３４１．どす黒い真実
糸車の前に腰掛けたまま、凍りついたように動けないイザベラ。
信じられなかった。
とてつもなく薄汚れた格好をしていて、普段の穏やかな雰囲気なんて影も形もないが――目の前のこの人物は、間違いなく、オフィシアだ！
野垂れ死にかけていた自分たちを、救い出してくれた恩人。
それがなぜ、娘の口をふさいで、ナイフを首に突きつけているのか。
たちの悪い冗談でないことは、その邪悪な笑みと、ニーナの首に食い込んだ刃を見れば明らかだった。
「ふふふ……」
震えるニーナと愕然とするイザベラに、笑みを濃くするオフィシア。
「こんばんは。お前たちを助けた『貸し』の、取り立てに来たわ」
いったい何を、と言いかけたイザベラは、「声を出したら殺す」というオフィシアの警告を思い出し、慌てて口をつぐむ。
「さあ来い」
ニーナの耳元にささやきかけ、無理やり歩かせる。ふーっ、ふーっと激しく乱れたニーナの呼吸、口をふさぐ左手に鼻息が当たってくすぐったい。まるで解剖用の実験動物を取り押さえているみたいで、嗜虐心をそそられる。
ずんずんと近づいてくるオフィシアに、何が目的なのか皆目見当がつかないイザベラは、声を上げないよう口を押さえて、ただ震えていた。
「大丈夫よ」
オフィシアは気色の悪い猫撫で声で話しかける。
「ニーナは傷つけないから」
今はね、と心の中で付け加えた。
「騒いだら殺す」
もう一度ニーナに念押ししてから、口を押さえていた手を離し、オフィシアは薬を染み込ませたハンカチを取り出した。
そして素早く。
再び、それでニーナの口を塞ぐ。
「ッ！？ んぅ……ッ！？」
突如として鼻腔を満たす、得体の知れないフローラルな香りに困惑するニーナ。
香水瓶に入れて偽装するだけのことはあって、この薬はいい香りなのだ――そして効果が発揮されるまで、少し時間がかかる。吸わせすぎると呼吸まで止まるので加減が難しいが――
「今からお前の母親を殺す」
つまり、ニーナが意識を失うまで、ほんの少しだけ猶予がある。
「んぅゥ！？」
あまりにも物騒な言葉に目を剥くニーナ。首のナイフにも構わず暴れて抵抗しようとするが、うまく体に力が入らないことに気づく。薬が回り始めている――
「おっと。悲鳴を上げれば、娘の死期が早まるわよ？」
思わず腰を浮かせたイザベラに、さらなる脅しをかけるオフィシア。
イザベラはもはや、目に涙を浮かべて、力なく首を振ることしかできなかった。何が起きているのか理解できない。夫の遺骨が帰ってきて、病気まで治してもらって、今日はいい日だと思っていたのに、なぜこんな……
「や、め……て……」
苦しげに声を絞り出すニーナをよそに、オフィシアはイザベラにナイフを向けた。
「さあ、せいぜい苦しみなさい」
実に楽しげに、すくみ上がったイザベラの胴に、刃を振り下ろす――
ガタタッ、と。
ベッド脇の戸棚が、震えた。
戸棚の引き出しから、銀色の光が漏れ出した。
「……は？」
思わず目が点になるオフィシア。彼女の目が正しければ――
指先ほどの大きさの、銀色の光の粒が飛び出してくる。
『俺の妻と娘に――』
遥か彼方から響くような、男の声。ハッと顔を上げるイザベラ――
『――触れるなァ！』
カッ！ と視界が銀に染まった。
「ぎィ――ッ！？」
オフィシアの顔面や手に、焼きごてを押し当てられたような激痛が走った。思わずニーナを拘束する手が緩み、それを見て取ったイザベラが、椅子を蹴倒しながら立ち上がる。
「ニーナ！」
ほのかな銀の光をまとったイザベラが、捨て身のタックル。オフィシアの体勢を崩してからニーナを奪い返して、部屋の外に逃げようとする。
が、銀色の輝きは、長くは続かなかった。ぽとっと床に転がった遺骨は一瞬にして光を失い、物言わぬただの骨片に戻る。
「この――ッ何をしたッ」
そして、整った顔に軽い火傷を負ったオフィシアが、怒りと困惑に目を吊り上げてナイフを振るった。
イザベラの背に――
ドスンッとナイフが突き刺さる。
「あぐっ」
それでもなお、足を止めないイザベラだったが、病み上がりの身で、しかも身動きがままならない娘を抱えて走るのは、あまりに困難だった。
動きが鈍ったところを、さらに二度、三度と後ろから背中や腰を刺され、血を吐きながら倒れ伏す。
「ニーナ……逃げ、て……」
自分の下敷きになってしまったニーナを、必死で部屋の外に押し出そうとするが、ニーナはニーナで身体が動かず。
「お母……さ……」
薬が回って朦朧としたニーナは、イザベラに手を伸ばしたまま、虚ろな目になって動きを止めてしまった。浅い呼吸、半覚醒状態だが、もはや意識はない――
「ああ……」
口の端から血を流し、絶望の溜息をこぼすイザベラ。
「クソが……ッ」
その髪を引っ掴み、オフィシアが無理やり顔を上げさせた。
「よくもやってくれたわね……！」
オフィシアの表情は、まさに悪鬼そのものだ。こんな雑魚に、意味不明な仕掛け、あるいは魔法のような何かで一杯食わされてしまった。それが自分でも我慢ならなかったのだ。
