第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

３０７．有効活用

「ん……ぅ、ここは……？」

　――ヴィロッサは、目を覚ました。

　薄暗い。頭上には星空と……木々？　森の中か。焚き火がぱちぱちと爆ぜる。

「目が覚めたか」

　声。見れば、人族の若者がこちらを見ていた。

　咄嗟に腰の剣に手を伸ばしかけたが、どことなく見覚えのある顔立ち。

「……殿下？」

「ああ。今は人化している」

　若者――人化したジルバギアスがうつむく。焚き火の明かりが、その顔に濃い陰影を描いた。

「自分は、いったい……」

「雷に打たれたんだ。あの雲の中で……」

　雷――あの輝き、そして全身の激痛は、そういうことだったのか。

「落ちたように、思えましたが」

「そうだ。レイラが急降下して、……どうにかお前を回収した」

　言われて気づいたが、ジルバギアスの横の切り株には銀髪の少女が腰掛けていた。こちらは見慣れた顔で、頭の角がないレイラだ。完全に人化しているらしい。どこか申し訳無さそうに、会釈するレイラ。

「なるほど、そういうことでしたか……」

　身体を起こそうとしたが、なぜか、うまくいかない。

「動かない方がいい。お前はまだ万全じゃないんだ。リリアナがいれば、一瞬だったんだろうけどな」

　そう言って頭（かぶり）を振り、明らかに無理をした笑みを浮かべるジルバギアス。

「そのうち適当な人族を調達するから、それまで休んでいるといい」

　――ヴィロッサは、己が情けなくなった。殿下をお助けするはずだったのに、出発早々この体たらく……

「申し訳――」

「お前は悪くない」

　謝ろうとしたが、ジルバギアスが言葉をかぶせる。

「お前は悪くないんだ。全て……環境のせいだ」

　痛恨の極みといった表情を見せる――

「今は【休め】。また……起（・）こ（・）す（・）から」

　一流の諜報員でもあるヴィロッサは、休息の重要性を理解している。

『はい……殿下……』

　だから、ジルバギアスの命に従って、大人しく目を閉じ――

　その意識は、不自然なほど安らかに、またたく間に闇に飲まれた。

　　　　　　　　　　†††

　――俺の眼前、結界内に小さな骨片。

　そこに、霊魂が吸い込まれていく。

　ヴィロッサの、魂が。

「…………」

　俺は、首から吊り下げていたロケットペンダントを開けて、拾い上げた骨片をその中に収めた。

　……そう、これは【狩猟域】がエンチャントされている、バルバラのボディのコアにしていた、スピネズィアの魔法具だ。

　バルバラボディが使えない今、他に利用方法があるかもしれないと思って、この旅にも持ってきていた。

　そして、ここで役に立つ。

『これでヴィロッサは安（・）泰（・）じゃの』

　アンテが薄く笑った。

　――ヴィロッサを突き落としてすぐに。

　俺たちは、遺体の確認に向かった。森に接した平野に落下していたヴィロッサは、比較的柔らかな草原に叩きつけられたせいか、ほぼ原型を保っていた。

　その手にはしっかりと剣が握られたまま――剣聖の力でどうにか生き延びようと、最期まであがいたのかもしれない。……だが、どうにもならなかった。魔王をも殺す一撃は、当然のように、ヴィロッサの命も奪っていた。

　俺はヴィロッサの死を確認して、アルバーたちのように、あるいはエメルギアスの部下たちのように、さっさと霊魂も滅ぼすつもりだった。

　だが、それに待ったをかけたのが、アンテだ。

『この男が持つ情報の数々、ただ捨て置くには惜しいと思わんか？』

　アンテは、俺に囁いた。

　――ヴィロッサをアンデッド化し、手元に置いておけ、と。

　だけど。それは、……それは、あまりにも……

『わかっておる。お主がそれを嫌うであろうことは。母の仇の種族でありながら、剣の師であり、まるで年の離れた友人のようにさえ感じていた男を、斯様に扱えば心は痛もう……じゃが』

