第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

２１１．都合のいい幻

　地の底まで続くような、果てしない階段――

　何段あるのか数えようとして、毎度、途中でうんざりしてやめてしまう。クレアに連れられ、ようやく長い階段を降りきった俺は、重装スケルトンたちに守られた扉をくぐり、死霊王の宮殿へと足を踏み入れた。

「――ジルバギアス様っ」

　扉の向こう、待ち構えていたエンマが芝居がかった仕草で振り返る。

　今日は、装飾品は控えめだな。それぞれ見覚えがある指輪とネックレス。寒色系の服装で地味に決めている。

「この間は……本当に、大変な失礼を……！」

　わざとらしく、しなを作ったエンマは――

　つっ、と一筋、涙を流した。

　おお……予想通り、泣く機能を追加してきたか！

「…………」

　俺は無言で間合いを詰め、エンマの頬に手を添えて、そっと指で涙を拭った。

「えっ、ジルくん？」

　虚を突かれて目を白黒させるエンマをよそに、指先で涙――のように見える透明な液体をこすり合わせてみる。サラサラしているな。ただの水か、これ？　塩味がするのか、舐めてみる勇気はさすがになかった。なんか身体に悪そうだし……

　それにしても、想像以上によく仕上げてきたというか、自然に涙を流したな。どういう仕組みになっているんだろう？

　俺は無言で、至近距離からエンマの目をじっくりと覗き込む。

「じっ、ジルくん！？」

　声を上擦らせたエンマが身を引こうとしたので、腰に手を回して動きを封じる。

「じっとしてろ。お前の顔がよく見えないだろ」

「ひゃい……」

　相手が後ろめたいのをいいことに、強めの口調でささやきかけると、なんか思ったより素直におとなしくなった。これでゆっくり観察できるな！

　バルバラのためボディを用意しようとしているから、今までとは少し見る目が違うというか、新鮮な感じだ。エンマのボディは、見本としては最上級。

　こうしてまじまじと観察すると、顔の造形はもちろん、まぶたや瞳の動きまでよく再現してあって感心する。体温は一切ないけど、頬のしっとりとした肌質は、造り物とは思えないほど真に迫っていた。

「きれいだな」

　人体工学的な意味で。

「ふぇ」

　ぽかんとした表情のまま固まったエンマは、息絶える寸前の獣みたいに、その眼球だけをギョロギョロと蠢かせていた。

　……唯一、このガラス玉じみた瞳だけには違和感を抱くけど……それ以外は、パッと見では生きた人間と区別がつかないほどの出来栄えだ。

　それでいて、パワーもスピードも兼ね備えている。やはり人類史に名を残すレベルの大罪人だけあって、その技術力は大したもんだな……！

「…………」

　気づけば、エンマは目をギュッとつぶり、なんか唇を尖らせていた。何やってんだこいつ。

「おほんッ」

　と、クレアがわざとらしく咳払いしたので、俺はパッとエンマから離れる。いかんな、技術的探究心のあまり肉薄しすぎてしまった。これじゃまるで、俺が死体にまで興味津々な変態魔王子みたいじゃないか……！！

『半ば事実だと思うんじゃが……』

　作り方には興味あるけど、エンマのボディそのものはどうでもいいんだよ！

「あぁん……」

　何やら悩ましげな声を出したエンマが、残念そうにしながら、乱れてしまった前髪を整えている。俺は、ちょっとバツが悪いというか、気まずい感じがしたので、それをごまかすようにクレアにもニコッと微笑みかけた。

　が、完全に虚無の顔をしていた彼女は、そのままグルンと白目を剥いてみせた。

　くっ、やはり死体にまで興味津々な変態魔王子だと思われちまったか……！？

「……すまないな、エンマ。思わず見惚れてしまった」

「いっ、いや、もちろんいいんだけど……その……」

　挙動不審に、指先をいじいじさせたエンマは。

「そのっ……ボク、そんなきれいだった？　見惚れるくらい……」

「ああ。すごくきれいだった」

　涙の流し方が。

「今でも、お前が輝いて見えて、目が離せないくらいだよ……」

　よくよく考えれば、こいつのボディは、かの『人形作家』の技術の粋だ。そういう意味では、お宝の山と言っても過言ではない。だからキラキラして見える。死霊術的にも人体工学的にも、目が離せねぇよ……！

