２６９．王者の景色
「――で、自治区民の様子はどうだ？」
エヴァロティ王城の図書室。カーテンを締め切った薄暗い空間で、俺はクレアの手を握り、魔力を補給してあげながら尋ねた。
「特別、普段と変わった様子はないわね」
しかしクレアの返事はそっけない。
「相変わらず、楽しく生きてるわよ」
いや……そっけないというより、皮肉げだった。
「最近、人族が妙におとなしいと聞くが」
「あら王子さま、人族なんかを警戒しているの？」
俺の迂遠な言い回しに、クレアが半ばからかうような、いたずらっぽい笑みを浮かべる。
「……でもまあ、言われて見れば確かに、人族がおとなしいというか、やけにお行儀よくしている印象はあるかも。理由はわからないけど……」
ふむ、と記憶をさらうようにクレアは視線をさまよわせた。
「そういえば、あたしがよく話を聞いてる衛兵隊の副長」
「タフマンとかいう野郎か」
「アレもこの間いっしょに呑んだとき、挙動不審というか、よそよそしいというか、そんな感じがしたわ」
……実質的な衛兵隊のトップに、異変があった、と。
『よからぬ企みでもあるのかのぅ』
さすがに時期尚早に過ぎんか、とアンテが心配げな声を出す。
「何かロクでもないことでも企んでるんじゃないでしょうねー」
そして、クレアもまた同じような懸念を示した。
「そう思うか？」
「うーん。あたし、一応それなりに信用されてると思うんだけどなー。それでも話しづらいことがあるとすれば、あたしが王城勤めなせいでしょうし、ということは魔王国に知られたくないわけで……」
そこまで言って、クレアはひょいと肩をすくめる。
「とはいえ、連中が何をするにしても、タカが知れてると思うわ」
「まあな。人数的に、何をしでかしたところで、俺たちに大した被害を……いや、影響を及ぼせるとは思えん」
ぶっちゃけ衛兵隊と元聖教会関係者が全員反旗を翻したところで、王城に隠居しているベテラノス＝レイジュ侯爵ひとりで鎮圧可能だろうからな……やっぱり上級戦闘員の欠如は致命的だよ。どうにかならんかな。
……いや、仮に不穏な気配を漂わせているとしたら、それらの戦力に何か目処が立ったということか？ 剣聖や拳聖に目覚めたやつでもいるのか。はたまた、成人の儀で聖属性に目覚めた子でもいたのか。
『子どもを勇者に仕立て上げるのは、今すぐには無理じゃろ』
無理だなー。まず剣の握り方から教えないとだし、最低でも、ある程度身体が出来上がらないことには話にならないしな……
「ま、人族も獣人族も、無駄な努力ご苦労さまってとこね」
どうせ何をやったって滅ぼされるだけなのにね、と退廃的な笑みを浮かべ、クレアは再び肩をすくめた。
「ありがとう、王子さま。これだけあればかなりもつわ」
そして魔力チャージタイムも終了。俺の体温にまで温められた、本来は冷たい彼女の手が離れる。
「なに、いつものことさ。……引き続き、エヴァロティの監視を頼む。火急の要件があったら、エンマにな」
「はいはーい」
ひらひらと手を振るクレアに見送られて、俺は図書室をあとにする。
今回の滞在はこんなもんか。新しく入ってきた捕虜のうち重傷者は治療したし、俺の裁可が必要な要件は片付けたし、報告も全部聞いたし、主だった関係者とも顔は合わせた。
やり残したことは、特にないな。
俺はレイラやリリアナと合流し、魔王城に戻る準備を進めた。
「というわけで、ヴィロッサ。留守中を頼んだぞ」
「はい。お気をつけて」
竜形態に戻ったレイラに、リリアナと一緒にまたがり、王城のテラスに増設された発着場から飛び立つ。
早朝の空に、レイラの白銀の鱗がキラキラと輝く。
真夏とはいえ、この時間帯の空はなかなかに冷える。俺は防護の呪文を唱えて風圧を和らげた。
眼下、エヴァロティ自治区の住民たちも、活動を始めているようだ。モクモクと煙突から立ち昇る細い煙は、パン屋かな。
人化の魔法を使って紛れ込み、彼らの生活を覗き見てみたいとは常々思ってるんだが、なかなか機会がないんだよな……いかんせん魔王子なので、周囲は闇の輩だらけだし、人化の魔法が使えることは一部の身内にしか明かしてないし……
『――ちょっと残念ですよね――』
せめて、人々の営みを少しでも長く見せてくれようとしているのか、レイラが街の上空を旋回しながら言った。
そうだなぁ。せっかくレイラも人化できるわけだし、一緒に街並みを見て回ったりしたいよな……
……しかし、そうは思いつつ、実際にできてしまうと、それはそれで物悲しくなってしまうのではないか、という気もしている。
『――セバスやみなが元気にやってた。それがわかっただけで、あたしゃ充分さ』
