第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

３４９．新たな潮流

　――トドマール大聖堂にて。

「では、コルテラ商会の諜報員は、既に壊滅していると？」

「はい。ここ公都では、幸いなことに」

　大司教が重々しくうなずく。

　森エルフたち――聖大樹連合の使者が目を丸くする様を、エドガーは興味深く見守っていた。

　今朝、アレックスと入れ違いのように、彼らはやってきたのだ。何でも森エルフの独自の情報網で、『コルテラ商会が夜エルフ諜報網の隠れ蓑になっている』ことを突き止めたらしい。

　それでわざわざ、ここトリトス公国にも警告しに来てくれたというわけだ。

　道中の各都市でも、現地聖教会と連携して、数名の夜エルフの炙り出しには成功したとのこと。そして、大本命の公都トドマールでも、同じく足並みを揃えて夜エルフを狩る気満々だったようだが――

「いったいどのようにして……」

「例の『ビラ』の件はご存知ですかな？」

「ええ、こちらに来てから聞き及んでおります」

　大司教の問いに、こんがり日焼けした若い森エルフ――と言っても１００歳前後だろうが――はうなずいた。

「それならば話が早い。魔王子ジルバギアス潜伏の恐れあり、ということで、全土で闇の輩に対する警戒が高まっておりましてな。巻き添えを食らうことを恐れた諜報員たちが、慌てるあまり尻尾を出したようなのです」

「なるほど……」

「ちなみに、ひとりは生け捕りに成功しておりますぞ。地下で尋問中です」

　おおっ、と森エルフたちがどよめいた。それほどに夜エルフの捕虜は珍しいのだ。戦場でもさっさと毒で自害するなり、救出が難しいなら味方にとどめを刺されるなりするため、生きたまま身柄を押さえられることは滅多とない。

「その立役者となったのが、こちらの神官エドガーと、勇者アレックスです。……エドガー、アレックスは？」

「ああ、彼なのですが」

　大司教に水を向けられ、エドガーは困ったように笑った。報告しようと思ったら森エルフたちが訪ねてきたので、タイミングを逸したのだ。

「アレックスは急ぎの用事があるようで、出立してしまいました」

「何だと！」

　色（・）々（・）と（・）話を聞きたがっていたトドマール大司教は、猫に逃げられた猫好きのような顔をした。

「休暇中の、腕利きの勇者がいましてね。彼が戦友のよしみでコルテラ商会を訪ね、結果的に夜エルフたちの存在に勘づいたわけですが――」

　森エルフたちに説明しながら、エドガーはこの現状を面白く感じる。

（彼は、これを知っていたのか？）

　そもそも『なぜ』アレックスがコルテラ商会のオフィシアを訪ね、彼女のアパートにたむろしていた夜エルフ諜報員たちと交戦するに至ったのか、肝心なところはわからないままだ。オフィシアに用事があった、というようなことは言っていたが、そんな都合のいい偶然があるものか？