「ふぇ、エヘ、エヘヘ……」

　俺の称賛に「光栄だよ！」と応える的確な表情がなかったのか、無表情のままクネクネし始めるエンマ。動きとしては、完全に土中から引っ張り出されたミミズのそれだが、挙動の滑らかさは特筆に値するな……

　そんなワケで、無事にわだかまりも解消して（というか俺が怒ったフリしてただけだったし）、いつもどおりの死霊術の講義が始まった。

　テーマはもちろん、アンデッド作成の応用編。

　これまで俺が実践してきた死霊術のように、死体に魂を宿して終わり！　ではなく、効率の良い魔力運用、魔力を物理運動に変換する筋組織、諸々の防腐処理やそれに関連する薬品類、骨格や関節の強化方法などなど、多岐にわたる『アンデッドづくり』の技術を学んでいく。

　一部、新（・）鮮（・）な（・）肉（・）体（・）を（・）用（・）い（・）る（・）加工技術などもあるため、その内容は凄惨を極めるものではあったが……バルバラのためだ。それに、今さらだ。俺は止まらない。

「……そういえば、さ」

　講義の合間に、俺はさり気なくエンマに話を振った。

「実は、戦場でもちょっと死霊術を使ったんだよな」

「へえ！　何か役に立ったかい？　それなら『先生』として、それに勝る喜びはないけれども」

「ああ、とっても役に立った。ちょっと戦場の後（・）片（・）付（・）け（・）に必要でな」

　俺は何食わぬ顔で。

「もっとも、全（・）員（・）も（・）れ（・）な（・）く（・）勇（・）者（・）に（・）滅（・）さ（・）れ（・）ち（・）ま（・）っ（・）た（・）んだが」

　――嘘は言っていない。恐ろしいほどに。

　俺のためにテーブルに出されていた茶菓子を、口に放り込んだ。甘い。ちゃんと味がする。だから大丈夫。

「ああー、それは残念だねぇ。忌々しい聖教会め……」

「その過程で、ちょっと興味深い話を聞いたんだ」

　顔をしかめるエンマに、俺は純粋な好奇心のみを浮かべて、問うた。

「『向こう』で、もう１０年以上前に死んだ家族と再会した、って言ってたんだ」

　バルバラの話を聞いてすぐに、彼女の父と兄の呼び出しを試みたが。

　反応は一切なかった――

「『冥府は存在しない』って話じゃなかったか？」

「――ああ。何だぁそんなことか」

　にっこりとエンマが笑みを浮かべる。おいおい。心底くだらないと言わんばかりの口調が、表情とまるで合っちゃいないぜ。

「ボクもね、数え切れないほどの魂を呼び出して、うんざりするほど似たような話は聞いたよ。でもね、そ（・）れ（・）は（・）た（・）だ（・）の（・）幻（・）想（・）さ（・）。霊界にいざなわれた魂は、理性から先に剥ぎ取られていって、夢うつつの状態にあるからね。自分にとって都合のいい世界を、夢見ることもあるのさ……」

　それに、と肩をすくめて言葉を続けるエンマ。

「ボクは、一緒に死んだパパにもママにも会えなかった」

　死んでも苦しいままだった、とつぶやく。

「冥府があるなら、なんで死んだあとまで、ボクの魂は痛みと憎しみで苛まれなきゃいけなかったんだい？　ボクだけじゃない。クレアや、他の同志たちだってそうだ」

　……研究室の隅で本を読んでいたクレアが、ページをめくる手を止める。

「冥府があるなら、すみやかに、安らかに誘われるべきだろう？」

　それは、そうだ。

　なぜバルバラは亡き父と兄に再会できて。

　エンマたちはそれができなかったのか？

　バルバラとの違いを考えるなら……生への執着、は何か違うだろうし。死んだときに理性的だったかどうか、か？　わからないな。情報が少なすぎる……

　……まあ、それを言うなら、俺だって親父やおふくろと再会できてないわけだが。

『お主は特殊じゃからの。生まれ変わる過程で、そもそも霊界を経由しとらん』

　と、アンテが横から言った。

　――霊界を経由していない？　どういうことだ？

『簡単な話よ。お主の魂は、カニバルの捕食の権能により魔王に喰われた。要は胃袋の中におったわけよ。それでも、完全には消化されることなく、出てこれるほどに魂が頑強だったのは、驚愕の一言じゃが』

