第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

２８４．鎌首をもたげる

　――ところ変わって、魔王城。

　ツカツカと足早に回廊を行く、緑のドレスに身を包んだ女魔族。

　ネフラディア＝イザニス。

　苛立たしげに、ノックもせず、とある部屋の扉をバンと乱暴に開いた。

「おや、母上。いかがなさいました」

　飄々と声をかけてきたのは、ひとり息子のエメルギアスだ。

「アナタねえ……！」

　顔をひきつらせるネフラディア。

　なぜならエメルギアスはボン＝デージ・スタイルの上に骨の複合鎧をまとい、今にも戦場に出そうな格好をしていたからだ。

「やめなさい！　何を考えているの！」

「何、とは？　ただ狩りに出かけるだけですが」

　そらとぼけるエメルギアス。胸ぐらを掴みかねない剣幕のネフラディアとは、まるで対照的な態度だった。

「…………」

　しばし、睨み合う。

　いつも不貞腐れて卑屈だった息子が、このときばかりは全く動じず、真正面から目を見返してきた。

　――息子が再び魔界に赴いたことは知っていた。

　何かしら『力』を得たらしいということも聞いていた。

　だがネフラディアは、それほど気を払っていなかった。息子のことは見限っていたし、これまで似たようなことを言っては、自分の気を引こうとしていたこともあったからだ。今さら『強くなる』といっても、どのみちタカが知れている、と思っていたこともある。

　だから帰還後、顔を合わせるのはこれが初めてだったが……

　――どうしたことだ、これは。

　息子の身体の節々に鱗のような痣が浮かび上がり、蛇のような縦長の瞳孔が、酷薄にこちらを見据えていた。

　何よりも、その魔力。

　息子はこれほどまでに――大きかったか？

「そういうわけで、オレは失礼しますよ」

　固まるネフラディアを一瞥し、さっさと出ていこうとするエメルギアス。ハッと我に返ったネフラディアは、「待ちなさい！」とその手首を掴んだ。

「なんですか母上」

　エメルギアスは鬱陶しげに振り向く。

「アナタ、いったいどれだけ一族に迷惑をかけたら気が済むの！」

　先ほど、ネフラディア子飼いの部下が伝声呪を送ってきた。息子が、ジルバギアスの砦に殴り込みをかけるつもりらしい、と。

　背景にはジルバギアスが研究している可能性が高い、高速通信技術があるようだ。それが事実ならば、確かに、イザニス族にとって脅威ではある。しかし確定情報でもないのに、いきなり武力行使は軽率すぎる！

「一族を思ってこそですよ」

　叱責しているのはネフラディアのはずなのに、幼子に言い聞かせるような口調で、エメルギアスは言う。言葉の節々に滲む、嘲笑うような響き。

「オレは、側仕えとともに狩りに出かけるだけ。母上は何もご存じなかった。それでいいではないですか」

「そんな言い訳が通るものですか！　これ以上、第１魔王子や第７魔王子との関係が悪化すれば――」

「おや、そんなことをお気になさるとは」

　エメルギアスが、唇をめくりあげて笑う。

「他氏族の顔色を窺うのが、随分とお上手になったようで」

　その言い草に、ネフラディアの視界がカッと赤く染まった。

「――誰のせいだと思っている！！」

　考えるより先に、バチンッとその頬を叩（はた）いていた。いつものようにまるで無抵抗で受けた息子は、しかし不気味なほど、静かな眼差しをこちらへ向けたままだった。

「誰が好き好んで、ヴェルナス族なんかに頭を垂れるものですか！！　しかし一度は傘下に加わった以上、氏族同士の取り決めは遵守しなければならない！　アナタの軽挙に振り回される、こっちの身にもなりなさいッ！　元はと言えば、アナタが使い物にならなかったせいよ！」

