第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

２６４．嫉妬の悪魔

　青黒い液体が撒き散らされ、ジーリアの上半身をてらてらと濡らす。

　かつてエメルギアスだった肉塊が、どちゃ、ばしゃっと地に落ちた。

　そして。

「ゥ……あ、ァ……」

　――うめいた。

「……あら」

　意外そうに目をパチクリさせたジーリアは、それを拾い上げる。

　ずりゅっ、と皮膚が剥がれ落ちて、危うく取り落とすところだった。舌を伸ばし、青黒い血を舐め取ってやると、そこには――

「まサか、生き延びるとは思わなかったわ」

　魔族特有の青肌ではなく、びっしりと細かい鱗。

　エメルギアスの容姿は、変わり果てていた。爬虫類じみて全身を覆う鱗、虚ろに開かれた黒に染まった瞳、縦長の瞳孔。何よりも異常なのは、文字通り骨抜きにされたように、あるいは蛇のように――その体はぐにゃぐにゃになっていた。

「ぁ……ぅー……」

　そして視線は定まらず、口の端から青黒い液体を垂れ流す。どう見ても自我に異常をきたしている――。

「あらあら……可哀想に。おバカになっちゃった」

　眉をハの字にするジーリアだったが、気を取り直したように微笑む。

「でも、これならずっと一緒にいられるね。可愛がってあげる」

　血まみれのエメルギアスの頭を愛しげに撫でながら、再び、獲物を締め上げるように、胴体でがんじがらめにするジーリア。

「う……オレは……どうなった……？」

　が、その瞬間、エメルギアスが意識を取り戻した。

「あら」

　驚いて拘束を解くと、また、エメルギアスの目から理性が失われ、「ぅー……」とうめき始める。

「…………」

　何度か、抱きしめたり離したりを繰り返すジーリア。抱きしめると意識が覚醒し、逆に離すと理性が失われ。

「やめろ……オレで遊ぶな」

　やがて抱きしめている間に、エメルギアスがあえぐようにして苦言を呈した。

「意識はあるのね」

「わからねえ……。ジーリアが離れたら、頭がぼんやりするっつーか、馬鹿になったみたいだ……」

「うーん、やっぱり無理があったのよ。魂の器が壊れちゃって、自我が維持できなくなったんだわ」

　ジーリアの胴体にぐるぐる巻きにされた状態で、エメルギアスは唯一自由に動かせる首をかしげた。

「じゃあ、なんで今オレは話せてるんだ？」

「私が押さえてあげているからよ。こうやって優しくね」

　ぎり……っと胴の締め付けを強くしながら、エメルギアスの髪を撫でてジーリアは艶やかに笑う。

「壊れた器を拾い上げて、割れた面を押さえてくっつけてあげているの。手を離したら、途端にぱかっと割れちゃうわ。きみの自我もあやふやになる……」

「それは……」

　エメルギアスは絶句した。

　限界以上にジーリアの権能を受け入れて――己の『殻』を破った感覚があった。以前よりも魔力がもっと身近に感じられる。権能が全身に満ちているのがわかる。

　だが、その殻は『エメルギアス』を維持するために、必要なものでもあったのだ。今のエメルギアスを構成する要素、あやふやで形がない魔力の塊に、生みの親であるジーリアが手を添えて、支えてやることで、かろうじて元の自我が取り戻される。

「そんな……じゃあ、このまま現世に帰ったら……オレは……」

「精神だけ赤ちゃん状態ね」

　くすくすとジーリアが笑った。

「ソもソも、ダークポータルを通っても、帰れるかどうかわからないわよ？」

「……何？」

「だって今のきみ、もう半分くらい悪魔だもの」

　あっけらかんと、ジーリアは衝撃の事実を告げた。

「きみ、ひとりで来たでシょ？　向こうで誰かが待っているなら話は別だけど、ソうでもなきゃ――」

「身内がオレを待ってるはずだが……」

「……ふーむ。ソれならたどり着くことはできるかもね」

　エメルギアスを背後から抱きしめ、その頭に顎を載せながらジーリアは考え込む。

「……どうシても帰りたい？」

「当たり前だろう……！　……だが、自我がなくなるようでは……」

　噛み付くようにして答えるが、エメルギアスの言葉は尻すぼみになる。皮肉なことに、こうしてジーリアに拘束されてロクに身動きも取れないというのに、体はどこまでも軽やかで、まるで風になったみたいだった。

