３２０．誠意と真実
どうも、任地をごまかそうとしたら、「ゲールハルトおじさんは元気？」と現地の人について尋ねられてしまった勇者アレックスです。
誰だよ！ ゲールハルトおじさんって！！
今の俺は、人名と顔を思い出すのに難があると知っての狼藉か！？
いや……落ち着け。こういうとき、下手に嘘を積み上げると傷が広がるだけだ。
「あー、すまないが、俺は存じ上げないなぁ、その御仁は……」
俺が笑ってごまかそうとすると、エドガーがスンッと無表情になった。
「知らない……？ ゲールハルト大司教を……？」
――大司教。
方面軍の司令官クラスじゃねえか！！
俺が知ってる南部の大司教と違うゥ！ けど、俺がいたのは十数年も前だから、顔ぶれが変わるも必然！
いずれにせよ、南部の戦線から戻ってきたのに、その方面の司令官を知らないのは明らかにおかしい……ッ！！
「…………」
エドガーは口元に手を当てて、（妙だな……）という顔をしている。
『やっちまったのぅ！ 殺っちまうかのぅ？』
はしゃぐなアンテ！ いや……ッ、まだだ……ッッ！
クソッ、それにしてもなんだよ『ゲールハルトおじさん』って！
大司教様への敬意はどうした！？ 南部民特有の馴れ馴れしさを、こんなところで発揮してくるんじゃあないよ！
ってかエドガー、割と堅苦しい口調なのに南部出身とか罠すぎるだろォォ！
「……はぁー。いや、すまない」
俺は、溜息をついて諦めた。
「南部から来たってのは嘘だ」
そして、近くに立てかけていた剣に手を伸ばす。
ギョッとしたように
戦うためではなく、刃を見せるため。聖属性の魔力を流し込む。
「……おお」
美しく光り輝く刀身に、思わず目を奪われるエドガー。
「見事だな……ドワーフ製か」
「ああ」
アダマス。俺が前世で大枚はたいて、腕利きのドワーフに打ってもらった聖剣。
当時、司祭に昇進したてだった俺が、それまで貯め込んでいた全財産をつぎ込んだ逸品だ。地位、実力、資金力、ドワーフ鍛冶とのツテ、それらのどれかが複数なければ、おいそれと手に入る代物じゃない。
そして、この輝きで一目瞭然だが、俺はアダマスの正統な所有者だ。
聖教会からの支給品にせよ、自分でオーダーしたにせよ、この聖剣は、俺の勇者としての格を示すものでもある。
俺が、この聖剣に相応しい
「……まず、嘘をついていたことを謝ろう。俺は南部から来ていない」
防音の結界は展開してあるが、それでも声を潜めて俺は言った。
「具体的にどこから来たのかは、話すことができない。今の俺は確かに
俺は、懐から意味深に、封筒を取り出してみせる。なんてことはない、夜エルフをおびき出すためイクセルに書かせた手紙だ。
「…………」
じっとエドガーを見つめてから、封筒をしまった。頼む……ッ！ これで秘匿性の高い任務を遂行中の、それなりに格が高い勇者だと解釈してくれ……ッ！ アダマスの輝きに免じて……ッッ！！
「……なるほどな」
果たして、俺の願いが天に届いたか、深読みしたらしいエドガーが神妙な顔でうなずいた。
「……アレックス。ひとつだけ、教えてくれ」
膝の上で手を組み、鋭い目でエドガーが俺を見据える。
「――きみは、勇者なんだな？」
真摯な問いかけ。
「ああ」
――誰がなんと言おうと。
「俺は、勇者だ」
それだけは、変わらない。
「わかった、信じよう。藪をつついてしまったみたいで、申し訳ないな……」
肩の力を抜いて、エドガーがやれやれと首を振る。
「その魔力、聖剣、さらにはホワイトドラゴン……なるほど、かなりの実力者と抜群の機動力の組み合わせ、それが要求される任務となると――あ、いや、すまない。私の悪い癖だ」
ホントだよ！！！！！
藪をつついて申し訳ないって言った直後に、猛烈な勢いで再びつつき出してんじゃねえぞ！！！
『こやつ、いつか好奇心のせいで死ぬじゃろな……』
実際、俺が聖属性使えなかったら即死だったよ……
「はぁぁぁ……」
思わずクソデカい溜息を漏らすと、エドガーが「はっはっは」と笑い出した。なにわろとんねん。
「いや、すまない。しかし大司教を知らないってのはさすがに……」
「迂闊だった」
苦虫を噛み潰したような顔をせざるを得ない。
「何だよ、ゲールハルトおじさんって……おじさん呼ばわりしていいのかよ」
「ゲールハルト＝レンドフリ大司教は、非常に気さくな御方でな。みなから親しみを込めて『ゲールハルトおじさん』と呼ばれているんだ。だからこそ知らないのがなおさらおかしかった」
罠すぎるだろォ……！！
ちなみに、聖教会の階級だが、下から順に
『修道士＜助祭＜司祭＜上級司祭＜司教＜大司教＜枢機卿＜教皇』
となっている。
この階級は神官・勇者の両方に適用され、神官は助祭からスタート、勇者は修道士からスタートだ。
複雑な儀式や奇跡、指揮官としての教養も身につける必要がある神官は、最初から階級が高めに設定されている。
