第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

２３７．覚めても尚

「墓守とかそもそもいねえだろ、この街」

「だよねー」

　俺の言葉に、「知ってた」とばかりにうなずくエンマ。

　クレアのボディは、年若い女のそれだ。この細腕で墓守は無理があるし、そもそも大規模な墓場が街中にない。その設定で行くなら、せめておっさんボディにするべきだったな……それはそれでクレアが気の毒だが。

「ボクら、実は嗅覚がほとんどないんだけどさー」

　トントンと鼻の頭を指で叩くエンマ。

「どうかな。そんなに臭う？」

　俺の腕を掴んで、グッと身を寄せてきた。

　そしてふわりと香るのは――柑橘系の香水。

　そうか、これは……クレアが選んだ匂いなのか。

『ね！　アレクーっ！』

　不意に、幼いクレアの声が蘇る。

『お父さんがオレンジピール入りのパン焼いてくれたんだー』

　ある昼下がり、クレアが家を訪ねてきて、満面の笑みでパンを差し出した。

『一緒に食べようよ！』

　……俺は、警戒しながら、その大きなパンを手に取る。

『もー！　心配しなくても、変なものは入れてないって！』

『普段の行いが悪いんだよ！』

　ぷっくりと頬をふくらませるクレアと一緒に、近くの原っぱまで出かけて。

『おいしいね！』

『うん、おいしい！』

　本当に、いたずらじゃなくて、真っ当なパンだった。

　オレンジピールの甘酸っぱい香りと、ハチミツのほのかな甘みと。

　ふたりで半分こして、日向ぼっこしながら食べて。

　――そんな記憶が、おぼろげに。

　でも……あのときの記憶はあまりに遠く。

　クレアの笑顔も薄ぼんやりとしていて、よく思い出せなくて――

　眼前の、エンマのニタリとした笑顔が、

　――ぼやけた記憶の中にスッと収まった。

「！！」

　気づけば、ドンッとエンマを突き飛ばしていた。

「……え？」

　表情を消すエンマ。俺はハッと我に返る。

「いや……すまん、ちょっとびっくりして」

　俺はぎこちなく笑みを浮かべ、エンマの手を取った。

「急に近寄ってきたから、ドキッとしちゃってさ。お前（エンマ）なら構わないんだけど」

　……敵だと割り切ってるから。

「その体は、クレアじゃないか。だからさ……」

　耐えられなかったんだ。

「ああ、なるほど。ボクもびっくりしちゃったよ、でも確かにそうだね」

　おどけた笑みを浮かべるエンマ。

　その顔で！

　笑うんじゃねえ……！！

　俺は必死で、ありし日のクレアの笑顔を思い出そうとしたが、それはもう……どうしようもなく、上書きされていた。

「またまたうっかりしてた、配慮が足りなかったみたいだ……」

　常に配慮が足りてねえよお前は……！！

「それで、臭いについてだが……」

　俺はゆっくりと呼吸して、自らを落ち着ける。

「……俺には、アンデッドらしい死臭みたいなのは、よくわからない。ただ、犬獣人まで誤魔化せるか、と問われると謎だな」

　実際、エンマにこうベタベタされても、臭いがキツくて不快という感じはしない。しかし犬獣人たちは話が別だ、アイツらほんとに異次元だもんなぁ。勇者時代、彼らの嗅覚にどれほど助けられたか。

　仮定するのも失礼だが、もしも彼らが魔王軍側だったら……

　……もっと恐ろしいことになってただろう。いや、猫系獣人族もパワーと瞬発力がすごくて、脅威なんだがね。

「うーん、クレアの体は『肉』をそんなに使ってないから、臭いはそれほど強くないはずなんだよね。ボクの経験上、他の臭いが強い場所にいたらバレにくいとは思う。酒場とか色街とか」

　え……色街……？

　怪訝な顔をする俺に、エンマはハッとしてわちゃわちゃと手を振った。

「いや、その、ボクも同盟圏をさすらってたとき、色々とあってね？　街に潜伏するとしたら、流れ者も多くて、料理やらお香やらの臭いで溢れてる場所の方が楽だったんだよ。まあ滅多に潜伏なんてしなかったんだけど、さ……あはは」

　……そうだよな。

　行く先々で、住民をまるごとアンデッドにしてしまうから、お前は長年、聖教会に追われ続けていたんだ……！

「はぁ。研究不足だなぁ」

　観念したように、頭をかきながらエンマは溜息をついてみせた。息なんてしてないのに。

「面目ない。難しいけど、ちょっと色々と考えてみるよ。自治区が賑わいを取り戻すまでは、クレアは城の中にいた方がいいかもだね」

　クレアが派遣された意味よ……まあ、俺には都合がいいからいいんだけどさ。

「そういうわけで、名残惜しいけど、ボクは戻るよ」

「そうか……」

　下手に「残念だな」などと言葉にするとエンマが残りかねないので、俺はせいぜい名残惜しげな表情を作って、相槌を打った。

「じゃ、またね！」

　エンマはぱちんとウィンクし、チュッと投げキッスしてから――

　スッ、とその表情が抜け落ち、カクン、とクレアがその場に尻もちをついた。

　……一瞬だ！　注意深く観察していたから、霊界の門が開いたらしい魔力の揺らぎを、かろうじて知覚できたが……！！

　ってか、このままじゃクレアが倒れる！　俺は咄嗟に駆け寄り、その華奢なボディを抱きかかえた。

「ん――」

　クレアが声を上げ、ぱちぱちと目をしばたく。

　あ、いかん、意識が戻ったか。誤解を招きかねない状況……

「――いやぁぁッ！　いやっやめて助けて助けて助けて――」

　クレアは。

　半狂乱に、もがき始めた。

　凄まじい力！　爆発的な膂力に、不意を突かれた俺は弾き飛ばされた。

「あああぁッ！　やだやだやだ痛い痛いッああ――ッ！」

　床にうずくまり、もがいていたクレアは、そこでハッとしたように顔を上げ――

「ひっ……」

　俺を見て――反射的に、後ずさった。

　ガラス玉のような瞳に映り込む、青肌の魔族の姿……

「……あ、……ああ、着いたんだ」

　一瞬、無表情で茫然としていたクレアは、肩の力を抜いて立ち上がった。

「ここがエヴァロティ？」

　何事もなかったかのように問うクレアに。俺は……

「ああ……そうだよ」

　馬鹿みたいに、ただうなずくことしかできなかった。

「へー。あっという間だね。思ったより綺麗に城とか残ってたんだ」

　作ったような笑顔で言うクレア。

　どんな夢を見ていたのか、なんて……

　聞けるはずもなかった。