　力の扱い方が、あり方がわかる。魔法の何たるかを感覚的に理解できていた。このまま現世に戻れば、以前とは比べ物にならないくらい、悪魔の権能を上手く使いこなせる自信があった。

　だがそれも……思考力がなければ……

「――手がないこともないわ」

　そこでジーリアが、フフフ……と不穏に笑う。

「私も一緒に、現世に行くの。そして、きみの魂の器をかっちりと縛り上げて、自我を維持シてあげる」

　エメルギアスはバッと顔を上げた。そんなことが可能なのか。

「これだけきみが権能を受け入れてくれたんだもの。きっと魂の中に、私の居場所を作れるわ。実体化セずに済むなら、魔力を節約しながら現世に滞在できる」

「…………お前の居場所を、オレの中に？」

　頭上――いや樹上、森と一体化したような、尻尾の先が見えない蛇の胴体を見上げて、不安げに問うエメルギアス。

「もちろん全部はムリよ、森ごと引っ越スようなものでスもの。でも、一部だけなら何とか入るかも。私も頑張らないとだけど、たぶんできるわ。今のきみとなら」

　そしてエメルギアスの顔を覗き込み、ニタリと笑う。

「というわけで、きみの中に居場所を作るから。ち（・）ょ（・）っ（・）と（・）痛（・）い（・）け（・）ど（・）、我慢できるわよね？」

「……ッ」

　思わず顔をひきつらせるエメルギアス、あの苦しみが、全身を引き裂かれて丹念に細切れにされるような苦痛が、再びもたらされるというのか……！？

「ま、待っ――」

　かぷっ、とジーリアがエメルギアスの首筋に噛み付いた。毒牙から注ぎ込まれる、権能という名の猛毒、エメルギアスの中身が作り変えられていく――

「がぁぁぁ――！！」

　ガクガクと痙攣しながら、エメルギアスは絶叫を振り絞るほかなかった。

　　　　　　　　　　†††

　――ぐったりとした鱗に覆われた男が、下半身が蛇の女にズルズルと引きずられていく。

　エメルギアスは、定まらない思考の中、他人事のようにそれを感じていた。

「おや、これは珍しい。ジーリアが森から出るとは」

　ダークポータルの近くに待機していた、燕尾服を着込んだ杖が振り返る。

「ジーリア、少し短くなったかい？」

「一部だけ、どうにか切り離シてきたの。彼と一緒に現世に行くわ」

「それはよかった。楽しんでくるといい」

　ひらひらと服の袖を振る杖。

「良き契約者に恵まれたようで、羨ましいよ」

「あら、嫉妬の悪魔を羨むなんて。私も負けていられないわね」

　クスクスと笑った蛇女は、「それじゃあまた」と言い残してエメルギアスを小脇に抱え、ためらいなくダークポータルに飛び込む。

　全てが揺らめき、蠢き、白と黒が裏返る。

　エメルギアスが感じていた、嫉妬の悪魔のぬくもりが消え去って、いや溶け合ってひとつになって、そして――

「がはっ」

　硬い地面に投げ出される。硬くザラザラとした感触。おぼろげに、自分が石畳の上に転がっていることを悟った。

「若！！」

　聞き慣れた、しかし今となってはどこか耳慣れない女の声。

「どうしました！？　大丈夫ですか！？」

「う、……大事ない……」

　助け起こそうとする手を、半ば無意識で拒みながら、エメルギアスは答える。

　まるで自分の体が、自分のものじゃないみたいだ。……悪い意味ではない。軽い、とにかく軽いのだ。

　まるで自分自身が風に変わったような、清々しい感覚はそのままに。ひょいと起き上がる。物の理を捻じ曲げるのが、いつになく容易く感じられた。あまりにも世界に融通がききすぎて、慣れるのに時間がかかりそうだ――

　と同時に、己が問題なく、思考できていることにも気づいた。

「若……！？」

　エメルギアスの側近、ヒスィズィアがはっと息を呑む。こちらの顔を凝視して、目を見開いている。

　エメルギアスは、ダークポータルを取り囲む手近な店に近づき、窓ガラスの反射で自らの状態を確かめた。

　肌は青いまま変わらない。が、ところどころに、鱗を思わせるあざができていた。

　そして、目。

　黒く染まり、瞳孔が縦長い。まるで蛇のような――

『ウフフ。うまくいったみたい』

　胸の奥から、ジーリアの声が響く。

『――これからもよろシくね、エメルギアス』

　そうして、第４魔王子エメルギアス＝イザニスは、無事現世へ帰還を果たした。