第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

３２４．死を運ぶ者

「――ところで、おふたりはどういう関係なんですか？」

　俺たちを家へと案内する道すがら、ニーナが振り返って興味津々に尋ねてきた。

　再び帽子を目深にかぶって男装しているが、きらきら輝く瞳は隠しようがない。

「ええっと、それは」

　レイラが頬を染めて、ちらちらと俺を見てくる。

　毎度、律儀に照れてくれるレイラに申し訳無さが募る。俺なんか、業と怨念の絞りカスみたいな存在に過ぎないのに。レイラも魔王軍の被害者だ。本来あるべき竜生が著しく捻じ曲げられてしまった……

「彼女は、恋人だよ」

　が、俺は暗く沈みかけた内心はおくびにも出さず、お得意のスマイルを顔面に貼り付けて答える。ここで暗い顔なんてしてみろ、それこそレイラに失礼だ。

「わぁ～！」

「えへへ……」

　はしゃぐニーナ、さらに照れるレイラ。

『そして申し訳なくなるアレク』

　合いの手は入れんでいい。

「どんなふうに出会ったんですか？」

「出会い……」

　続くニーナの問いに、はたと立ち止まる俺。

　――ノリノリで父親の冷凍生首と対面させた上、レイラを虐待・監禁していた闇竜王に奴隷として献上された。

　……言えねえ～～～。

『いけアレク！　いたいけな少女に、現実というものをわからせてやるんじゃ！』

　できるわけ！　ねえだろうが！！　そんなこと！！！

「いやぁ……それはだな、レイラの――」

　お父さんが、と言いかけて、俺は口をつぐんだ。……ニーナにそれを言うか。父の訃報を聞かされたばかりの少女に。

「――レイラが、世（・）話（・）に（・）な（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）人物に紹介されたというか……俺も、その、勇者として、ちょっとした立場のある男だからさ、色んな事情で城にいたことがあって。そのときに出会ったんだよ。な、レイラ！」

「そ、そうですね！　お城で……！」

　よくよく考えれば色々とマズいことに気づいたのだろう、レイラも食い込み気味にうなずく。

「うわぁ～、お城で出会ったなんて、ロマンチック！」

　いやぁ～～～～そうかなぁ～～～～？

　――などと他愛ない話をしている間に、ニーナの住まいにたどり着いた。

　商館からほど近く、市街地のちょっと奥まったところの、コルテラ商会の倉庫も兼ねているらしい物件だ。２階以上が住居として活用されているようだ。割とボロいが建て付けはしっかりしている。

「こんな街中で、わたしたちみたいな身分の人間に、しっかりした寝床があるだけで奇跡です」

　どこか達観したような顔でニーナは言う。

　ここには商会の庇護を受けた難民が何人か暮らしているようだ。イザベラとニーナ以外に、負傷兵や寝たきりの老人なども……。

　１階の入り口付近で、ぼんやりと日向ぼっこしていた負傷兵と目が合う。彼には左腕がなく、顔の左半分も包帯で覆われていた。

「…………」

　こくん、と会釈しながら、彼は俺とレイラをしげしげと見つめていた。

「こんにちは、モックおじさん」

　ニーナが挨拶すると、モックと呼ばれた負傷兵がニコッと微笑んでうなずく。どうやら話せないらしい――包帯の隙間から、首にも傷跡が見えた。

　喉がダメになってしまったのかな。低位の治療しか受けられなくて、中途半端に傷が塞がってしまい、身体機能が回復しないケースも残念ながらままある。

　モックがアダマスに目を留めて、敬礼してきたので、俺も返礼してから建物の中に入った。

「お母さん、ただいま」

　２階の角部屋。ニーナが「ちょっと待っててください」と、俺たちを残して先に部屋に入る。

「ニーナ？　お仕事どうしたの？」

　かすれたような女性の声。俺は石でも飲み込んだような気分だった。これから彼女に、夫の死を告げなければならない――

「早めに上がらせてもらったの。お客さんだよ」

「え、お客さん？」

「お父さんの知り合いだって……」

「カイトの！？」

　扉の向こうで、慌てた様子。ドタドタという音と――おそらく身支度している――それに混ざって、コホコホッと咳も聞こえる。

「どうぞ」

　やがて、扉が開かれた。

「お邪魔します……」

　腹をくくって、俺は部屋に踏み込む。

　こじんまりとした空間。糸車とベッドの他は大した家具もなく、母子ふたりがつつましやかに暮らしていけるだけの、小さな部屋だった。

　そしてベッドの前に、簡素な藍色のワンピースに身を包んだ女性が、緊張の面持ちで立っている。本当に線が細く、どこか影のある痩せた女性で、失礼ながら未亡人という言葉がぴったりだ。