逆に、戦闘術に重点を置いて叩き込まれ、聖属性の使い方は必要最低限だけ学んで実戦に投入される勇者は、スタートが一段階低い代わりに、現場でガンガン階級が上がっていく――生き残りさえすれば。
わかりやすい例で言えば、エヴァロティ自治区の神官見習いマイシンが助祭だな。魔法の実力的には助祭未満、修道士以上って感じだったが、それでも５０人くらいの兵を率いる能力はあるはずだ。
俺の最終階級は上級司祭だった。勇者としてはほぼ頭打ちと言っていい。司教以上になれるポテンシャルがあったなら、そもそも勇者じゃなくて神官として育成されていただろうからな……前世の俺は、魔法使いとしてはお世辞にも才能があるとは言えなかった。
ともあれ、そういうわけで司教以上は神官出身が多い。
もしかしたら、魔王城強襲作戦の後、殉教扱いで俺も司教とかに繰り上げになったかもしれないが、今となっては関係ない。上級司祭は、権限的にはだいたい５００人の兵を率いることができるものの、俺の場合、少数精鋭での切り込みや撤退時の
「それにしても、まさかエドガーが南部出身だったとは……口調、めっちゃ堅苦しいじゃん……絶対北部か中央よりの出身だと思ってたのに……」
「はっはっは。こちらに赴任してきたばかりの頃は、馴れ馴れしすぎて色々失礼してしまったからなぁ。態度を改めたんだ、それがすっかり板についてね」
朗らかに笑うエドガー。改めすぎだコラ……！！
まあ、なにはともあれ、ゴリ押しで疑念を封殺できてよかった。
アダマスのおかげだな！ 俺が柄を撫でると、誇らしげに刃が震えた。ゴシゴシと袖で刃を磨いてあげてから、鞘に戻す。
「あ、そうだ。何度も申し訳ない、これは独り言なんだが、人探しというのは？」
「本当だ」
俺が答えなくてもいいように保険をかけた上での発言に、真面目な顔で答える。
「……知り合いの最期の頼みなんだ」
「そうか……できれば、向こうの支部で呼びかけて協力しようかと」
「ありがたいけど、それは結構だ」
ゆるゆると首を振って断る。
これ以上、聖教会と深く関わり合ったらボロが出てしまう。今のエドガーなら、上手いこと俺をフォローしてくれそうな気がしないでもないが、イザベラとニーナ探しに聖教会を巻き込むのは、道義的にも問題があった。
「……そもそも、家族を思いながら果てた戦士は数知れないだろう。そんな中で、俺はひとりの兵士の家族だけを探している。言い方は悪いが、特別扱いしようとしてるんだ」
遺した妻や娘の面倒を見て欲しい。俺が約束したカイトという名の兵士以外にも、同じことを願う者はたくさんいるはずなのに……
俺には、その全てに応える能力がない。
「……俺の自己満足みたいなものなんだ。だから、俺が自分の責任で、自分の能力でやるべきだ。聖教会の組織力を個人の都合で使うべきではないし、今の情勢で、限りある労力を割くべきではない」
「そうか……それも、そうだな……」
エドガーも納得したようで、沈痛な面持ちでうなずいた。
「だが、知り合いにいないかどうかくらいは、聞いてもいいだろう？」
「……そうだな。それくらいならば」
「無事に、できるだけ早く見つかることを祈るよ」
手を組んで、祈りを捧げるエドガー。
できるだけ早く、か。
俺もそう願ってやまないが、怯えている自分もいる。
どの面下げて、彼女らを助ければいいんだ、この俺が……！
――手に、柔らかな感触。
隣のレイラが、そっと自らの手を重ねてきていた。
曇りのない金色の瞳が、いたわるように俺を見つめている。
……いけないな、励まされているようでは。もっとしっかりしないと！
「うむうむ」
そしてエドガー、俺たちを生温かく見守りながらうなずくのはやめろ。
……と。
視界の隅に動き。御者台の修道士が、こちらに向かって手を振っていた。
口がパクパク動いているが、声は届かない。あっ、そういえば防音の結界を展開したままだった。
「すまない、魔法を使っていた」
「あ、いえ、お話し中のところすいません」
俺が防音を解除すると、ちょっとホッとした顔になる修道士の男。
ちなみに聖属性や魔法が使えない者でも、修道士にはなれる。聖教会の事務や諸々の雑用を担ったり、光の神々への信仰のため俗世を捨てたり、一口に修道士と言っても色々だ。勇者の卵もいれば、剣の修道会には剣聖の修道士なんてのもいる。
「そろそろ公都が見えてきましたよ」
「お、順調だったな」
席を立って身を乗り出すエドガーに、修道士がうなずく。
「はい。あと３０分もすれば着くと思います、ワコナン殿」
見れば、修道士が指差す先、畑や農村の果てに街の石壁が見える。
意外と近かったな。にしても……
「ワコナン？」
俺がエドガーを見やると、彼は笑って肩をすくめた。
「私の家名だよ。エドガー＝ワコナン、上級司祭さ」
えっ、その若さで前世の俺と同格！？
めっちゃエリートじゃん、マジかよ！
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