　――そ（・）の（・）痛（・）み（・）が（・）、力（・）を（・）生（・）む（・）。

『気づいておるか？　お主、すでにかなりの力を得ておるぞ』

　言われなくても……！　わかってんだよ、そんなことは！

　カッと目を見開いた、必死の形相のヴィロッサの遺体を前に……

　俺は……！　自らに、膨大な力が流れ込んでくるのを感じた……！

　……何よりも、許せなかったのは。

　戦場で名も知らぬ人族の兵士を殺したときよりも。

　遥かに多くの力を、得てしまったことだ。

　……こいつは敵だ。敵なんだ！！

　俺は……それを、わかっていたというのに……

『此度の、同盟圏での放浪の旅。お主の目的は何じゃ？』

　……夜エルフの諜報網を、壊滅させること。

『ならば、この男の霊魂……どれほどの価値があると思う？』

　…………。

　わかってたさ。

　アンテは正しい。俺は、まだヴィロッサが出し切っていない情報の存在に気づきながら、さっさとケリをつけようとしてたんだ。

　だけど……

　アンテの提案を切って捨てるには。

　ヴィロッサは――有能すぎた。

「…………」

　ロケットを、その中の白い骨片を。

　じっと見つめた俺は、ぱちんと蓋を閉じて、首に下げ直した。

　呼び出した直後に意識レベルを低下させたおかげで、ヴィロッサは、自分が間一髪で助かったのだと錯覚している。

　今は霊魂を休眠させているため、本人は時間の経過を感じられないだろう。１回や２回なら、怪しまれずに情報を引き出せるはずだ。

　剣聖は死せども、その魂は死なず！　ってか。はっはっは。

　はぁ……。

　ちなみにヴィロッサの遺体だが、霊体を定着させる用の骨片を取ったあと、適当な霊魂を引っ張ってきてアンデッド化してある。

　朝日を浴びたら灰になるはずだ。……死霊術さえあれば、死体の処理が馬鹿みたいに簡単だと気づけたのは、収穫だったかもしれない。

「…………」

　焚き火の明かりが揺れる。羽虫がひらひらと舞い踊り、飛び込んで燃え尽きた。

　申し訳ない、なんて……俺に感じる資格はない。そんなふうに思うくらいなら最初から殺さなきゃいいんだ。

　俺のおふくろを殺した夜エルフや、エメルギアスの野郎が、「悪かった」って頭を下げに来たら俺は納得したか？　って話だ。

　許せねえだろ。

　だから、意味はない。意味はないんだ。

　俺は、ヴィロッサの忠節を踏みにじり、冒涜の限りを尽くし、夜エルフどもの諜報網を壊滅させるため、奴を利用する……！！

「……ッ」

　それで、いいんだ。

　握りしめていたペンダントを、シャツの下に仕舞う。

「……アレク」

　と、レイラの声。顔を上げると、心配そうに、完全に人化した彼女が俺を見つめていた。

「レイラ」

　彼女に再び乗るのが怖い。

　ヴィロッサを突き落としたときも、レイラは――

　緊張し、ヴィロッサに申し訳なく感じながらも。

　欠片も俺を責めようとは考えていなかった。

　仕方がないと嘆きつつ、俺を励まし、肯定してくれる。そんな彼女の心地よさが、ありがたくも、俺には恐ろしかった……

　と、思っていたら。

「ごめんなさいっ」

　突然、ペシッとレイラに頬をはたかれた。

「……え？」

　全然痛くはなかったけど、びっくりっていうか……え？

「あっ、あのっ、ごめんなさい、でも……！」

　泣きそうな顔をしながら、そっと手を見せてくるレイラ。

　真っ白な手のひらに、赤い点。

　……血？

「アレクの顔に……蚊が……！！」

　……あ、ああ。

　言われてみれば……なんか痒い……

　というか、俺たちの回りをブンブン羽虫が飛び回ってる。リリアナがいない今、虫刺されも薬とかで対処するしかないんだよなぁ。

「ああ……ありがとう。死霊術はもういいし、虫除けしようか」

　俺は肩の力を抜いて、霊界の門を閉じながらレイラに微笑みかけた。

　万が一の遭遇に備えて、今の俺たちは人化している。当然、魔力も弱まっているので、ヴィロッサ呼び出し用の霊界の門に、諸々の死霊術、さらに防音の結界の維持に魔力を食われて、他の魔法まで併用できていないのだった。

