第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

２２８．迂闊な言動

『――落ち着け、アレク』

　アンテの言葉で、俺は我に返った。

　危なかった。クレアの人格さえ踏みにじるようなエンマの口ぶりに、目の前が赤く染まるようだった。……俺は頭痛を堪えるような、わざとらしい仕草で眉間をもみほぐし、表情を隠した。

　いや、エンマがボディをホイホイ乗り換えられるのは知ってたけどさ……ちゃんとした自我のある上位アンデッドにも乗り移れるのかよ。

「そんなこと、できるのか？」

　俺はどうにか平静を取り繕って問うた。

「うん……クレアは、ボクが作ったアンデッドだし」

　…………。

　落ち着け。俺は極めて冷静、コイツはただ本当のことを言っているだけだ……

　そして冷静に考えればこそ、見えてくる素朴な疑問点。

「行きはいいとして帰りはどうするんだよ」

「それはもちろん、……どうしよっか」

　答えかけて、固まるエンマ。助けを求めるようにクレアを見やる。

「あたしに聞いてどうするんですか……」

　クレアは呆れ顔を浮かべていた。

「うーん。適当に現地の骸骨馬でも調達しようかな」

「そこまですることかよ」

　不屈の意志をにじませるエンマに、今度は俺が呆れる番だった。

「第一、現地の馬には現地なりに使いみちがあるだろ。いくらお前でも勝手に割り込んでいいものか？」

「うーん……じゃああらかじめ１頭、多めに送っとこうかー」

「職権濫用かよ」

　思わず突っ込んだが、待てよ、１頭ってことは――

「骸骨馬に乗り移るのか？」

　馬車なら魔王国では最低２頭立てだ。

　そも、クレアに乗り移れるなら、骸骨馬で出来ない理由はないよな。あれもエンマ作のアンデッドだし。

「そう、なるかなぁ」

「日中どうすんだよ……」

　エヴァロティから魔王城まで、休まず駆け続けても数日かかるし、第一、日が照る間はほとんど動けない。結局、魔王城を無駄に数日も空けることになる。

　これで諦めてくれねーかなーエンマ。

「う、ううん。やっぱりダメかなぁ、あはは……」

　おどけた調子で頭に手をやって笑うエンマ。よしよし、これでクレアのガワをかぶったエンマと、レイラで相乗りなんて事態は避けられ――

　――さらに冷静に考えれば。

　そもそも物理的距離って、霊体に対しては『どう』なんだろうな。

「……お前さ、日光で灰化したとき、すぐに別のボディに乗り換えてるけど」

　俺は思考のままに疑問を口に出す。

「あれって、ただの幽体離脱じゃないよな。霊体（ゴースト）化してるわけじゃないし」

　ボディが灰と化して、さらに霊体（ゴースト）まで日光に晒されたら、いかにエンマとて無事じゃ済まされないはず。

「あれって、どうやってるんだ？」

「……霊界を通って、こう、予備の身体にスポッと」

　ほーう。じゃあ、ヘラヘラ笑って燃やされてるように見えて、実際は無詠唱で即座に霊界の門を展開、ゴーストが日光に晒される前に霊界へ退避してるってワケか？

　けっこう危ない橋、渡ってんじゃねえか……

「ふぅん……そういえば霊界って、距離も時間も曖昧なんだっけか」

　たしか、ちょっとは距離のある死霊王（リッチ）同士でも、霊界を通じて声を届けられる『霊界通信』とかいう術もあったな……

　…………今まで、何の疑問も抱いていなかったが。

　たとえば、魔王城から馬車で２日ほど離れた廃城で殺されたファラヴギも、俺の部屋に一瞬で呼び出せた。

　そうだ、そもそもエヴァロティで死んだ人々も、遺品や遺体さえあれば、俺は今、この瞬間に魔王城に呼び出せる。

　ってことは、だ……

　霊界でも自我を保ち、現世に基点（スペアボディ）を持ち、高度な死霊術を操るエンマならば、だ……

　――現世の距離なんて無視して、一瞬で移動できるんじゃないか……？

　いや、そうでなくとも、２名の高位死霊術師がいれば、充分に強度の高い霊魂をメッセンジャーとすれば、一瞬で情報をやり取りできるはず。

　だが……そんなことが可能なら、飛竜便やイザニス族の伝令なんて、目じゃないくらいの高速通信が実現できるワケで……

「…………」

　エンマは、相変わらず微笑みを浮かべている。

　ああ、だが、さすがにわかった。

　コイツは今、笑（・）っ（・）て（・）い（・）な（・）い（・）。

　伏せてやがったな、この手札。いっつも講義してる俺が相手だから、うっかり油断して出ちまったのか。

　霊界通信の上位版とでも言える高速通信網――そんなものが実現可能なら！

　この研究家気質の死霊術師が、実（・）現（・）し（・）な（・）い（・）は（・）ず（・）が（・）な（・）い（・）！

　エンマはうっかり、それを匂わせちまった。

　俺もうっかり、それに気づいちまった。

「…………」

　沈黙の帳が降りてくる研究室。

　空気がずいぶんと冷たく、湿っぽい。

　……しまったな。ここのところ、もう死霊術を学んでも俺の自我に悪影響なんか出ないだろ！　アンテも見守ってるし！　ってことで、図書室の本を読み尽くしたソフィアは、自治区関連の事務に駆り出されていることもあって、護衛についてこなくなったんだ。

　やっぱり、連れてくるべきだった。

　あんなやつでも、時間稼ぎくらいには――

　ゆったりと席に腰掛けているように見せかけて、俺は緊張を高めていた。この研究室から出口まで、何秒で駆け抜けられるだろうか。守衛の重装死霊騎士（デスナイト）やエンマ、クレアを振り切れるか？

　クレアとも、ここで……

　腰のアダマスに伸びそうになる手を、俺は必死で抑えている。

　幸い、愛剣はいつでも出番を待っているが、その他は普段着のみで、ロクな装備がねえ……！

「あーあ」

　エンマが、声を上げた。

「これだけで、全部わかっちゃったのかー……」

　どこか残念がるような声を。

　――人形じみた微笑みを、浮かべたまま。