第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

１９９．陥落の余波

　――デフテロス王国、落つ。

　王都エヴァロティが３日ともたず陥落した、との報は大陸全土を駆け巡り、人魔の陣営を問わず、少なからぬ衝撃をもたらした。

「エヴァロティが……たった３日で……！？」

　デフテロス王国と国境を接したとある小国。王冠がずり落ちそうになるほど、狼狽を見せたのは丸顔の老人。

　トリトス公国君主。

　ツギワイヤ４世だ。

「陛下、こちらを……」

　額に汗を浮かべた政務官が、親書を手渡してくる。旧交あるオッシマイヤー１３世の流麗な筆跡――ではなく、荒々しくも力強い字体。

　形式的な挨拶はそこそこに、王都陥落の流れが切々とつづられ、王都脱出軍および難民受け入れの要請がなされていた。

　最後には、『オッシマイヤー１４世』の署名――

「……そうか。あやつは倅に王位を譲り、国とともに果てた、か……」

　ツギワイヤ４世の手に力がこもり、書状がくしゃっと折れ曲がる。

「……さらなる援軍の要請かと思えば……まさか滅亡の報せとは……！」

　デフテロス王国はもうダメかもしれない、などと数日まで悲観していたのが、まさか楽観だったとは。

　聖大樹連合（森エルフ）と聖教会の大規模な支援があってもなお、魔王軍の大攻勢を前にたった３日ともたないとは――。

「国境には難民が殺到しております……」

　政務官の小太りの男が、額の汗をハンカチで拭きながら言った。

「陛下……いかがいたしましょう？」

　ツギワイヤ４世の指示を仰ぐ政務官の顔には、『もう限界だ』と書いてあった。

　トリトス公国とて、これまで隣国の窮状に見て見ぬ振りをしてきたわけではない。山がちな小国ゆえ援軍を出すのは厳しかったが、避難民の受け入れ、資金援助に食糧援助などを可能な限り続けてきた。

　しかし、もう限界なのだ。節制に節制を重ね、王宮のロウソクなど往時の３分の１にまで切り詰めるほど資金をやりくりしているが、これ以上の難民受け入れは、自国の民を圧迫しかねない……！

　かといって、突っぱねることもできなかった。国境を封鎖しようとも難民は流れ込んでくるだろうし、最悪の場合、彼らが野盗と化して国境の村々を襲うかもしれず、それを排除すれば、すでに自国に引き受けたデフテロス難民を刺激しかねない。

　どちらを取っても地獄。苦渋の選択を迫られたツギワイヤ４世は――

「手厚くもてなせ」

　――しかし即断した。

「食糧不足を引き起こしかねませんが」

　のちのち自国民に餓死者が出るかもしれんぞ、いいんか？　と念を押す政務官。

「東部の商売人（ごうつくばり）どもを呼べ。最悪、国宝のすべてと宮殿の土地を抵当に入れても構わん、どうにかしてカネを引っ張って食糧を買い集めるのだ」

　口調こそ苦々しかったが、ツギワイヤ４世の表情に迷いはない。

「我らは難民の受け入れで手一杯。戦う余力などこれっぽっちもない、という建前で次の『会議』を乗り切る……！」

　唸るようにして言うツギワイヤ４世。

『会議』――それは魔王国と接した国々の非公式の話し合いの場。

　魔王より突きつけられた宣戦布告を、『どの国が受け持つか』を決す、血の流れぬ戦場だ――

　魔王国は北部、東部、南部と３つの戦線を展開しているが、それぞれの戦線で常に１国にしか攻め込まない。しかし魔王国が定めた期日までに、いずれかの国が宣戦布告を受けて立たない場合、隣接する全ての国に魔王軍が雪崩込んでくる。

　その方が、魔王軍の負担は大きいはずなので、同盟軍も幾度となく全ての戦線での同時反攻を試みてきたが――

　これまでのところ、全て失敗に終わっている。そして同盟の疲弊ぶりに対し、魔王軍は被害を出しながらも、これっぽっちも勢いを鈍らせない。

　それならばまだ、１国ずつ相手取って、時間を稼いだ方がマシ――そういうことになった。というか、同盟の余力的にもそうせざるを得ないのだ。その方が防衛戦力も１国に集中させるだけで済むし、他国もその間に持ち直すことができる。