　ゆるい呪殺でもある虫除けの魔法は、便利だが地味に負担がデカい。あと、何気に闇の魔法なので同盟圏では使えない。バレたら面倒なことになる。

　――なので、勇者らしく虫除けしよう。

「レイラ、ちょっとピリッとするかもだけど、害はないから安心してくれ」

「は、はいっ」

　俺は焚き火を中心に、俺たちを囲むように地面を木の枝で引っ掻いて円を描く。

「【燐光あれ（リコフォス）】」

　そして聖属性の魔力を、薄く放った。

　銀色の波動が広がっていき、パチッ、ピリッと音を立てて、俺たちの周りを飛び回っていた羽虫たちが一斉に燃え尽きる。

　蚊や毒虫たちは、魔族や吸血鬼なんかよりよほど歴史ある人類の『敵』だ。当然、聖属性もめっちゃ効く。聖属性の正体が属性魔法なんかじゃなく、人類の集合意識からなる呪詛と知った今では、納得の効き具合だ。

「きゃっ」

　レイラも一瞬、静電気みたいな聖属性にやられたらしく、ビクッとしていた。ドラゴンだから聖属性が効いちゃうんだよなぁ。銀色の輝きは地面の円に定着し、ドーム状になって俺たちを囲んだ。一度広げてしまえば、境界面に薄く聖属性の膜が展開しているだけなので、中のレイラが焼かれることはない。

「これ、聖属性の虫除けの魔法なんだ。夏場に虫に悩まされないのは、勇者と神官の特権だったよ……魔力に余裕があるときに限るけど」

　今後、同盟圏を旅するにあたって、多用する魔法のひとつだろう。

『ま、実際、戦時はほとんど使う余裕なんてなさそうだったけどねぇ』

　レイラの腰のレイピアから、バルバラがスッと霊体化して出てきた。同盟圏の旅では聖属性を頻繁に放つことになるので、ドワーフの業物の剣に本体が保護されている彼女と違い、ヴィロッサには【狩猟域】のペンダントが必須だったってワケだ。

「そうだな……戦場じゃ常にヘロヘロだったもんな……」

　バルバラの言葉に思わず遠い目をしてしまう。リリアナの奇跡でさえ、体力は回復させられても、魔法の使いすぎによる精神力の消耗まではどうしようもなかった。

　結局、よく食べてよく眠る以外に魔力を回復させる方法はなく、魔王軍相手の戦いじゃいつもギリギリだった……。

　…………リリアナ、無事に帰れたかな。

「そうだったんですね……」

　レイラが興味深げに、虫除け結界の銀色に手を伸ばして、パチッ「きゃっ」ビクンとしている。

　パチッ。

「きゃっ」

　ピリッ。

「あっ♡」

　…………あの、なんでちょっと楽しそうなんですかね？

「今のうちに、慣れておかなきゃと思って……」

　どこか恍惚とした顔で手を撫でながらレイラ。そ、そうか……。

「今夜はここで明かそうか。この結界、一応獣避けの効果もあるから、狼とかの心配はしなくていい。……魔獣は話が別だけど……」

『見張りはアタシがやっとくから、あんたたちは寝ておきなよ』

　バルバラが微笑みながら言った。

「我も協力しよう。焚き火も見ておいてやるから安心するが良い」

　アンテが実体化して、焚き火に木の枝を放り込んだ。そしてすぐに俺の中に戻る。

「ありがてえ」

　ふたりには悪いけど、睡眠を必要としない同行者が見張り番してくれんの、クッソ助かるな……！！

　俺はバルバラを拝んでから、近くに積み上げていた荷物のうち、野宿用の敷毛布を手に取る。

「……荷物、けっこう多いな……」

　――３人分の荷物。

　俺とヴィロッサが主に持ち運ぶことを想定してたから……。

「…………」

　俺は、ぱしんと両頬を叩いて、気持ちを切り替えた。

　今日はしっかり休む。そして明日から、本格的に行動開始だ。

　まずは、当初向かう予定だった集落を訪ねよう。それから、夜エルフの拠点があるという街に行って、情報収集しつつ、可能であれば現地の諜報員を――

　始末する。

　気合を入れろ。俺は何のために同盟圏に来た？　諜報網を根こそぎ潰し、人類反撃の下地を作るためだろ。

　そのための手がかり（ヴィロッサ）は用意した。ならば……あとは、やるだけだ。

　誰がなんと言おうと、俺は人類を守る、人類のための――

　勇者なのだから。