第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

２４２．最後の抵抗

　――元デフテロス王国、国境付近。

「あれで最後ね」

　新月の夜、小高い丘にそびえ立つ砦を遠目に眺めながら、第５魔王子スピネズィア＝サウロエは面倒くさそうに言った。

　サウロエ族率いる軍団は、デフテロス王国東部の制圧を順調に進め、今まさに最後の砦を攻略しようとしている。

　スピネズィアは、普段は下ろしている赤紫の髪を後頭部でまとめて、お気に入りのボン＝デージ・スタイルの上に骨の軽鎧を装備した戦装束だ。しかしお世辞にも戦意旺盛とは言い難く、左手に槍を握りつつも、右手でしゃくしゃくとりんごを丸かじりしている。

「守兵は５００ほどかと」

　指で輪っかを作り、遠見の魔法で偵察しながら、かたわらの副官の魔族が告げた。同じ赤紫の髪で、どことなく似た顔立ち。彼はスピネズィアの従兄弟だ。

　副官以外にも、周囲にはサウロエ族の戦士たちが待機している。特徴として、みな戦装束ではあるが、一様に軽装だった。狩衣の上に骨の軽鎧や額当てなどを身に着けただけで、兜をかぶる者もおらず、戦争というより狩りにでも来たような身軽さだ。

「せっかく半包囲してやってるのに、面倒ね。なんでさっさと退避しないのかしら」

「我らを引きつけるのも役目のひとつなんでしょう。今ごろ、民間人や避難民が隣国へ離脱しているかと」

「まーた死兵ってわけ。あーん」

　りんごを種やヘタごと口に放り込んで、スピネズィアは溜息ひとつ。

「ま、仕方ないわね。お望みとあらば受けて立ちましょう」

　その一言で、サウロエ族の軍団が動き出す。

　――随分とのんびりした出陣だった。

　まず共連れが異様だ。魔族の戦士の他、スピネズィアには獣人兵たちが付き従っており、みなが食糧でパンパンなリュックを背負っている。

　近くの獣人兵からサンドイッチを受け取って、もぐもぐとかじりながら前進するスピネズィア。

　真正面から、堂々と、砦に歩いていく。

「いやぁ、そのボン＝デージとやらのおかげで楽になりましたな」

　スピネズィアを横目で見ながら、しみじみとする副官。以前までならとっくに交代要員を出して、食糧を補充していたところだ。

「ホントにね」

　もっしゃもっしゃとサンドイッチを頬張りながら、スピネズィアもうなずく。見事な食べっぷりだが、これでもボン＝デージの食欲抑制機能により、かなりペースを抑えられているのだった。

　……と。

　砦の上部で、キラッキラッと何かが輝く。ガヒュンッというかすかな金属音。

「おっと」

　副官が、くるりとその場で舞うように一回転。

【狩猟域（ヴェナンディ・アレア）】――半透明なドーム状の結界が展開され、銀色の飛来物を弾き飛ばした。

「矢が太い……森エルフではないようで」

「例の新型弓？　よくやるわねー連中も」

　砦からは断続的に、聖属性の祝福を込めたと思しき太矢（ボルト）が飛来するが、ことごとく【狩猟域】に阻まれ、貫徹には至らない。

　別のサウロエ族の戦士が、結界の境界線近くで、またくるりと舞う。

　新たな結界が展開され、またじわじわと歩みを進める軍団。スピネズィアの周囲の数グループも、似たような光景を繰り広げていた。

　進軍と言うより、まるで陣取り合戦のように、ゆっくりと距離を詰めていく。

　砦が近づくに連れ、新型弓以外にも、礫や普通の矢、魔法などが次々に飛んでくるが、すべて結界に弾き飛ばされた。

　サウロエ族――好戦的な魔族の中で珍しく、のんびりとした辛抱強い気風を持つ彼らは、土木工事に秀でたコルヴト族に並んで、拠点防衛・攻略に強いとされている。

　ゆっくりとした、しかし着実な、絶対に止まらない進軍。

　砦を間近に臨み、迎撃は激しさを増すばかりだが、サウロエ族は【狩猟域】を次々に展開し、あるいは重ねがけし、まったく動じることなく進んでいく。地面に仕掛けられた罠の数々も、隠蔽を暴く効果を付与した結界の前には無力。

　そしてとうとう、軍団は砦の門にまで取り付いた。頭上からは岩や熱した油、火の魔法などが雨あられと降ってくるが、結界が燃え盛ろうが岩がガンガンと音を立てようが、まるで意に介さない。