　幸か不幸か、それで手薄になった他国に、魔王軍が攻め込んできたことは１度たりともない。

　魔王軍は、戦争を楽しんでいるのだ。まるで遊戯（ゲーム）のように。

　そしてデフテロス王国が倒れた今。彼の国の滅びを嘆く暇もなく、次なる『戦場』を決める会議が催されるは必然――

「マイヤーの倅が、避難先に我が国を選んだのもそういうことよ」

　ここでツギワイヤ４世の判断に話が戻る。

　オッシマイヤー１４世が、わざわざ小国のトリトス公国に逃げ込んできたのは、何も亡き父とツギワイヤ４世が親しかったからだけではない。より力のある他国に比べても、ここが最も安全だと踏んだからだろう。

　なぜなら、『戦場』の受け持ちを後回しにされる公算が高いからだ。

　難民の受け入れに手一杯で戦う力が残っておらず、魔王国に攻め込まれたらひとたまりもない――トリトス公国はその姿勢を貫くし、実際、攻め込まれたらひとたまりもないだろう。数日もつか怪しい。他国の援助があってもなお。

　しかしその数日を稼ぐため、他国に押し出されて、生贄にされてもおかしくはないのだが――それを許さないのが聖大樹連合、森エルフたちだ。

　トリトス公国の背後、山脈の向こうに広がる森林は、彼ら聖大樹連合の領域に接続している。トリトス公国が倒れれば、あとは国家とは名ばかりの、山岳民族と獣人の部族連合国家しか存在せず、魔王軍がほとんど何の抵抗もなく、聖大樹連合に攻め入れるようになってしまう。