　さらには、初見でアウトルクに聖属性を浴びせかける判断力。本人いわく「怪しい気配を感じた」とのことだったが、まるで、最初から奴らの正体を知っていたかのような――

（まあ、憶測にすぎないが……）

　確証があるわけではないので、口には出さないエドガーだった。

　森エルフたちとの会合を終え、「なぜアレックスを引き止めなかった」という大司教の小言からも解放されたエドガーは、大聖堂の裏手の井戸で水くみをするニーナを見つけた。

「あ、エドガーさん」

　目が合って、ペコッとお辞儀するニーナ。

「やあ。体の調子はもう大丈夫なのかい」

「おかげさまで、すっごく元気です！　ありがとうございます」

　ふんす、と力こぶを作ってみせるニーナは、すっかり回復しているようだ。……少なくとも、肉体的には。

「……それは？」

「修道士さんたちがお洗濯をされていたので、水くみをお手伝いしてるんです」

　ただで世話になるつもりはないらしい。若いのに働き者で感心なことだ。

「あの、エドガーさん。アレックスさんは……？」

「ああ……彼は」

　そして小首をかしげるニーナに、言葉に詰まった。大司教にさえ報告が遅れていたのだ。ニーナとイザベラにも、まだ……

「今朝、トドマールを出立してしまったよ。彼には彼の、使命があるようだ」

「えっ」

　そんな……と絶句するニーナ。

「まだ……何も、お礼もできてないのに……」

　先ほどまでの元気はどこへやら、しおれた花のように、しゅんとしょげかえってしまう。

「……きみたちが無事で、健やかにいることが、彼にとっては何よりの救いになると思うよ」

　慰めでもなんでもなく、エドガーは本心からそう言ったが。

　それで本人が納得できるかは、また別問題だろう。

「…………」

　ニーナの、あどけなさの抜けない顔が、歪んだ。

「……わたし、助けられてばっかりで」

　絞り出すように。

「アレックスさんにも、お母さんにも、……お父さんにも。守られてばっかりです。お母さんが殺されそうになってたのに、わたし、何もできなかった……！」

　手のひらに爪が食い込んで、血が滲むほど強く、手を握りしめていた。

　まだ幼い体には収まりきらぬほどの、理不尽への怒り、悲しみ、そして無力な己への嘆き……

「エドガーさんも、アレックスさんも、すごいです。おふたりとも、すごく強くて、かっこよくて……わたしも勇者に、なりたかった……」

　――過去形。

「きみ、成人の儀は」

「わたし、もう１３歳です……去年、受けました。でも、何もなかったです……」

「そうか……」

　残念だな――で、終わっていたところだ。

　昨日までのエドガーなら。

「……わたしは、勇者にはなれなかったですけど……何か、他にできることはないんでしょうか。それとも、やっぱり普通に生きていくべきなんでしょうか……」

　うつむいて、ニーナは力なく問うた。

　普通に生きていく、というのもまた尊いことだ。勇者と神官だけで国が回るわけではない。農民、職人、商人、役人、誰が欠けても社会は支障を来す。魔王軍との戦いに身命を賭すエドガーでさえ、戦争と縁がないならそれに越したことはない、と常々思っている。

　普通に生きていくのは、素晴らしいことなのだ。

　――それが許されるのならば。普通に生きていける、社会が存在するならば。

　ニーナが言いたいのも、そういうことなのだろう。今、彼女にこなせる役割があるなら、彼女は喜んでそれを全うするに違いない。だけど彼女は、あまりに辛い思いをしすぎた。

　難民として国を追われ、生活基盤を破壊される。そんな経験に、幾度となく打ちのめされてきた。そしてもうこれ以上、壊されることのないよう、自らの手で守ろうとしている。あるいはその一助になりたいと願っている。

『勇者になりたかった』という言葉は、決して青臭い憧れによるものではないのだ。

　ただ、自らの大切なものを守りたいという願い。自らの足で強く立たねばならないという思い。昨晩の経験は、決定的にニーナを変えてしまったのだろう。

　老いも若きも、男も女も関係ない。

　アレックスの話を思い出す。聖属性、その正体、発現の条件――

「……ニーナ。私が、きみの力になれるかはわからないが」

　エドガーはおもむろに口を開く。

「実は、とある儀式魔法の予行演習で、参加して手伝ってくれる一般人を探していたんだ」

　――聖属性に目覚めていない一般人を。

「もしよかったら、力になってくれないかな？」

「え！　はい、わたしでよければ！　何でもやります！」

　喜び勇んで答えるニーナに、エドガーも微笑む。

　それは、ほんのちょっとした思いつきだった。

　今のニーナが、成人の儀をもう一度受けたらどうなるのだろう、という好奇心。

　そして、それがどんな結果を生むかなんて――

　提案したエドガーさえ、そこまで深くは、考えていなかった。