第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

２０５．無駄な犠牲

「――やってくれるな？」

　魔王は言った。

　人族から知識を搾り取り。

　農奴として使い捨てることを前提に。

　自治区という名の奴隷農場を、俺に運営してみせろと。

『――まあ、仕方があるまい』

　アンテが静かに口を開いた。

『魔王国の最底辺、切り捨て前提の農奴――惨めな生活になろうが、それでも生きているだけマシじゃ。すべて殺処分で、アンデッドに加工されるより希望があろう』

　それは……そうだ。

　ごく僅かとはいえ、自己決定権とともに生存が許されるなら。

　限りなく最悪に近いが、最悪よりは――わずかにマシだ。

『そして、１０年、２０年が目処ならば、それまでにお主が魔王を超える可能性は、十分にある』

　だから……とアンテは、気の毒そうに、しかし素っ気なく告げる。

『ここは、大人しく受けるべきじゃろ』

　……もとより断る選択肢はない。俺がイヤイヤ期に突入してみせたところで、魔王が言っていたように、代わりにアイオギアスあたりに投げられて終わりだろう。

　仮に、他の王子が代官になれば、より苛烈で遠慮がない支配になることは確実だ。切り捨て前提だから最悪死滅しても痛くも痒くもない。やる気や知識を引き出すために、多少の手心は加えるかも知れないが……魔族の『思いやり』なんてたかが知れている。

　だが、それは、俺が代官となっても同じ。

　怪しまれずに、人族のためにできることは限られている。

　労働力維持という名目で、最低限の衛生環境や食糧事情を整えるくらいのもんか。それでも怪我人や病人は助けられないだろう。もしかしたら、生き延びているかもしれないバルバラの知己たちも、動けぬ者は切り捨てられ、動ける者は農奴として雑に酷使され、早死していく……それを座視することしかできない……

　しかも、戦争はまだ終わったわけじゃない。一度、自治区が機能し始めれば、他の戦場の活（・）き（・）の（・）良（・）い（・）捕虜たちが運ばれてきて、新たな農奴として組み込まれるだろう。

　その体制を統括するのが、俺ってワケだ……クソったれ！！

　捕虜たちが大人しく従うかはわからない。だからこそ、どのような『自治』となるか、俺には容易に想像がつく。

　魔王国らしい恐怖政治になるだろう。理不尽な暴力がまかり通るだろう。

　捕虜たちはふるいにかけられ、知識を持つ者、働ける者だけが選別され、それ以外は処分される。２０年後の終わりを迎えるまで、理不尽な死に怯えながら、ただただ生かされる――

　確かに……確かに！　即座に殺されてアンデッドに加工されるよりはマシだが！

　これじゃまるで緩やかな死だ……！

　仮に、俺が１０年以内に魔王を討ち倒したとして――

　いったい、どれほどが生きながらえ、どれほどが元の暮らしに戻れる……？

「……どうだ？　ジルバギアス」

　魔王が再び、問うてくる。

　熟考しているフリをするのはもう限界だ。受ける……しか、ないか……。

『お主が気に病むことはない。……いや、むしろ気に病むがよい。存分に』

　アンテが、敢えて煽るように笑った。

『それが、お主に力を与えよう。勇者でありながら魔王子として、人々を虐げる悪逆の都の主となる――その心の軋みに、禁忌の権能は微笑むぞ』

　それに……と、半ば嘆息まじりに。

『……直接手にかけるよりは、お主もまだ気が楽じゃろ』

　――――。

『そのぶん得られる力は少ないが、先の戦ほどには、お主が傷つかずに済む……』

　…………。

　なんと言った？

　アンテ。

　今、なんと言った？

『え……？』

　俺の中で、アンテがふるっと身をすくめるような感覚があったが――

　どうでもいい。早く答えろ。お前、今、なんと言った。

『……お主が、傷つかずに済む』

　違う、その前だ。

『そのぶん、得られる力は少ない』

　もっと前。

『……直接手にかけるよりは、まだ気が楽』

　…………。

　形容しがたい――メラメラと、自分の中で何かが燃え上がるような、激情。全身がカッと熱くなった。暴れ回ろうとする身体を、抑えつけるのに苦労する。

　……俺は。

　自分がどれだけ傷つこうと、構わないんだ。

　確かに、この間みたいに、限界が来て醜態を晒すこともあるだろう。

　だけど、それはどうでもいい。俺が頑張って立ち直れば何とかなる話だ。

　苦しむ覚悟は、できている。

　そして……どれだけ辛かろうと、本来守るべき人々を犠牲にすることも。

　力を得るためならば、魔王を倒すためならば、許容する覚悟も決めた。

　だが。

　同時に、俺は誓ったんだ。

　――決してその犠牲を、『無駄』にはしないと。

　アンテの言葉で気づいたよ。『直接手にかけるよりは気が楽』、まさにそのとおりだ。だ（・）か（・）ら（・）ダ（・）メ（・）だ（・）。仮に俺が自治区の代官となり、圧政を敷いて人々を犠牲にしたとしても――

　それほど、大量に禁忌の力は稼げない。

　なぜなら俺が直接、手を下すわけじゃないからだ。書類に書かれた数字の羅列――どれだけの人数が傷つき、どれだけの人数がくたばったか、報告されたとしても。

　その胸の痛みは、あまりにもささやかだ。

　犠牲の割に、得られる禁忌の力が少（・）な（・）す（・）ぎ（・）る（・）。

　――だってそうだろう？　俺は魔王子で、しかもレイジュ族の血統だ。同盟を蹂躙して得た富を、魔王子として享受し、今日という日も美食を腹いっぱい詰め込んで、のうのうと生きている。そして今この瞬間も、魔王国のどこかでは、人族が転置呪の身代わりとなって傷つき、苦しみ、息絶えているはずなんだ。

