第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

２６２．真なる望み

　――眼下をジッと見つめるエメルギアス。

　その顔は痛々しく腫れ、あざになっている。

　腐っても第４魔王子である彼に、そんな無体を働ける者は――魔王国広しといえど数えるほどしかいない。

『――この大馬鹿者が！！』

　あのあと、しこたまアイオギアスに絞られた。エメルギアスの言い分も全て聞いた上での鉄拳制裁。

　こんなふうに顔面をぶん殴られるなど、いつぶりだろうかと、痛みはまるで他人事のようにそんなことを思った。

『なぜ不用意に刺激した』『懐柔策で行くと言っただろう』『お前は馬鹿なのか』と叱責を――いや罵倒を浴びせられた。デザートをもそもそと食べ続けるスピネズィアも、白けたような顔でそれを眺めていた。

『これで、ジルバギアスがルビーフィアの派閥に転がりでもしてみろ』

　エメルギアスの胸ぐらを掴み、アイオギアスは険しい顔で言った。

『……きたる魔王位継承戦では、責任を取って、お前はまっさきにジルバギアスに当たらせてやる』

　お前に相手が務まるものならな、と吐き捨てるように。

『なぜ優秀な弟は向こうに行くのか……』

　などと当てつけがましく嘆いてもいたが、エメルギアスには響かなかった。

　――好きでお前の部下になったわけじゃねえよ。

　ある日、唐突に、母から一族の決定として告げられただけだ――イザニス族は、ヴェルナス族の傘下に加わる、と。

　それまで魔王位を目指して、血の滲むような鍛錬を積み続けたエメルギアスの努力は、まるで顧みられることなく。

　母は自分に見切りをつけ、新たな子を宿そうとまで画策して、そして――

　めき……と、エメルギアスの手の中、バルコニーの欄干が軋みを上げた。

『いやはや、頼りになるなぁジルバギアス！　自慢の息子だ！』

　不意に、ある日の父の声が蘇った。

　あれは、忌々しい末弟が、ハイエルフ皮のボン＝デージを披露した日だったか。父に末弟ひとりだけが残るよう命じられて、エメルギアスたちは退出したが――どうせ防音の結界に阻まれるだろうと思いつつ、ダメ元で、扉の外で聞き耳を立てていたのだ。

　会話は、聞き取れなかった。だが最後に、父の称賛が聞こえた。

　父は、魔王として、魔王子間のパワーバランスにいつも気を配っている。あけすけに褒めたり、贔屓したりはしない。

　そう思っていた。そういうことになっていた。あの日までは。

　初めてだった。父が誰かを、手放しで褒め称えるのは――それを聞くのは――

　めきめき……と軋みを上げる。

　そして今。眼下には、凄まじい槍捌きで死合に臨む末弟と、その母の姿。

　互いに血まみれの生傷まみれ。母と子で、このように真剣で致命傷を叩き込み合うなど、魔族をして常軌を逸した鍛錬と言わざるを得ない。魔王国において治療を一手に担うレイジュ族ならでは――いや、それだけではない。

「うわんわん！」

　あのハイエルフの存在も大きい。母の腹をブチ抜いた傷さえも引き受けて、あっという間に完治し、何事もなかったかのように訓練を再開する末弟。

　一端の魔族であれば、たったあれだけの所作でも、末弟の脅威を感じ取るだろう。斯様な重傷を負いながらもまったく動じることのない胆力、淀みのない転置呪の行使――実戦であれば、どれほど手強い存在になるか。

　何よりも異様なのは、あれだけ鬼気迫る殺し合いを演じながらも……

　そこには、一切の憎しみがなかった。

「――――」

「――――」

　休憩中、水を飲みながら笑顔で言葉を交わすふたり。

　血まみれのままで。何を語り合っているのか。ほぼ無意識に、気づかれない程度に魔法を使って、風を引き寄せていた。

「――あな――自――子よ――」

　ほとんど聞き取れなかった。

　だが、プラティフィアの見たこともないような穏やかな微笑みと、愛しげに頭を撫でる動作から。

　何を言っているのか……一目瞭然で。

　めきめきめき、と軋みを上げる。

「……ッ」

　苦しげに、今にも血反吐を吐きそうな顔で、エメルギアスは胸を押さえた。

　こんなに……こんなにも、胸の内が荒れ狂っているというのに。

　足（・）り（・）な（・）い（・）。

　これっぽっちじゃ足りない。そう感じている。わかってしまっている。

　４０年近い歳月をかけて、エメルギアスは侯爵に至った。だが……次はどうだ？

　公爵に昇格するには、どれだけ時間がかかる？

　そ（・）の（・）間（・）に（・）、末（・）弟（・）は（・）ど（・）こ（・）ま（・）で（・）進（・）む（・）？　たった６年で侯爵まで至った、あの前代未聞の麒麟児は――

　足りない。

　足りない、足りない、足りない！！

　こんなものじゃ……こんな成長度合いじゃ……

　追（・）い（・）つ（・）け（・）な（・）い（・）。

「ぐ……ぁ……ッ！！」

　エメルギアスの手の中で、バキンッと石の欄干が砕け散る。

　どんなに求めても。

　どんなに焦がれても。

　これっぽっちの力じゃ、足りやしない。

　それと同時に、理解している。たとえどんなに力があっても。

　――魔王になりたかった？

　――最強の戦士を目指していた？

　――それとも栄誉と名声を求めていた？

　いいや、どれも違う。自分は……本当は、自分は……

　自分が、本当に欲しいものは。

「ふ……ふ、はは」

　絶対に、手に入らない。

　なら。

　力を、手に入れるしかないじゃないか。

　エメルギアスには……もうそれしか、残されていないのだから。

「…………」

　血走った――ある種の決意を秘めた目で、ゆらりと、エメルギアスはその場を立ち去った。

「若……」

　側仕えであり、幼馴染でもあり、姉のような存在でもある魔族の女・ヒスィディアが、尋常ならざる様子のエメルギアスに、心配げな声をかける。

「竜の手配を」

　彼女に、簡潔に命じた。

　これ以上の力を、成長を求めるならば。

「――ダークポータルに向かう」

　エメルギアスが差し出せるものは

　己の魂しかなかった。