　お主は曲がりなりにも神に抗ったわけじゃからな、とアンテ。

　それだけ復讐心が、魂の核が強かった、ってわけか……。村が滅んで以来、魔族を殺すことだけを考えて、心の支えにして生きてたもんなぁ。

　文字通り復讐心が、俺という存在の芯になっていたんだ……。

「そもそも、ボクが見てきた霊界の底には、何もなかったんだもの」

　物思いに沈む俺をよそに、エンマは鬱々とした口調で話し続けている。

「あのときの絶望を、キミにも教えてあげたいくらいさ。もしも本当に冥府があったなら、死者の楽園があったなら、どれだけ良かったか……！！」

　見に行っても、死者の楽園はなかったから。

　自らの手で、現世に作ることにした――

　しかし、これはエンマがそう主張しているだけなので、完全に信頼できるわけではない。自分の目で確かめようにも、俺はまだ幽体離脱なんてできないしな。

『その上、我まで霊界に入れんのは予想外じゃったのぅ』

　それだよなぁ。

　――バルバラの証言で、『やはり冥府はあるのでは？』という疑いが出てきて。

　魔力で構成された体を持つ悪魔なら、霊界を探索できるのではないか、という話になった。

　なんか嫌な感じがする、と乗り気じゃないアンテを、どうにかなだめて、ちょっとだけ霊界に入ってもらおうとしたんだが。

　ア（・）ン（・）テ（・）は（・）、門（・）に（・）弾（・）か（・）れ（・）た（・）。

　霊界に手をねじ込むことさえできなかった。世界の法則が、厳然と、アンテという存在を拒絶したのだ。

『我は、というか、悪魔はこの世界にとって異物じゃからのう』

　うぅむ、とアンテはうなるようにして言う。

『霊界はおそらく、こ（・）の（・）世（・）界（・）の（・）存（・）在（・）の（・）た（・）め（・）の（・）空間なんじゃろう。だから異物は拒絶される。そういうふうに、できておる』

　アンテの幻想が、眼前、テーブルの上に現れる。

　ごろんと寝転がって頬杖を突き、呆れた目でエンマを眺めている。

『この女……た（・）か（・）だ（・）か（・）見（・）て（・）き（・）た（・）程（・）度（・）で（・）、なぜ生と死を分かつ神秘を完全に理解できたなどと思っとるんじゃろうなぁ』

　フフッ……と冷笑。

『我ら魔神でさえ、死ぬことはあるというのに。生と死は、異なる世界にさえ、神にさえ通用する強力な概念じゃ。それを、人の身で理解しようなどと、おこがましいにもほどがあるとは思わんかったのか……』

　アンテの哀れむような視線に――

　エンマは、気づくことはない。

「――ま、ボクがいくら言っても、確たる証拠を差し出せるわけじゃあないからね。一番いいのは、ジルくんが自分の目で確かめることなんだけど」

　無詠唱で、【霊界の門】を開くエンマ。

「生者は、肉体と魂の結びつきが強すぎるからねえ。幽体離脱の修行はしてる？」

「寝る前に瞑想したりしてるけど、できる気がしなくて困ってる」

「まあ何十年もかかるって話だからね……魔族ならあっという間だろうけどさ！」

　あははっ、と明るく笑うエンマ。

　くくくっ、と喉を鳴らすアンテ。

『だいたいおかしいとは思わんのかのぅ、この女。人族ごときがロクな呪文も唱えず簡単に開ける、この【門】とやら――』

　ぐるぐると渦巻く魔力を、指差して、嗤う。

『こんな簡単に穴が開く薄皮１枚で、生と死が隔てられておることが、おっかないとは思わんのかの？　我が創造主なら、もっと厳重に隔離するじゃろな。冥府が現世に溢れ出さんように。せっかく生まれた世界が、台無しにならんように――』

　ごろん、と転がって俺の方に向き直り、アンテは肩をすくめた。

『ま、とはいえ、冥府が『ある』とは断言できん。冥府は『ない』とは断言できんのと同様に。結局のところ――』

　わからない。

　と、いうことだけが、わかる。

「――そういえば、さぁ」

　エンマが、ふと思い出したように俺を見やる。

「話は変わるんだけど、ジルくん、代官に任命されたんだよね。改めておめでとう」

　それで――小耳に挟んだんだけどさぁ――とエンマは。

「なんでも、自治区では、人族を保護する方針なんだって？　そしてその施策の発起人が、ジルくんらしいって聞いたんだけど」

　エンマは、変わらず、笑顔だった。

　明るくて、きれいな、

　お人形さんみたいな、

　――作り物の笑顔。

「それって、ホントなのかな？」

　ガラス玉みたいな瞳が

　俺を見据えている。