第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

３２３．親切な人たち

『現地に溶け込む方法はいくつかありますが、中でも最も大切なのは、現地民を敵に回さないこと。そして味方につけることです』

　ヴィロッサの指南を思い出す。

『ですから現地の傀儡商会は、慈善事業にも力を入れているのです。炊き出し、病人や怪我人の手当、身寄りのない子どもの保護……金貸しの利率も他の商会より控えめで、同盟諸国は傀儡商会を贔屓にし、他の人族商会を目の敵にする始末』

　そうして、ほくそ笑む。

『まったく、人族とは愚かで転がしやすい種族ですよ』

　　　　　　　　　　†††

「おう、ニーナちゃんおかえり」

　強面の用心棒がにっこりと笑って、ニーナに手を振った。

「はい、ただいまです！　……あの、お兄さん……えーと……」

　カゴを抱えたまま振り返ったニーナが、不意に困り顔。そこで俺は、自分がまだ名乗っていなかったことに気づいた。

「アレックスだ。こっちはレーライネ」

「あ、はい。ちょっと馬小屋に行ってきます！」

「ニーナちゃん、こっちの兄ちゃんは？」

「……お父さんの、戦友の勇者さんです……」

「ああ……そっかぁ……」

　ニーナの家庭事情は知っているのか、顔を曇らせる用心棒たち。勇者であることが明かされてしまった。コルテラ商会には一般人として接近したかったんだが……

　ニーナがトコトコと商館の裏手に駆けていく。用心棒たちと目があったので、俺は会釈した。

「ニーナちゃんの親父さん、行方不明って聞いてたんですが……」

　用心棒のひとりが、遠慮がちに尋ねてくる。

「親父さん、ご無事なんですかい？」

「……遺骨を預かってる」

「ああ……」

　沈痛の面持ちを見せる用心棒たちだったが、ニーナが戻ってきたので、すぐに表情を取り繕った。

「アレックスさん、わたし日が暮れるまでお仕事があるので、住所を教えますから、よかったらお母さんのところに……」

「ニーナちゃん、今日は早めに帰らせてもらいなよ」

　用心棒のひとりが口を挟んだ。

「オフィシアさんにお願いしてくるといいよ」

「……いいんですか？」

「もちろんさ。なあ？」

　なぜか俺にも同意を求められてしまったので、うなずいておく。

　そのまま流れで商館に入り、ニーナについていくことになった。

「オフィシアさん！」

「あら、ニーナちゃん。どうしたの」

　事務室に駆け込むニーナを、優しく迎え入れる女商人。垂れ目の美人で、茶色のウェーブした髪に、褐色の瞳。服装からしてそこそこの地位にあると見ていい。

「あの、お父さんの知り合いが来てくださって、お母さんにも会ってもらいたくて、その……」

　俺を示しながら、ニーナがたどたどしく説明する。気が急いているためか、初対面時のスレた少女の仮面が剥がれ落ちて、幼さが顔を覗かせている。

「お父さんの、お知り合い？」

　女商人――オフィシアが、愛想笑いを浮かべたまま俺を見やった。

　俺は知っている。

　こいつは、公都の夜エルフ諜報員だ。

「――――」

　……殺すか？

　腰で、アダマスが震える。この距離……しかも人になりすましていて、ロクな武装も身につけていない。

　一撃で仕留められる。だが――

「はじめまして」

　俺はいかにも実直な青年の顔で、生真面目に挨拶した。

「ニーナちゃんのお父さんの、お骨などを預かっております」

「ああ……。そういうことでしたか……」

　痛ましげな表情を浮かべたオフィシアが、席を立って、ニーナを抱きしめる。

「ニーナちゃん……わたしには、何もしてあげられないけど。気を確かに持って」

　まるで歳の離れた姉のように、ニーナの頭を優しく撫でるオフィシア。

　クソっ……いけしゃあしゃあと……！

『なかなかの役者じゃのぅ。人の心をよく理解しておる』

　吐き気を催す光景だぜ。エヴァロティへの補給を滞らせ、ニーナとイザベラを困窮させるのに一役も二役も買ったくせによォ……！！

「……はい」

　だが、そんなことは知る由もなく、オフィシアの胸に顔をうずめて、か細い声を漏らすニーナ。

「事情はわかったわ、今日はもう上がっていいわよ」

「ありがとう、ございます……」

　ぽんぽん、とニーナの背中を励ますように叩いたオフィシアが、立ち上がる。

「ニーナちゃんのこと、よろしくお願いします。あの、お名前を伺っても？」

「アレックス」

　俺は手を掲げ。

「――勇者だ」

　聖属性の輝きを宿した。

「…………」

　オフィシアは笑みを浮かべたまま、微動だにしない。慌てもしなければ、怯えの色も見せない。視線は俺を真っ直ぐに捉え、揺らがない。

　……大した胆力だ。俺は聖属性の輝きを引っ込めた。少しでも怪しい素振りを見せたら、叩き斬ってやったものを。

『殺らんのか？』

　今はまだ。確かに、ここで剣を抜けば仕留められる。だが他にも諜報員はいるし、俺が標的としていた『パウロ＝ホインツ』という商人も、今はトドマールに移動してきているはず。

　ここでオフィシアを始末したら、他の諜報員たちが警戒して逃げ出してしまうかもしれない。それは面倒だ――できれば、一網打尽にしたい。

『パウロ向けの手紙はどうする？』

　それも、今は出さない。勇者を経由した連絡なんて警戒されるに決まってるし、文面も、前の街でパウロ＝ホインツをおびき出すために書かせたものだ。ここ、トドマールで渡しても効果が薄い……

　俺とレイラは人化の魔法で、ある程度人相を変えられる。今日の夕方か、明日の朝にでも、新しい手紙を用意してコイツらを罠にかけるさ。

「よろしく、オフィシアさん」

「ええ……お会いできて光栄です、アレックスさん。ニーナちゃんも、イザベラさんも、慣れない土地で不安だと思うんです。ニーナちゃんたちのこと、どうぞよろしくお願い致します」

　しおらしく頭を下げるオフィシア。

　まったく、大した役者だ。

「それでは、ま（・）た（・）」

　俺は短く告げて、ニーナとともに商館をあとにした。

　諜報員オフィシア。

　てめぇの化けの皮はすぐに剥ぎ取ってやる。

「みなさん、すごくいい人たちだったでしょう？」

　……たとえこの子が、悲しむことになろうとも。