「お前の娘は、惨たらしく殺してやる……」
毒々しい声で、オフィシアは宣言した。
「生きたまま全身の皮を剥ぎ、手足の腱を切って、森に置き去りにして狼の餌にしてやる。この世に生まれたことを後悔させてやるわ……」
「やめて……なんで……そんな、こと、を……」
ごぷっ、と血を吐きながら、顔面蒼白なイザベラが涙を流す。
「あはっ」
オフィシアは、あくまでも邪悪に。
「――その顔が見たかった」
だから、そうするのだ。
少しだけ溜飲を下げたオフィシアは、ナイフの柄でイザベラの後頭部をゴツンと殴りつけてから、立ち上がった。
（さて……）
今の銀色の光――聖属性と思しき魔法はなんだったのか？ 魔法具か？ だとしてもなぜ、イザベラのような貧民がそんなものを？ 疑問は尽きないが、検証する暇もイザベラから聞き出す時間もない。どうせ聞き出す前に失血で死ぬだろうし。
それより、今の騒ぎで他の住民が起き出したかもしれない。さっさと他の部屋も
（これ以上、物音を立てるわけにはいかないわ）
とりあえずニーナをベッドに寝かせて、隠密行動を――
ズガシャァンッ！！ と轟音が響き渡った。
背後、雨戸が木っ端微塵に砕け散り、床と天井がビリビリと震えた。壁の一部をもブチ破りながら、外から、何かが、部屋に突入してきたのだ。
「な――ッ！？」
隠密行動どころか、とんでもない爆音。
弾かれたように振り返ったオフィシアは――
「テメェ……ッ！！」
それと、目が合った。
ぱらぱらと壁材の破片を髪から振り落としながら、月明かりの下、両の瞳に怒りの火を燃やす――ひとりの男。
勇者アレックス。
そのひとが。
なぜ。なぜこいつがここに。やはりこいつか。こいつなのか！！
「……ッ」
疑問と納得が同時に浮かび上がる中、ぞわ、と総毛立つのを感じた。
まるで粘り気のある風のように、オフィシアに死を意識させる、濃厚な殺意が吹き寄せてきたのだ――
死ぬ。
絶対に、死ぬ。
自分はここで、息絶える。
これまで、幾度となく自分を助けてきた直感が、無慈悲に、そう告げていた。
「う……動くな。この娘が、どうなっても……！」
往生際の悪いオフィシアが取った行動――それは、人質だ。
ぐったりとしたニーナを抱き寄せて、イザベラにしたように、首にナイフを突きつけてみせる。
頭ではわかっていたのに。知識として知っていたのに。
――聖教会の狂信者どもが、この程度で止まるはずがない、と。
「…………」
憤怒から、もはや仮面のような無表情に成り果てたアレックスが、ちらっと視線を動かした。オフィシアの足元に。力なく倒れ伏す、血まみれのイザベラに――
その指先が、助けを求めるかのように、かすかに、動いた。
どろり、と。
アレックスから、どす黒い闇が溢れ出す。
「え？」
呆気に取られるオフィシア。これは、闇の魔力？ そんなバカな。なぜ？ あり得ない、聖教会の勇者がいったい何を――
まるで触手のように、イザベラとオフィシアを絡め取った闇の魔力は。
ふたりを、結びつけた。
「ご……フ……ッ！？」
瞬間、腰と背に氷を差し込まれたような感覚。こみ上げる鉄の匂い。オフィシアは堪えきれずにえずいて、吐き出した。自分の口からビチャビチャと床に流れ落ちた血を、呆然と眺める。
「あ……ぇ……？」
力が入らない。がくんと膝をつき、扉に寄りかかって、どうにか姿勢を保つ。
体温が。どんどん、流れ出していく。背中と腰から。バカな。そんなバカな。これは――知っている！ この現象を、自分は知っているぞ！
魔王国の夜エルフが、知らないはずがない！！ これは、この魔法は――
「【転置呪】……！？」
見れば、足元のイザベラは出血が止まっており、気絶してはいるものの、顔色も元に戻っていた。
入れ替えられたのだ！ 自分とイザベラの、状態を！
なぜ、この血統魔法を、聖教会の勇者が使える！？
愕然と、眼前のアレックスを凝視するオフィシア。
聖剣を鞘から抜き放った勇者は、どこまでも冷徹な顔でこちらを見据えている。
不意に、昼間の印象が蘇った。『老獪な夜エルフにゲームを挑んで、手のひらの上で転がされているような不快感』――
さらに思い出す。パウロ宛に届けられた謎の手紙。『イクセルの名を騙り、魔王子の来訪を匂わせる奇妙な文面』――
そして今、眼前に立つ男。『突然トドマールに現れ、闇の魔力を持ち、なぜかレイジュ族の血統魔法を使う勇者』――
レイジュ族。
まさか。まさか！
目を見開くオフィシア。
彼女の直感が、それらの点と点を、線で結びつけた。
疑問だらけで、意味もわからない。でも、そうとしか思えない――！
「ジル、バ――」
オフィシアの唇が、その名を紡ぐよりも早く。
「死ね」
光り輝く聖剣が、オフィシアの頭を一刀両断にかち割った。
彼女は最期に、真実にたどり着いたのだ。
そしてその真実とは――
禁忌だった。
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