第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

３４７．疑わしきは

【前回のあらすじ】

アレク「誰にも会わないよう、早朝にさっさと出発するぞ！」

？？？「水臭いじゃないか、黙って出ていくなんて……」

――――――――――――――――

　夜明け前、薄明の空の下。

　通りにひとり、穏やかな笑顔で佇むエドガーは、昨夜と同じ白い神官服姿だった。

　だが、一点だけ、装いを新たにしている。

　それはぴかぴかの胸甲（ブレストプレート）だ。

「ああ、これか？　まだ警戒を解くわけにはいかないから、念のためにな」

　俺の視線に気づいたか、エドガーが胸甲を撫でつけた。実戦に揉まれて細かな傷がついているが、よく手入れのなされた防具――

　さり気なく周囲の気配を探る。まだ街は静かで、俺たち以外の人影もない。

『不自然に魔力が隠蔽された様子もない……少なくとも、至近距離では』

　アンテが告げるも、俺の中に隠れながらの観測だから、正直そこまでアテにもならない。

　……こんな、警戒心バリバリな自分が悲しくなってくる。だけどそれは、俺に後ろめたいところがあるからで……

「……どうしてわかった、と言わんばかりの顔だな、アレックス」

　沈黙を保つ俺に、エドガーは苦笑した。

「なぁに、半分は勘さ」

　逆に半分は確信だったと……？

「私が『宿泊費は持つ』と言ったとき。最初のころアレックスは『いいってことよ、気にすんな』と遠慮していただろう？　なのに昨夜は、『じゃあ最高級の部屋に変更してやろうかな』なんて冗談めかして答えた。……あれで思ったのさ、『ああ、明日には姿を消すつもりなんだろうな』『自分で支払いを終えて立ち去るから、気楽に答えたんだろうな』と」

　ええ……。

『えぇ……』

　俺とアンテの困惑の思念が重なった。

　いや、確かに、そのつもりだったけどさ……。

「……それで、こんな朝早くに、見送りに来てくれたのか」

　もはや苦笑するしかない。「早朝の散歩に出ただけさ」と軽口を叩こうかと思ったが、俺が３人分くらいの尋常じゃない大荷物を抱えているから、言い訳としても冗談としても流石に苦しすぎる。

「ああ、そうさ。トドマールの夜エルフを壊滅させ、罪なき母娘を救った英雄だ。見送りもなしに出立だなんて、そんなの寂しいじゃないか……」

　肩をすくめるエドガー。

「さて、行こうか」

　――驚くべきことに、彼は俺たちに背を向けて、すたすたと歩き出した。静かに俺の隣で臨戦態勢に入っていたレイラも、意表を突かれたような顔をしている。

「……どうした？　来ないのか？」

「ああ……いや。行くよ」

　振り返るエドガーに、俺は我に返って、荷物を背負い直した。

　公都トドマール。朝露に濡れた石畳の道に、俺たち３人の足音が響く。

「生け捕りにされたアウトルクだが、取り調べは順調だ」

　俺たちの前を歩きながら、エドガーが再び口を開いた。

「順調すぎる、と言ってもいい。こちらが聞きもしないことまで、べらべら話すようになった。情報量が多すぎて、嘘が混じっていないか確認が面倒なほどだ」

　へえ？　まだ夜も明けてないのに、意外と根性ねえなアイツ。日光で炙られたら、たまらず口を割るだろうとは思っていたが……

『拷問が得意な種族のくせに、自分の口はゆるいんじゃな』

　逆だよ。拷問が得意だからこそ、だ。抵抗がどれだけ無駄なのかも、よくわかっている。どれだけ堅固な意思も、絶え間ない激痛の前には無力だ。

　ゆえに、沈黙を貫くより、むしろ――

「十中八九、偽情報での撹乱は試みるだろうな」

「まさに」

　俺の言葉に、エドガーが深々とうなずいた。

　拷問で引き出した情報ってのは、案外アテにならないんだ。苦痛から逃れるためにデタラメを供述することもあるし、逆に協力的に見せかけて、いけしゃあしゃあと嘘を吐くこともある。

　夜エルフの本領は、むしろそっちにあると言っていいんじゃないか？

「相手は悪名高い夜エルフだ、言葉を鵜呑みにすることはできない。それでも、睡眠不足で頭がボケてくれば、嘘と真実で整合性が取れなくなるだろう。これに関しては気長にやるしかないな」

　肩をすくめるエドガー。

「ただ、どうやらアウトルクは、魔王国――いや魔族に対して、かなり鬱憤を溜め込んでいたらしい。夜エルフ社会や諜報網の詳細を尋ねても歯切れが悪いが、逆に魔族の情報はかなり積極的に話している」

　あー。

　ビラのせいで同盟の警戒度は跳ね上がり、挙句の果てに自分たちも壊滅しちまったわけだしな。ビラの一件がなくても、どのみち俺に滅ぼされていただろうが、アウトルク視点だと腹が立つのもうなずける。

「しかもただの夜エルフではなく、高度な教育が施された諜報員だ。これまで、謎のヴェールに包まれていた魔王国の全容が、明らかになるかもしれない。そういう意味で、生け捕りにできたのは僥倖（ぎょうこう）だった」

　魔王国の実態が、聖教会と同盟圏にドバーッともたらされるワケだ。これで、ちったぁまともに戦えるようになればいいが……。

「本来なら、生け捕りの立役者たるアレックスは表彰ものなんだがな。司教様もアレックスに是非お礼を言いたいと仰っていたぞ」

「ははは……」

　おどけたようなエドガーの言葉に、俺は笑って誤魔化す。

「…………」

　隣を歩くレイラが、服の裾をクイクイと引っ張ってきた。

　……ああ、わかってるよ。

　いつの間にか、俺たちは大通りを外れて。

　――狭い路地に誘い込まれていた。

「アウトルクが、魔族をかなり憎んでいるのは間違いない」

　エドガーは、変わらない調子で話し続けている。

「私としても、腹いせに奴が暴露する魔族の情報は、それなりに信憑性があるのではないかと睨んでいる」

　俺たちの前を歩きながら。

「中でも興味深かったのは、追放された魔王子についての情報だ」

　ちら、とこちらを振り返る。

「アウトルクの証言によると、魔王子ジルバギアスは――」

　灰色の眼差しが、俺を貫く。

「――【人化の魔法】を使えるそうだ」