第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

２０８．異常と変異

「――この愚図がッ！」

　パリーンッと何かの割れるけたたましい音が、ネフラディアの私室から響き渡る。

　部屋の外で掃除していた夜エルフの使用人が、ビクッと身をすくめた。

　……ドアが開く。頭から刻みタバコの灰をかぶったエメルギアスが、貼り付けたような無表情で、のそりと出てきた。

「――それらしい成果を上げるまで、もう顔を出すな！」

　ネフラディアの喚き声を遮断するように、ドアを乱暴に閉めるエメルギアス。

　頭を振り、タバコの灰を払い落としてから、ジロッとその不機嫌極まりない緑色の瞳で使用人を睨みつけた。

「……！」

　震え上がった夜エルフは、深々と頭を下げる。許しを乞うように。あるいは慈悲を願うように。自分は何も悪くないというのに。

　――ただでさえ、使用人たちは、いつも機嫌の悪いネフラディアの下でいらぬ苦労をしているのだ。なのに息子にまで八つ当たりされたらたまったもんじゃない――

　自分は何も見ていない。お願いだから堪忍してほしい。怯えを滲ませながらプルプルと震える使用人に、ますます不機嫌そうに頬を痙攣させたエメルギアスは、しかし何も手出しすることなく視線を逸らした。

　代わりに、ごつんと岩壁を殴る。以前、力任せに殴ってヒビを入れてしまい、修繕が必要になってネチネチと嫌味を言われたため、控えめな威力だった。

　そのまま肩を怒らせつつ、足早に歩き去るエメルギアス。

　――散々な言われようだった。

　運悪く、母の機嫌が最も悪いところへ報告に来てしまったらしい。６歳の弟に並ばれて悔しくないのか、並ばれるどころか抜かされる勢いじゃないか、そんな体たらくで恥ずかしくないのか、もっと真面目にやれ――しまいには、灰皿を投げつけられ、成果を上げるまで顔を出すなとまで言われてしまった。

「……フン」

　鼻を鳴らす。エメルギアスだって、好きで顔を出していたワケじゃない。

　あからさまに避けていたら、もっと面倒なことになるから、嫌々定期的に顔を見せに来ていただけ。しばらく会わずに済むなら、むしろ助かるぐらいだ。

　……だからといって、気分がいいわけではないが。

（クソッ）

　ネフラディアの区画を出て、魔王城の柱をガツンと蹴りつけた。自分はもちろん、母まで最低最悪の気分に叩き落とした原因。それは――

（何なんだ、アイツは！？）

　ジルバギアス＝レイジュ。

　６歳になったばかりの、末の弟。

（異常だろ！！　どう考えても……ッッ！）

　先ほどの、食事会のあとの父とのやり取り――すべてが、あの弟のありとあらゆる言動が、おかしかった。

　あの知性も、知識も、弁舌も。魔王を感心させ、唸らせる交渉力も。

　――本来、６歳といえば、玩具の槍で戦士ごっこをしているような年齢だぞ！？

（なのになぜ父上は、当然のような顔で受け入れているんだ！？）

　いくら魔界で長い時を過ごしたからといって……いくら知識の悪魔の薫陶を受けたからといって……

（あんな……！！）

　認めがたい。何なのだ、アイツは！　おかしいだろう！

　その上、たった６歳であの魔力。

（……ふざけるな！）

　できることなら、大声で叫びだしたかった。

（オレが侯爵まで上げるのに、どれだけ苦労したと思っている……！？）

　近日中に、ジルバギアスも侯爵に叙されるという。――アイツが、自分と同格に。改めてその事実を思うと、めまいがしてきそうだった。

　エメルギアスはこれまで、優秀な兄姉３人のせいで何かと苦労が絶えなかった。母はもちろん、周囲まで必ず自分と比較してくるからだ。

　文武両道の長男アイオギアス。

　武闘派女傑の長女ルビーフィア。

　そして型破りな次男ダイアギアス。

　エメルギアスは……彼ら彼女ら３人とは違った。普通だった。もちろん、そんじょそこらの魔族よりは優秀だが、裏を返せば、凡百の魔族より優れているだけ。抜きん出た何かがあるわけではなかった。