　死の臭い、とでも言うべきか、陰鬱な気配をまとっていた。死にかけて、回復しきれない兵士が、戦場でよく漂わせていた空気――

「はじめまして、勇者のアレックスです。彼女はレーライネ」

　礼儀として聖属性の光を灯してから、挨拶。

「イザベラです。夫の……カイトのお知り合いなんですか？」

　もどかしげに、それでいて何かを恐れるように、イザベラが口を開く。

「カイトは……どうしているんでしょうか……？」

　その唇が、わななく。

「残念ながら、ご主人は亡くなられました。魔族と交戦した上での、戦死です」

　俺は、はっきりと告げた。

　……前世ではあまりなかったな、こういう経験は。

　魔王軍と戦うのに必死で、死者まで顧みる余裕がなかった……

「…………」

　イザベラは目を伏せて、俺の言葉を噛み締めているようだった。すでに覚悟はできていた、とうとうその日が来た。そんな顔だ。

　その横で、イザベラのスカートをギュッと掴んだニーナも、押し殺したような表情で――奇しくもふたりの顔がそっくりであることに気づいた俺は、居た堪れなさに押し潰されそうになった。

　リュックを床に下ろす。底の方に、板状にして仕舞っていた遺骨に触れる。複数人の大腿骨と頭蓋骨で構成されているそれは、もはや分離は困難なはずだったが。

　俺が意識するまでもなく、スッと手の内に、骨片が転がり込んできた。

　指の骨に近い、小さな欠片だ。

　……これが、あなたの遺志なのか、カイト。ほんの一部だけを最愛の家族のもとに帰し、まだこれからも、俺とともに戦ってくれるのか。

　……いや、単純に、頭蓋骨とかスッとお出しししたら、衝撃がデカすぎるからかもしれない。そんな気がしてきた。

「ご主人の、遺骨です」

　俺は、イザベラにそっと手渡した。

「…………」

　手のひらの上、ちっぽけな、乾いた白色の欠片……イザベラは、呆気に取られたような、ぼんやりとした顔で眺めていた。困惑、と言っていいかもしれない。かつて愛した男が、こんな形で戻ってきたところで、実感もないだろう。

『これ』がカイトだ、なんて言われても。

　どう受け止めればいい？

「……申し訳ない」

　これだけしか帰せなくて。あなたの夫を殺してしまって。

「いえ……とんでもないです。こうして、連れ帰っていただけただけで、感謝に堪えません。ありがとうございます……！」

　胸元で、ギュッと骨片を握りしめて、深々と頭を下げるイザベラ。

　やめてくれ。

　頼む、やめてくれ。俺なんかに頭を下げる必要はない、本当にないんだ……！！

　俺もまた無言で深々と一礼した。これ以上、神妙な顔を取り繕うことに、耐えられなかったから……

「すいません、大したおもてなしもできず……」

「いえ、お構いなく」

　ニーナが下の共同炊事場に降りて、何か飲み物を用意しに行った。本当はもてなしなんて不要なんだが、向こうとしては気が済まないらしい……

　俺はリュックから、小さな革袋を取り出す。

「こちら……ご主人の貯金と、諸々の弔慰金になります」

　中身は銀貨だ。夜エルフ諜報員たちが貯め込んでいた資金でもある。

「こ、こんなに……」

　革袋の重みに目を白黒させるイザベラ。驚きのあまりか、コホコホッと咳き込んでしまう。確かに、庶民としてはかなりの臨時収入だろう。平兵士が稼げる額ではないし、一兵卒の弔慰金がこのような高額になることはありえないが……

「彼には、戦場で幾度となく世話になりましたので」

　俺は神妙な顔で言った。……本当に、何度も何度も世話になっている。こんな銀貨じゃ釣り合いが取れないほどに。

　……そう、釣り合いは取れない。

　俺が多少、資金援助したところで、根本的解決にはならない。イザベラとニーナはこれからもふたりで生きていかねばならず、さらにはコルテラ商会も……諜報員の件が明るみになったら、どうなることか。

　ふたりはまた路頭に迷ってしまうのではないか。そうでなくとも、この国だって、やがては魔王軍に擦り潰される運命にあるというのに……

　だとしたら、俺は……。

「ありがとうございます……本当に、なんとお礼を申し上げたらよいのか……」

「これは、俺からご主人へのお礼なんです。お気になさらず」

「そうは言っても……コホッ、コフッ、すいません」

　乾いた咳をするイザベラ。やはり体調はよろしくないらしい。

「肺が苦しいんですか」

「ええ……これでも、だいぶんよくなりました」

　立ちっぱなしだったイザベラに、無理せずベッドで休んでもらう。

「エヴァロティ脱出軍と一緒に、公都にたどり着いたまではよかったのですが。肺病にかかってしまって……」

　路上で死にかけていたところを、コルテラ商会に拾われたそうだ。

「オフィシアさんが、手を差し伸べてくださったんです。食べ物や家を用意してくださっただけじゃなく、神官様まで呼んでいただけて……」

　話を聞く限りでは、見習い神官の治療を受けたらしい。どうにか一命はとりとめたものの、肺のダメージを完全に取り除くことはできなかったようだ。それをするには上位の――それこそ司教クラスの奇跡が必要になってくるだろう。

