第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

２８６．投げられた

　――最初に気づいたのはレイラだった。夜空の飛行物体に。

　続いて、俺が接近する魔力を感知。外に出れば、ドラゴンが４頭、砦の前に着地しようとしているところだった。

　ひらりと鞍から降り立つは、緑髪の魔族――

　エメルギアス＝イザニス。

　蛇革のボン＝デージ・スタイルの上に骨製の鎧を身に着け、しかも手にはドワーフの魔法の槍を握っている。

　顔には、蛇の鱗を思わせる痣。しかも瞳孔が縦長になっていた。まるで化け物だ、魔族というよりもはや魔獣に近い。

　…………。

　なんかバカみてえに魔力強くなってねえか……？　俺よりデカくね？

　なあ、アンテ。

『――魔力のあり方が以前とまるで異なる。おそらく悪魔の権能を限界以上まで受け入れおったな』

　冷静に分析するアンテ。

『半ば我らの同類と化しておる。定命の身でありながら、よくもまぁ元の人格を保ったまま動けるもんじゃ』

　そういや、魔界を再訪して体調を崩したらしい、という話は聞いていたな。前回の食事会も欠席したし、てっきりバツが悪くて引きこもってんのかと思ったが。

　体調不良なんてとんでもない。

　なんだこの魔力、普通に大公級じゃねえか。これアイオギアスとどっちが強い？

『かろうじて、アイオギアスの方が上じゃの』

　……アンテ、お前に預けてた分。

『全部戻せば、今のお主はアイオギアスとどっこいじゃ』

　つまり俺の本来の魔力は、こ（・）の（・）緑野郎とほぼ同格かよ。わかってはいたが……初陣から戻って以来、大して力を稼げてないしな、俺は。

　この緑野郎ほど劇的には。クソ、本当にいったいどんな手を使いやがった。

　しかも向こうはほぼフル装備。一方俺は、服の下のボン＝デージと、アダマスか。バルバラが言ってた通り、白竜の鱗鎧（シンディカイオス）も装備してくりゃ良かった。

「穏やかではありませんね、兄上」

　ともあれ、声をかける。

「――何用で？」

　ロクな用事じゃねえのは火を見るより明らかだが。

「お前が研究している成果を、差し出してもらおう」

　いつもより少し高めの、しかし相変わらずザラついた声でエメルギアスは言う。

「は？」

　高圧的な言葉に、思わず素で返してしまった。

　……死霊術研究の成果を？　エンマへの対抗策を？　なぜ？　……いや、そもそもどうやって研究内容を知った？　まさか魔王がバラした？　なぜ？　だがそれにしてもコイツが欲しがる意味がわからない。

「もちろん、タダでとは言わん。大人しく成果を差し出せば、お前はオレ様の下で重用してやろう」

　……？？？

　何言ってんだこいつ。ツッコミどころが多すぎて困惑する。というか、交渉の体をなしてない。

　……いや、交渉するつもりなんて、ハナからないのか。俺が歯向かうことを期待するような、陰湿で粘着質な眼差し。

　引き連れた部下たちの緊張の面持ちと、遠巻きに見守るドラゴンたちを見るに――なるほど、最初から喧嘩売る気満々ってか。

　これが以前までのクソ緑野郎なら、鼻で笑ってピシャリと扉を閉め、話を打ち切るところだが。

　とぐろを巻く大蛇……いや、竜巻のような魔力。

　もはや無視はできない。

「どうする？　ここで魔生を終えるか、オレ様の部下として長生きするか……」

　フフフ、と笑うエメルギアスは、己の言葉に酔っているような雰囲気もあった。

　なんとなく心当たりがある。大量に魔力を得たときの、あの全能感。ひょっとするとコイツ、アレに溺れてるんじゃないか？　ここまで魔力が育ってから、さほど時間が経っていない……？　急激に成長した？