　――悪魔と初めて契約して、魔界から戻って。

　それが【嫉妬】の権能だと知ったときの母の落胆の表情は、今でもありありと思い出せる。嫉妬とは、自分より優れた何かを前提とする権能だった。自らが周囲に羨まれるような、覇者の資格を持たないと自白したに等しい――

　だけども、エメルギアスも必死だった。武芸の鍛錬を積み、兄姉たちに追いつこうと努力は欠かさなかった。アイオギアスの完璧さが、ルビーフィアの豪胆さが、ダイアギアスの破天荒さが、羨ましかった。妬ましかった。

　そしてその醜い感情のすべてが、自分に力を与えてくれた。契約した直後は、メキメキと力が育った。従騎士から子爵へ上がるのはあっという間だった。

　しかし、それからは伸び悩んだ。どれだけ追いつこうとしても、兄姉たちも鍛錬を続けている。背中がどんどん遠ざかっていく。差が開いていく。

　こんなにも頑張っているのに、追いつけない。ましてや追い抜くことなんて……

　……イザニス族が、アイオギアスのヴェルナス族に従属し。

　派閥入りしたのを契機に、エメルギアスの魔力はほとんど伸びなくなった。

　羨み、妬み続ける感情が、もはや擦り切れてしまったかもしれない。あるいはその感情を、意図的に制御しすぎたこともあるだろう。もはや、すべてが義務的だった。兄姉たちを妬み続けるのも、鍛錬を続けるのも、強さを求めるのも――

　――その先に何があるのか、自分でもわからなくなってしまった。

　満たされない。ただ空虚さだけが胸を蝕む。昔は、もっと何かに衝き動かされていたように思う。でもそれが何だったのか、エメルギアスには、もうわからない。兄姉たちには追いつけそうにない。そう思ってしまった。

　もう、ほとんど諦めていた――

　が。

　あの、弟。

　ジルバギアス。

（アイツにだけは……！！）

　負けたくない。そう思った。兄姉たちに追いつけないのは、仕方がないと思えた。自分より年上だし、恵まれた『何か』を持っている。

　しかし、弟に――それも６歳のガキに、追い抜かされるとなると話が別だ。

（認められるか……そんなこと……！）

　魔力ではほぼ同格。それに加えて――あの知性。ふざけるな、アイツはいったい、どれだけ素質に恵まれたというのだ！？　

　これからジルバギアスが急速に、凡百の魔族と化していくとは到底思えなかった。

　むしろ、これからもどんどん伸びていくだろう。

　この調子では――数年も経てば、あっという間に――

「……くッ！」

　ドンッ、と壁を叩いた。近くを歩いていた獣人の使用人がビクッとしたが、もはやそれを気にかける余裕さえなかった。

　険しい顔で、虚空を睨むエメルギアス。

（認められねえ……そんなことは……ッッ！！）

　思い出す――先ほどの――父の、魔王の顔を。

　異常な末の息子を、しかし度量広く受け入れ。

　その弁論と献策に舌を巻き、素直に感心し。

　認めた上で、嬉しそうな、誇らしげな表情をしていた。

　自分には――

　ただの一度も――

　向けてくれなかったような顔を――

「ぐぅぅ……ッッ！」

　エメルギアスは胸を押さえる。ギリギリと手に力が入りすぎて、貴族服の生地が引き千切れ、ボタンが弾け飛んだ。

　苦しい。心臓が捻じ切れて、はらわたが煮えくり返るようだった。

　怒りにも似た、だがもっと粘着質な、ドロドロとしたこの感情は――久しく忘れていた、本物の――

（オレが……あんな、ガキに……ッッ！）

　壁によりかかり、額に汗を滲ませながら、エメルギアスは歯を食いしばる。

　認めがたい。

　あまりに、認めがたいことだった。

　いい歳した自分が、あんな生まれたてのひよっこ魔族に――

（妬ましい……ッッ！）

　狂おしく、嫉妬しているなどと……！！

　メキッ……と何かが軋む音がする。

　エメルギアスの奥底から。

　それは、彼の根幹をなす『何か』が、無理やり押し広げられる音だった。

　ゆっくりと――しかし確実に。

　そして、歪に。