「――そう、オレのせいだ」

　エメルギアスは、地の底から響くような声で、認めた。

「全てはオレのせい。オレが無力で、どうしようもなく、魔王の器ではなかったのが原因だ。だからこそ、オレが清算する。清算しなければならない――」

　まるで呪文を唱えるように語る息子に、ネフラディアは得体の知れない、不気味なモノを感じ取る。

「アナタ……何を……」

「それほど強い息子がお望みだったのであれば、母上」

　ずい、と息子が不意に距離を詰めた。

「母上にも協力していただきましょうか」

　肩を掴まれる。剥き出しの肌に、化け物じみた鋭い爪が食い込み――

「【献上せよ】」

　身構える暇もなく、全身が燃えるように熱くなった。

「ああ……ッ？」

　だがそれも一瞬のこと、力が抜けて、残されたのは――寒さだ。

　ゾッとするほど、世界が冷たく感じられた。

　本来の『寒さ』が熱の欠如とするならば、この感覚は、力の欠如。

「な……あ……！？」

　愕然とする。信じられないほど己が薄っぺらくなっていた。大公妃の魔力が、ごっそりとなくなっていた……！

「これはいい」

　対する眼前の息子は――圧倒的。一回りも二回りも、存在が大きくなっている。

「ありがたい、母上。血は争えませんね、実によく馴染みますよ」

「かっ……返しなさい！！　わたしの力！　なんてことを……ッ！」

　すがりつくネフラディアを、しかし息子は浮浪者か何かのように振り払った。

「よいではないですか。念願の『強い』息子ですよ。あなたの子だ」

　ぎらぎらと目を輝かせて、エメルギアスは笑う。

「これで、他の連中からも奪いやすくなった。実にありがたい……」

「そんな……そんな手段で強くなっても、認められるものですか……！！」

「認める？　オレは認可なんて求めてない。歯向かう奴から、ことごとく奪ってやるのみですよ」

　歯を剥き出しにして唸るように言うエメルギアスだったが、ふと天井を見やって、

「ただ……父上は別格だ。父上がご存命のうちは大人しくしておかねば。まあそんなわけで、母上にもご理解いただけたでしょう。今のオレは、謹慎なんて怖くも何ともないんですよ。戦場に出ずとも、力はいくらでも稼げますから」

「……だけど、それはアナタの力じゃない。わたしのモノよ！」

　ネフラディアは、腰に吊り下げていた携行状態の魔法の槍を引き抜いた。そして、いつでも展開できるようにして自らの首に当てる。

「無駄なことはやめて今すぐ返しない――さもなくばこの命を断つ！」

　ネフラディアは知っていた。息子の権能は、対象から力を奪い取ることができる。しかしそれは一時的なモノに過ぎず、対象が死亡すれば奪った力も消えてしまう。

　だから、中途半端なのだ。奪うというより『借りる』に近い。そんな不完全な権能で魔王になれるほどこの国は甘くない。力が奪われた犠牲者を殺して回れば、エメルギアスも勝手に弱体化するのだから。

「――どうぞ？　ご勝手に」

　しかし、エメルギアスは鼻で笑った。

「そうそう、言い忘れておりましたが。魔界で権能に磨きがかかりましてね……」

　エメルギアスは、ネフラディアの顔を上から覗き込む。

「――対象が死んでも、力が消えなくなったんですよ」

　ネフラディアは、絶句した。あの致命的な欠点を克服したというのか。

「う……嘘よ」

「では、試してみてはいかがですか？」

　エメルギアスは余裕を崩さない。その瞳に浮かぶ、ある種の愉悦の色は、息子の言がハッタリなどではなく、真実なのだと雄弁に物語っていた。

「それでは……それでは、本当に……」

　強力極まりない能力の持ち主になったことになる。

　曲がりなりにも大公妃であったネフラディアから、こうも容易く力を奪い取れたのだ。部屋にこもっている間に力を増大させ、侯爵級を超えつつあった息子に、さらにネフラディアの魔力が加算された現状。

　魔王以外に、エメルギアスの格上と呼べる存在は、数えるほどしか存在しない。

　その『格上』――アイオギアスやルビーフィアでさえも、今後エメルギアスが魔力を肥大化させていけば、あっという間に――

「…………」

　だが、引き換えに、ネフラディア自身は角が生えたての子どものような、弱々しい魔力になってしまった。

「覇王の器を持つ息子がほしいと、あれほど仰っていたではないですか」

　床にへたり込み、力なくうつむく母を、エメルギアスは高みから見下ろす。

「――喜んでくださいよ」

　ネフラディアは、答えない。

　いや、答えられない。弱体化したところ、エメルギアスの強烈な魔力にあてられ、呼吸すらままならなくなってきた。

　フン、と鼻を鳴らしたエメルギアスは、そのまま部屋を出ていく。

『――いい気味ねぇ』

　聞き慣れない、ざらついた女の声。

　ネフラディアはどうにか顔を上げるも、声の主は見えず。

　ただ、遠ざかっていくエメルギアスの後ろ姿に――

　とぐろを巻く蛇のような、毒々しい魔力が蜃気楼のように揺らめいていた。