方から、物騒な音が響いてきた。
……何やら周囲が騒がしい。ドタドタと慌ただしく廊下を駆けていく音。
尋常ならざる胸騒ぎを覚えたゴートンは、自室を出てヒョイと廊下に顔を出した。
「おい、どうしたんだ？」
「わかんねえ！ カチコミか！？」
「正面扉が吹っ飛びやがったぞ！」
顔馴染みのゴロツキどもに尋ねるも、慌てていて要領を得ない。
「たっ、大変だーっ！」
そのとき、異音が聞こえてきた方から、チンピラが血相を変えて走ってきた。
「聖教会の勇者がひとりで殴り込んできやがった！」
そしてチンピラは、こちらを指差し。
「――しかも『ゴートンを出せ』って言ってる！」
……はぁ？？？
呆気に取られるゴートンの手から、パイプとコインがポロッとこぼれ落ちた。
†††
――時を遡ること、ほんの数分。
「聖教会の方から来た、勇者アレックスだ」
スラム街にほど近い裏賭博場の入り口にて、行く手を阻む用心棒ふたりに、真正面からガンを飛ばしながら青年は言う。
「あんた方のディーラーの『ゴートン』という男は、夜エルフ工作員だ。身柄を拘束させてもらう、中に入れろ」
「ちょっと待ってくれよ勇者さん」
「いくら聖教会でも、ズカズカ土足で入ってもらっちゃ困るんだ」
――間の悪いことに、用心棒たちは職務に忠実だった。
これまで、幾度となくこういうことがあったのだ。衛兵隊や聖教会が、何やかんやと理由をつけて中に立ち入り、『身内』を拘束しようとしたことが。
それを、何やかんやと理由をつけて押し留め、時間を稼ぎ、身内を逃がす。それがこれまでの、彼らのやり方だったのだ。
夜エルフだから――という理由には少し驚いたものの、それも、先ほどの夜エルフ工作員騒ぎに乗じた、新たな言いがかりにすぎない、と用心棒たちは解釈した。
だって――ゴートンは、もう数年の付き合いになる顔馴染みだったし。
「ディーラーのゴートン、って言ったか？ そんな奴いたかなぁ……」
「ちょっと待っててくれよ勇者さん、中を探してくるからよ」
愛想笑いで押し留めようとする用心棒二人組だったが――
「……もう一度言うぞ」
めら、と銀色の炎を身にまとい、勇者は唸るようにして口を開く。
「ゴートンを、拘束する。道を、開けろ」
その手が、腰の聖剣の柄にかかる――
「――――」
用心棒たちは、目配せした。『なんで今日に限ってこんな強引なんだ、聖教会』と思いつつも、『ここでナメられるワケにはいかねえ』とメンツの問題が持ち上がる。
勇者が聖属性を見せびらかして、剣に手をかけた程度で、用心棒が身を引いてみろ――ここで腰抜けとみなされれば、ファミリーに対して良からぬことを考える者も出てくるかもしれない。
聖教会とことを構えたいわけではないが、はいそうですかと引くわけにはいかないのだ……！
「おい、勇者さんよ」
ドスを利かせて、用心棒は凄む。
「ここは俺たちの縄張りだ、聖きょごフゥ」
そして全てを言い終わる前に、その顔面に銀色の拳が突き刺さった。
拳と壁に頭部をサンドイッチにされた用心棒は、鼻血を噴き出しながら昏倒。その隣で「なっ！？」と目を剥いた相方も、勇者パンチを受けて同じ運命を辿った。
邪魔者を排除した勇者は、眼前の扉に手をかけたが――なんと、トラブルの気配を感じ取ったか、すでに中から施錠されていた。
めら……と、さらに銀色の陽炎が、勢いを増す。
「ふんッ！」
魔力をまとった前蹴りを叩き込む。
ズガァンッと轟音を響かせ、ドア枠ごと入り口が吹っ飛んだ。
「なっ……なんだテメェは！？」
入り口のホールに集まっていたマフィアどもが、目を白黒させている。
「ディーラーのゴートンって野郎はどこだ！？ 案内しろ、夜エルフ工作員として奴を拘束する！」
「何を意味の分かんねえこと言ってやがる！ ここがフーゼンフレイム・ファミリーの縄張りだって知っててやってんのか！？」
「知るかボケェ！」
がなり散らす強面のマフィアに、同じくらい凶暴に怒鳴り返す勇者。
「邪魔立てすンなら、魔王軍の協力者とみなしてテメェもブチくらすぞコラァ！」
「んだとォ……勇者だからって調子に乗ってんじゃねえぞ！ やってみろゴラァ！」
売り言葉に買い言葉、ほとんど反射的に答えたマフィアに対し、勇者はすかさず聖剣を抜き放った。
ズゴンッ、と鈍い音を立てて、強面マフィアの脳天に聖剣が直撃する。
ただし、刃ではなく、剣の腹を叩きつけただけだった。……それでも聖剣の重量と勇者の剛腕を合わせれば、威力は相当なもので。
「こッ」
短く息を吐いた強面マフィアは、一撃で意識を刈り取られその場に崩れ落ちた。
「…………」
静まり返る賭博場のホール。別に死んだわけではないのだが……
あまりに鬼気迫る勇者の剣幕と、目にも留まらぬ抜き打ち一閃、そして声もなく倒れる強面マフィア――頭に血が上った面々には、それだけで充分だった。
次の瞬間、ごろつきどもの怒号がホールに響き渡った。
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