バルバラの声が蘇る。今もアウロラ砦でひとり、新たなボディを馴染ませるため、素振りに精を出しているであろう剣聖。
彼女も何度か、刺突剣の姿でここエヴァロティにつれてきていた。セバスチャンをはじめ、ダ＝ローザ男爵家の面々も思ったより生き延びていたようで、彼らが元気にしている姿を少しは見せてあげられた。
だが……それがわかったところで、バルバラが彼らと話すわけにもいかず。
魔王国が滅ばない限り顔を合わせることはできず、そして魔王国が滅ぶころには、寿命の関係で彼らは亡くなっている可能性が高い。バルバラはエヴァロティ訪問にはついてこないようになり、ボディの操作訓練に明け暮れるようになった。
まるで――１日でも早く、魔王国を滅ぼそうとしているかのように。
俺も気持ちはわかる。そして彼女をアンデッド化して連れ戻したのは、他ならぬ俺自身だ。この件について口を挟む権利はないし、実際、何もできない。
レイラが、旋回をやめて西へと飛び始める。
自治区の街並みが後方へ消えていく。一瞬にして街を取り囲む市壁を越え、平野部を越え、建設が完了したという前線基地の上空に差し掛かった。
基地の周辺で何やら作業していた人々が、こちらを振り仰いで、指差しているのが見える。手でも振ってやろうかと思ったが、魔王子らしくないのでやめた。
人化して、軍にいたときみたいに、一緒にあれやこれやと作業できたら、どれだけいいだろう……
……まあ、そんなことを考えていても仕方がない。前を向こう。
俺は、もはや原っぱと化しつつある、元デフテロス王国西部の荒れ果てた穀倉地帯を――その果てを見やる。
何だかんだで、ここまでの経過は順調だ。自治区の運営は問題ないし、思ったよりも魔王国内の反発も少なかったし、エヴァロティ王城の周辺地域では農業も始まっている。
前線基地という名の小さな村までできた。同時に、衛兵隊による魔獣の討伐も進みつつある。
『――あ。アレク、あっちに大物がいます――』
そして、俺たちも。
レイラが俺に注意を促した。エヴァロティからかなり離れ、木々がまばらに生えた平野部に入ったあたりで、デカめの魔獣の姿が目に入った。
ナイフのように大振りな犬歯が目立つ、虎に似た魔獣だ。
狩りの最中だったようで、鹿を追いかけ回している。よし、やろう。
『――いきます――』
レイラが急降下し、クワッと口を開けた。
「――ガアァァッッ！」
咆哮。白銀の閃光が放たれ、魔獣が全身黒焦げになって倒れ伏す。
九死に一生を得た鹿は、飛来するレイラの姿に肝を潰しながら、転がるようにしてそのまま逃げていった。
こんな感じで俺たちも――というかレイラが――魔王城との行き帰りで、脅威度の高い魔獣を見かけるたび間引いていっている。
イザニス族のクソどもの尻拭いは面倒だが、塵も積もれば何とやら。かなり数を減らせているはずだ。
うん、順調だな。嘘みたいに平和だ。
……今こうしている間も、ダイアギアス率いるギガムント族の軍勢が、アレーナ王国の領土をガリガリ削っていっていることに目を瞑れば。
平和極まりなかった。
願わくば、俺の次なる参戦の機会が、早く回ってきますように。
少しでも早く……一刻でも早く。
同盟の苦難を、魔王国を、終わらせるために。
†††
――『エヴァロティ自治区』と称される領域の、どこか。
森の奥をさまよう、巨大な影があった。
すっかり元通りふさふさになったたてがみと、それとは対照的に、蛇の首が切り落とされたままの尻尾。
深林の王者、マンティコアだ。
樹上、木々の隙間から覗く、すっかり明るくなった空に、しかし王者は不機嫌そうな唸り声を発した。
――腹が減っていた。
新しい縄張りで、惨めな敗者を脱し、王者の貫禄を取り戻しつつあるマンティコアだったが、近ごろは狩りで成果が上がらなくなってきたのだ。
この地に来たばかりのころは、豊富にいたはずの食べごたえのある獲物――アスラベアのような魔獣が、どんどん数を減らしている。
まるで――
「グォルルル……」
マンティコアは食いだめが可能で、長期間は何も食べずに過ごせる。
だが、それは腹が減らないということではない。
音もなく森の中を進み、自分の数分の１にも満たない小さな鹿を発見したマンティコアは、翼を広げて跳躍し、頭上から襲いかかった。
一気に、ほとんど一口で、バリバリと貪り食う。
「ガォルル……」
口の端から鮮血と、臓物を垂らしながら。
王者は、不満を表明するかのように、再び唸り声を上げて――視線を転じた。
この縄張りは、もう駄目だ。
――新たな領域を探さねば。
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