　夜エルフと、悪名高い放火魔――もとい、第２魔王子『火砕流』ルビーフィアを擁する魔王軍の侵攻は、森エルフたちにとって悪夢以外の何物でもない。

「だからこそ、我がトリトス公国が最後の防壁であり続けられるよう、森エルフたちは必死で他国を援助する――そうせざるを得ん」

　より正確に言うならば……そのようにツギワイヤ４世が仕向ける。

　弱者には、弱者なりの立ち回りがあるのだ。……情けなくは思う。自国の力で魔王軍を跳ね除けられたらどれほど爽快か。

　だが、そうはならないのだ。

　ならば自国の滅びが少しでも遅くなるよう、全力を尽くさねばならない。

　亡き友、オッシマイヤー１３世もまた、そうしていたように――

「……忙しくなるな」

　床の絨毯を眺めながら、ぽつん、とつぶやくツギワイヤ４世は、十も二十も老け込んだように見えた。

「しかし、マイヤーの倅も、手土産は持ってきたそうだ――デフテロス国宝の数々、資金の足しにしてくれと書いておる。可愛げがあるわ」

　気を取り直して、政務官に書状を渡しながら、ツギワイヤ４世はニヤッと笑ってみせた。

「それは……助かりますね」

　ぎこちなく微笑み返す政務官。彼もまた、滅びに抗う者のひとりだ……

「各地の砦の貯蔵を切り崩し、ひとまずは食糧の分配を執り行え。お主に、宝物庫の鍵を預ける。万事、良きに計らえ」

「はっ。各所と調整に入ります」

　額の汗を拭きながらも、足早に退室していく政務官。

　その背中を見送り、ツギワイヤ４世は深々と玉座に身を預けた。そして壁にかけた大陸の地図を眺めながら、きたる会議に備え、戦略を練り始めた――

　　　　　　　　　　†††

　一方その頃、魔王城、とある一室。

　――骨を組み上げ、毛皮と牙で装飾した、いかにも野蛮な闇の神々の祭壇。

　その前にひざまずき、一心不乱に祈りを捧げる魔族の女がいた。

　大公妃プラティフィアだ。

　手を組み、目を閉じて、ただひたすらに祈り続けている。ジルバギアスが出征してからというもの、暇さえあればずっとこの調子だった。

　神々に捧げる香が焚きしめられた私室には、大公妃の強大な魔力が渦巻き、まるで邪教の神殿のような、禍々しくも厳かな空気が満ちている――

「――奥方様！　奥方様！」

　しかし不意に、その静寂が打ち破られた。ノックしてから、返事も待たずに私室のドアが開け放たれる。

　プラティフィアの配下のうち、そんな無礼な真似ができるのは――

「――エヴァロティが陥落しました！」

　ひょいと顔を覗かせたのは、【知識の悪魔】ソフィアだった。

「ソフィア？！　なぜ！？」

　目を丸くするプラティフィア。なぜ息子についていった悪魔がここにいるのか。

「飛竜便に同乗させてもらい、一足先に戻って参りました」

「ジルバギアスは！？」

「ご無事です。しかも相当な大戦果、ではありました――」

　少しばかり口ごもるソフィアだったが、執事服の懐から封筒を取り出した。

「書状をお預かりしています。詳しくは、こちらに」

　――ドレスを振り乱して立ち上がり、ひったくるように受け取るプラティフィア。余裕の仮面も吹き飛んでいたが、相手がソフィアであればこそだ。

　封を破るのももどかしいとばかりに、【虚無槍（レピダ・スキアス）】の魔力の刃で端を切り飛ばし、手紙を引っ張り出す。

「ああ……！」

　文面に並ぶ魔族文字――それが見慣れたジ（・）ル（・）バ（・）ギ（・）ア（・）ス（・）の（・）筆（・）跡（・）であることに、まず安堵する。

　いつものような、軽妙な語り口でつづられるエヴァロティ攻略戦の顛末に、安堵の笑みを浮かべていたプラティフィアだったが、やがてその顔が強張った。

「全、滅……」

　唖然としてソフィアを見やると、知識の悪魔は、それを肯定してうなずいた。

「クヴィルタルたちが……」

　――にわかには信じがたい。アルバーオーリルをはじめとした若手組と違い、戦場慣れした古強者だったというのに。

　手紙を読み進めれば、敵精鋭部隊の先制攻撃で壊滅し、戦いの最中でジルバギアス自身も手傷を負った、とあった。

「あの子も、負傷したの」

「はい。首に、聖属性の傷痕が残っておいででした」

　ソフィアが、自分の首の半分をつっと指でなぞって見せて、思わずプラティフィアの顔から血の気が引いた。……ソフィアの仕草が正確であるならば、即死してもおかしくない傷だったし、ソフィアのそれはまず間違いなく正確だからだ。

「大丈夫、だったのよね？」

「はい。『レイジュ領でルミアフィアと決闘したときの経験が活きた』と笑っておいででした」

「…………」

　女傑と名高いプラティフィアも、これには絶句する。

「……大物ね、あの子は」

　わたしと違って、とどこか自嘲気味に笑うプラティフィア。

「……個人的には、敢えて明るく振る舞っておられるような印象を受けました」

　ソフィアが少しためらいがちに言う。「……そう」とつぶやいて瞑目するプラティフィアだったが、やがて大きく息を吐いた。

「あなたも、ご苦労だったわね。あの子はいつごろ戻る予定なの？」

「まずは後方のリリアナやレイラたちと合流されるはずです。そこで１日はゆっくり過ごされると思いますので、おそらく帰還は４日後になるかと……」

「わかったわ。我が一族もかなりの痛手を負ったとは言え、過去に例を見ない早さの王都陥落。あの子が戻ってきたら、盛大に祝ってあげないといけないわ」

　大公妃らしい余裕を取り戻して、ソフィアに笑いかけた。

「――忙しくなるわね。ソフィアも補佐をお願いね」

「はい」

　心得ております、とばかりにうなずくソフィア。

「では、諸々の資料作成に移ります」

「ありがとう」

　そして、そそくさと退室していく。帰還して早々、ろくな休みもなく仕事に取り掛かるのだから、本当にご苦労なことだ。肉体的な疲労がない、悪魔ゆえの勤勉さ――あれにはタフな魔族も敵わない。

　ふと、思い出したように、プラティフィアは祭壇を振り返った。

「……闇の神々よ。ありがとうございます……！」

　ひざまずいて、心から感謝の祈りを捧げた。話を聞く限りでは、かなり危ない場面もあったようだが、あの子は無事に帰ってくる――！！

　祈りは届いたのだ……！

　ひとしきり祈ってから、プラティフィアは机に向かい、筆を手に取った。

　息子が大活躍したのは喜ばしいが、家来の全滅は痛い。

　手配すべきことが山のようにあった。彼らの貢献と活躍次第では、死後の特別昇級を申請しなければならないし、諸々の報奨や遺族への弔慰金なども――

　――遺族。

　手紙をつづろうとしたプラティフィアの手が、はたと止まった。

　クヴィルタルはもとより、アルバーオーリルや、セイレーナイト、オッケーナイトといった若者たちの顔が蘇る。

　彼らにもまた、母親がいることに。

　今さらのように、思い至った。

　自分の息子は、無事に、生きて帰ってこれたが――

「…………」

　筆を手に取ったまま、プラティフィアは、しばらく動くことができなかった。