　言い方は悪いが、聖教会としてもただの善意で、一般人のためにそこまでリソースを割く余裕がないということだ……

「おまたせしましたー！　レモン水です」

　と、ニーナがいくつかカップを手に戻ってきた。井戸水にレモン果汁を絞った飲み物で、俺とレイラもありがたくいただく。

「はい、お母さん」

「ありがとうね」

　美味しそうに、少しずつ飲むイザベラ。そこでニーナが革袋に気づく。

「それは？」

「……お父さんがね、遺してくれたお金だって」

「えっ、こんなに……？」

　ニーナが信じられないというふうに目を見開いて、俺を見る。こう言っちゃなんだが、詐欺でも疑っているかのような顔だった。

「そうだよ」

「本当に……？　やったぁ！　これで、お母さんの病気も治してもらえるね！」

　大喜びするニーナに、イザベラと、俺の息が詰まる。

「……いいのよ、これは取っておきましょう。お母さんは大丈夫だから」

「そんなことないよ、夜は咳ばっかりで、全然寝付けないみたいだし……」

「大したことじゃないわ、糸紡ぎだってできるようになったし、もっと大事なことに使わなきゃダメよ」

「お母さんの身体より大事なものなんてないよ！」

　ふたりのやり取りを見ていて、不意に思い出した。

『この子を……頼みます……』

　夜エルフの矢を何本も背中に受けながら、俺を抱えて一晩走り続け、事切れたおふくろのことを。

「――イザベラさん、ちょっと失礼します」

　俺はレモン水のコップをレイラに預けて、イザベラに歩み寄った。

　そっと背中に手を当てて、聖属性で銀色にカモフラージュした魔力を流し込む。

「【転置（メ・タ・フェスィ）】」

　――途端、肺の中に、ホコリの塊でも詰め込んだかのような不快感。

　なんて……息苦しさだ！　猛烈に胸の内側が痛痒い！　こんな状態で咳を我慢していたのか、この人は……！！　娘を心配させまいと……！！

「えっ」

　必死で咳を堪える俺をよそに、目をぱちくりさせるイザベラ。

「えっ……え？　胸が……」

　すぅー、はぁーと深呼吸して、愕然とした顔で俺を見やる。

「こ、これは！？」

「……どうか、内密に」

　俺は無理やり笑顔を浮かべて、そっと唇に人差し指を当ててみせた。

「対価なしで治療したとなると、騒動になりかねませんから」

　病気や怪我に苦しむ全ての人が、我も我もと殺到するだろう。残念ながら、それに応える能力は、聖教会にない。あの『聖女』リリアナでさえ無理だった……

「そ、そんな！　こんな大層な施しは、いただけません！」

　ふるふると恐れおののいたように首を振るイザベラ。それはそれとして、ニーナが「え、お母さん！？　治ったの！？」とたまげている。

「これを！　どうか！」

　そしてイザベラは、銀貨が詰まった革袋をそのまま俺に返してこようとする。

「いいんです」

　俺はその手を押し留めた。

「でも――」

「俺の母は、夜エルフの矢から、俺を庇って死にました」

　咳を堪えながらの俺の言葉に、イザベラとニーナが息を呑む。

「……背中に、何本も、っ、矢が刺さっていたのに。幼い俺を抱えて、一晩、隣の街まで走り通したんです。できることなら、何か恩返しがしたかった……」

　でも、できなかった。

　だから、これは、

「……俺の、わがままです」

　我慢できなかったんだ。ニーナのことを第一に想うイザベラを見ていたら。

　完全に自己満足だ。ただ目の前にいるからって、琴線に触れたからって、イザベラだけを特別扱いして。

　それでも。

　おふくろは、褒めてくれると思う。

　たぶん。きっと。どんなふうに褒めてくれるかな。

　……ああ。

　もう、おふくろの口調がどんなだったか、思い出せないや。

「受け取ってください」

　俺は、銀貨の袋を、そっと押し返した。

「アレックス、さん」

「お兄さん……！」

「それでは、これで」

　レイラから再びコップを受け取り、レモン水を飲み干す。……こころなしか、肺がすっきりするな。これはいい……

「ありがとう。美味しかったよ」

「待ってください！」

「失礼」

　イザベラの制止も聞かずに、俺とレイラは足早に、その場をあとにした。

「おふっ、コフッ」

　建物の外に出るなり、激しく咳き込んでしまう。

「アレク……」

　レイラが心底悲しげな顔で、俺の背中を擦る。

『あーあー。どうするんじゃ、これ。けっこうな重症じゃぞ』

　アンテが呆れた様子で言うが、問題ない。

　しばらくは俺で抱え込む。

「確かに、けっこうキツいが――」

　治（・）療（・）枠（・）ってヤツだ。

「夜エルフに押し付けてやるさ」

　俺は、獰猛に笑った。

　どうせ殺すなら、有効活用しないとな。