「父上は、このことをご存知で？」

　だがそれには触れず、俺は魔王の存在を思い出させて様子を見る。

「お怒りにはなるだろうな」

　半笑いのまま、エメルギアスは平然と答えた。

「しかしここに父上はいない。お前に手を出せば処罰は下るだろうが、前例からしてせいぜい謹慎だ」

　ペナルティを受けても構わんと開き直ったか。

「もっとも、お前を殺せばもっと重い処分が下るだろう……オレとしても、殺しまではしたくない。あまり抵抗しないでくれると助かるのだが……」

　ゾワッ、と毒々しい魔力の風が押し寄せた。

　怖気が走るような殺意が込められている。

　俺の髪が逆立った。

　――歓喜に。

　これは、明確な恫喝だ。とうとう一線を超えやがったな。

　ありがたいことに向こうから。ハハ。思ったより早かったなぁ……

　待（・）ち（・）わ（・）び（・）た（・）ぜ（・）、こ（・）の（・）日（・）を（・）よ（・）ォ（・）。

　向こうが殴りかかってきたなら、迎撃する大義名分が立つ。

　忘れもしない。燃え盛る村。ゴブリンに群がられるクレア。オヤジの首を槍に突き刺して高笑いするクソ野郎、俺を抱きかかえて走るおふくろ、その背中に突き立った無数の夜エルフの矢――

　記憶が風化して擦り切れてしまっても、この情景だけは決して忘れない。

　何度夢にみたことか……！　何度うなされたことか……！

　全身の血が沸騰するようだった。反対に頭は冷え切っていき、この戦（・）場（・）をどう活用するか、最適解を探り始める。

「逃げ場はないぞ」

　周囲に視線を走らせる俺を、せせら笑うエメルギアス。

　ちげーよ、どうやったらテメェを一番ブチ殺しやすいか考えてんだ。連れてきたのは部下６名にドラゴン４頭。粒ぞろいだな、子爵から伯爵級ってとこか。敵の戦力はそれだけのように見えるが……他の手下が、砦の周辺に潜んでいたら厄介だ。

　今のエメルギアスは、魔力面だけでもかなりの強敵と言える。こちらも相応に手札を切らねばならない以上、外でやりあえば何者かに目撃されかねない――

「ひとつお聞きしますが、兄上」

　瞬間的に考えをまとめ、俺はにこやかな笑みを浮かべながら、問うた。

「研究成果とはおっしゃるが、どのようなものを想定しておいでで？」

　物怖じしない俺に鼻白んだか、エメルギアスが笑みを引っ込めて目を細める。

「アンデッドと組んだ高速通信技術だ。我らイザニス族の地位を脅かしかねん」

　……ははぁ、合点がいった。どうやら日刊エヴァロティがバレたらしいな。確かにアレは、イザニス族の強みを打ち消しかねないシロモノだ。

　俺がアレを試験運用していると勘違いしたなら――こんな暴挙に手下どもがついてきたワケも、一応は納得できる。

　バカだな。コイツら本当にバカだな。

『こちらが魔王にさえ伏せているとも知らずにのぅ……』

　魔王国が運用し始めたら強力すぎるから、ってのが主な理由だが、期せずして俺はイザニス族の地位も守ってるわけだ。笑えてくるぜ。

「はっはっはっはっは……！」

　俺は、剣の柄から手を離し、本当に愉快でたまらないとばかりに笑ってみせた。

「残念ながら、不幸な行き違いがあるようですね、兄上」

　それに対し、エメルギアスは目を細めたまま、じっとりと俺を観察している。

「俺が研究しているのは、全く別のものですよ。話すよりも見た方が早いでしょう、立ち話もなんですし、中へどうぞ」

　俺は何事もなかったかのように、気負わず砦の扉を開け、中に入るよう促した。

　――入ってすぐの広間。

　バルバラと、竜形態のレイラが待ち構えるキルゾーンへ。

　ドラゴンたちの飛来に気づいた時点で、彼女らは臨戦態勢に入っていた。リリアナは念のため、少し奥へ下がってもらっている。

　砦周辺に他の手下が潜んでいた場合を考慮すると、視線を遮断できる中へ誘い込むのが最善だ。

　無論、この場には他の目撃者もいる。イザニス族の部下に、ドラゴンたち。

　だけど問題ねえ。全員残らず殺し尽くす……！！

　腰のアダマスがカタカタと震える――

　瞬間。

　背後で、エメルギアスの魔力が膨れ上がった。

「【細切れ（アネモス・）に散れ（トゥロヴィロス）】」

　――風の刃の嵐が、砦の内部に吹き荒れた。