　それを認識していながら。

　あ（・）る（・）程（・）度（・）、心苦しく思いながら。

　なあ、アンテ、俺はどれほど力を得ている？

『……それは』

　少なすぎるだろ？　何十、何百という人々の死体の上で、ふんぞり返っていながらこ（・）れ（・）だぞ？

　戦場で、身にしみたよ。実際に同盟の戦士たちを斬ってみて、痛感した。

　――１００人を見殺しにするより、１人をこの手で殺した方が、重い。

　自らの手が血に塗れなければ、肉を裂き骨を断つ感触がなければ。

　罪と向き合えない。禁忌を実感できない。

　生々しさに欠けるだけ、禁忌の権能が劣化する。

　だけど……見殺しにした１００人が、実際に死んでいるのもまた事実なんだ。

　それなのに、１人を殺した分も力が稼げない。

　――自分じゃ何もしてないのに、ついでに力が手に入って得をした！　だなんて、死んでも言えねえし、笑えねえんだよ俺は。

　なあ、アンテ。

　俺は誓ったんだ。決して犠牲を『無駄』にはしないと。

　これは、明らかに無駄だ。割に合わねえ。実際に失われる命に対して！

　魔王を倒すためなら、犠牲を許容するとは言ったが――

　俺は、こんな中（・）途（・）半（・）端（・）な（・）犠牲は、許容できない！！

『なら――ならば、どうすると言うんじゃ！』

　悲鳴じみてアンテが叫んだ。

『お主の覚悟のほどはわかった！　その身を顧みん無謀さも！　じゃが、実際にどうすると言うんじゃ！？　他に手がなかろう！！』

　…………ひとまず代官を引き受けて。

　俺が現地に出向き、捕虜を全員……この手で殺すしかない、か……？

『えぇ……』

　中途半端な犠牲になるくらいなら、俺があますことなく糧に――いや、ダメだな。そんな暴挙に及べば、全員を殺し切る前に、代官を交代させられるだけだ。自治区の計画そのものは進むだろうし、新たな捕虜も入ってくる。そうすればどのみち、人々が無（・）駄（・）に（・）犠牲になってしまう。

　さらにその失態で、次の槍働きの機会がお預けにでもなった日には、本末転倒だ。

　だいたい、自治区というアイデアが出てきた時点である意味もう詰んでる。ならばアイデアそのものに手を加える方向で考えた方がいい。もっと、根本から考え直さなければ――

　それに、せっかく明らかになった魔王国の弱点、『食糧事情の悪化』が、自治区によって是正されてしまう問題も手つかずのままだ。

　魔王を倒して、すぐに戦争が終わるわけじゃない。仮にダークポータルを破壊し、新たな悪魔との契約を断てたとしても、すでに力を肥大させた魔族たち、および現世に取り残された悪魔兵との戦いは続くだろう。

　そのとき、魔王国が弱体化していれば速やかにカタがつく。……裏を返せば、万全の状態だと長引いてしまう。

　俺は今、魔王国で最も恵まれた立場にあるんだ。魔王に面と向かって意見できて、その統治に、直に干渉できる立場に……！

　ならば、これを利用せずして何とする。何かいい手立てはないか。犠牲を最小限に抑えつつ、あるいは最大限に有効活用しつつ、怪しまれることなく、それでいて魔王国の弱点にさらなる楔を打ち込める手は――

　考えろ！　この持って生まれた、恵まれた頭脳を十全に使って！

　母と教育係から、惜しみなく与えられた知識を今こそ活かせ！！

　――――――――――――――。

「……ジルバギアス？」

　とうとう、魔王が訝しむような声を上げた。

　……限界だな。

　俺は、肩の力を抜く。

「いえ、すいません。考えに没頭していました」

「ふふふ。構わんぞ」

　すまし顔の俺に、魔王は愉快そうに笑う。

「――我はお前の『考え』が好きだ。いつも、我の想像も及ばぬことを具申し、驚かせ、楽しませてくれるからな。いったいどのような思考がなされているのか、頭の中を覗いてみたいものだ――」

　よかったよ、お前にその力がなくて。

「して、何を考えていた？　ジルバギアス」

　聞かせてくれるのだろう？　と机の上で手を組み、魔王が身を乗り出す。

「ええ。まず代官の件ですが……謹んでお受けいたします」

「うむ、それは喜ばしい」

「その上で――」

　俺はペロッと唇を舐め、湿らせた。さて――

「少々、父上とは違った方針で、自治区を管理しようかと」

「ほう？　どのように？」

　興味津々の魔王。

　俺はその瞳を見据えて、告げた。

「――人族を、獣人族に次ぐ最下級の、しかし魔王国の国民として遇します」

　自らの方針に真っ向に背く言葉。魔王が軽く目を瞠（みは）った。

　置物と化していた緑野郎も、「なにィ？」と訝しげな声を上げる。

「そちらの方が、長期的に見て、魔王国のためになると判断いたしました」

　――さあ、ここからが正念場だ。

　自治区というアイデアを、綺麗に捻じ曲げてやる。

　魔王国のためという建前で、それでいて――

　人々を、無（・）駄（・）な（・）犠（・）牲（・）としないためにも。