「辺境の砦にしては、強固なようで」

　コツコツ、と城門を槍で小突きながら副官。傍目にも強力な守りの魔法が込められており、おおよそ人族の作とは思えなかった。ドワーフによるものかもしれない。

「国境の砦だからこそ、気合が入ってるんじゃない」

「たしかに……お嬢、頼めますか」

「あーむ。不味そうねぇコレ」

　鶏肉のパイを口に押し込み、咀嚼しながら顔をしかめるスピネズィア。

　その骨鎧がずるりとうごめき、腹部の装甲が解かれ、ボン＝デージの紫がかった革があらわになる。

　ジジ……とファスナーを下ろし、引き締まった腹を露出する。

　不意に、スピネズィアのまとう気配が剣呑さを増した。

　まるで……飢えた獣のような。

「【我が名はスピネズィア＝サウロエ】」

　空いた右手を突き出す。

「【障壁を食い破る者なり】」

　顎のように開いた手を、

「【あーむ】」

　ぐっ、と握りしめた。

　……ぎゃりぃっ、と異様な音が響き渡り、門に巨大な歯型がつく。

「硬いわねー。しかも不味そう。……だけど」

　魔力（えいよう）はありそう。そうつぶやきながら、クイクイと、手を握ったり開いたり。

　そのたびに、轟音を響かせて、徐々にひしゃげていく魔法の門。

　歯型が。何十にも重なり、食い込んでいく――

　そして。

「【あーん】」

　悲鳴のような破砕音とともに、門が消（・）滅（・）し（・）た（・）。

「けぷっ。不ッ味」

　おえ、と顔をしかめるスピネズィア。破られるでも崩壊するでもなく、忽然と消え失せた門の向こうで、盾を構えていた守兵たちがギョッと仰け反るのが見える。

「よし、お嬢が道を開いた。制圧しろ」

　副官の号令一下、結界の中から呪詛や魔法が怒涛の勢いで放たれた。

　外からの攻撃は阻みつつ、内からの攻撃は通すなど、自由自在な運用ができるのが【狩猟域】の強みだ。

　神官の加護を受け、必死で魔族の魔法を盾で受け止め耐える守備兵の戦列。そこへサウロエ族の戦士たちが、愚直なまでに結界を重ねがけしながら、ゆっくりと接近していく。

　結界ですべての反撃を弾きながら、逆に槍を突き込み、振り下ろし、一方的に戦列を切り崩していく――

　おおよそ魔族らしからぬ戦い方。武勇と勢いに欠け、ともすれば臆病と罵られかねなかったが、サウロエ族は気にしない。

　彼らからすれば、わざわざ結界の外に出て、負傷する危険を冒す方が馬鹿らしい。

　これは戦ではない。

　狩りなのだ。

　そしてサウロエ族の厄介なところは、結界に頼り切りではなく、万が一結界を破られたり懐に飛び込まれたりしても、真っ当に鍛えた槍術で迎撃できる点にある。

　結界で飛び道具の横槍などをすべて遮断し、眼前の敵に集中できるサウロエ族は、槍勝負でも非常に手強いと魔族内でも一目置かれていた。

　結局、強い奴が正義なのだ。

「これで終わり、か……呆気なかったわね」

　ボン＝デージの腹のファスナーを引き上げながら、スピネズィアはどこか虚しげにつぶやいた。獣人兵からフルーツタルトを受け取り、もぐもぐと頬張り始める。

　ここが、デフテロス王国領、最後の砦だ。

　このあとは周辺地域を制圧して、残党狩りをして……生き残りがいれば、捕虜としてエヴァロティ自治区に輸送する手はずになっている。

　自治区といえば。銀髪の若い魔族の顔を思い浮かべる。

「末弟、どうしてるかしらねー」

　年下もいいとこ年下なのに、あっという間に爵位でも魔力でも自分を抜き去っていった、若すぎる英才。

　思わず、スピネズィアの口元に自嘲じみた笑みが浮かぶが、すぐにフルーツタルトを口いっぱいに詰め込んで打ち消した。

　そしてふと、長兄アイオギアスに、ジルバギアスの情報を探れと言われていたことを思い出す。

「……帰りに顔でも出しておきましょうかね、侯（・）爵（・）閣（・）下（・）に」

　やはり、フルーツタルトごときでは、自嘲の色を打ち消すことはできなかった。

「さて、次はどれにしよっかなー」

　一方的に蹂躙され、血溜まりに沈んでいく守備兵たちを尻目に。

　スピネズィアは、獣人兵たちが差し出すお菓子に目移りしながら、どこか退廃的な笑みを浮かべるのだった。

　――この日、本当の意味で、『デフテロス王国』が地図から消え去った。