第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

１９４．まるで別人

　その夜（魔族にとっては昼）、レイジュ族の旗を掲げた髑髏馬車が、屋敷の前に列をなした。

　出発時は、ジルバギアスはもとより、クヴィルタルやアルバーオーリルたちも乗り込み、彼らの武具や天幕などがいっぱい積み込まれていた馬車。

　しかし――今は、お調子者な魔族の青年たちの声もなく。

　座席は取り外され、代わりに、氷漬けの棺桶が載せられていた。

「…………」

　レイラはもちろん、居残り組全員が緊張の面持ちだ。戦勝はめでたい。しかし激戦の末、可愛がっていた子分たちが全滅してしまった主人（ジルバギアス）を、どう出迎えるべきか、わからなかった――

「戻ったぞ。みな心配をかけたな」

　しかしジルバギアスは、いつもと変わらぬ調子でひょいと馬車から降り立った。

　傷ひとつない元気な姿――いや、その首にはくっきりと白い痕（あと）。

　聖属性に焼かれた痕だ、と誰しもがひと目で悟った。

「……ご主人さまー！　ご無事で何よりです！！」

　ダダダダーッと駆け寄るガルーニャ。こういうとき、うだうだと考え込まず（あるいは考え込めず）即座に行動に移せる彼女は強い。

「わう、わう！」

　それに負けじと、リリアナもトコトコと駆け寄っていく。

「おおー、ふたりとも元気にしてたか？」

　ガルーニャをナデナデしながら、じゃれつくリリアナを軽々と抱きかかえるジルバギアス。「ほんとに……よくご無事で……！」と半泣きのガルーニャに苦笑しながらも、どこかホッとして、肩の力を抜いているように見（・）え（・）る（・）。

　だが――レイラは、少し違和感を覚えていた。

　その笑顔に。

「……わぅ？」

　ジルバギアスに抱えられたまま、ふと小首をかしげたリリアナが、スンスンとその臭いをかぐ。

「？」

　しかし臭いじゃ何もわからなかったらしく（本当は犬ではないので）、とりあえず首の傷痕をペロペロするリリアナ。しゅわぁ、と爽やかな音とともに、聖属性に焼かれた痕が消えていく。

「おっ、ありがとうリリアナ。いい子だな。助かったよ」

　わしゃわしゃとリリアナを撫でるジルバギアス――本当にいつもと変わらないように見える、見えるが、だからこそ――何かがおかしい。

（なんで……）

　あ（・）ん（・）な（・）ふ（・）う（・）に（・）、屈（・）託（・）な（・）く（・）笑（・）え（・）る（・）ん（・）だ（・）ろ（・）う（・）？

　レイラもいち早く、彼に声をかけたかったのだが。

　なぜか近寄りがたいものを感じ、足が凍りついたように動かなかった。

「殿下……我ら一同、ご帰還を心よりお待ちしておりました」

　と、居残りメイド組を代表して、ヴィーネがためらいがちに声をかける。

「王都攻めにおかれましても、多数の首級をあげられ大変なご活躍だったとか」

　――そう。それだ。

　周囲のみなは、それを肯定的に捉えているが。

　彼が本（・）当（・）は（・）何（・）を（・）し（・）た（・）の（・）か（・）、真の意味で理解できているのは、レイラと、たぶんリリアナのみ。

「お食事や、湯浴みの用意もできております。ご活躍のあとの馬車の旅で、お疲れはありませんか？　ご所望のものがございましたら何なりと――」

　いつになく、ヴィーネは遠回しな調子だった。ご戦勝おめでとうございます、と声を大にして言えないのは――

「いや、俺はいいんだ」

　ふと、表情をかげらせたジルバギアスが、背後の車列を振り返る。

「代わりに……彼らを地下室に運んでやってくれ」

　棺桶が積まれた、髑髏馬車を。

「……俺なんかより、ずっと疲れてるから」

　一同は、察した。いつもと変わらぬ調子は、空元気に過ぎないのだ、と。

「……はい。ただちに」

　ヴィーネが一礼し、メイドや猟兵たちが、いそいそと馬車から氷漬けの棺桶を運び出していく。ずっしりと重く、手が凍えそうになっても、それを表情に出すことなく敬意を込めて運んでいく。

　殿下に最期まで忠実だった――家来たちの亡骸を。

「…………」

　それを眺めていたジルバギアスが、ふと、こちらを――レイラを見やった。

　どこか寂しげに、にこっと笑いかけてくるジルバギアス。

　レイラも、ぎこちなく微笑み返したが――やはり違和感が拭い去れなかった。

　あまりにも、出（・）来（・）す（・）ぎ（・）て（・）い（・）る（・）と感じた。

　とってもよく出来ているけど、だからこそ。

　作り物みたいな笑顔だ、と。

　それから風呂に入り、旅の汚れを落としてから食事を摂ったジルバギアスは。

「さて、と……帰って早々悪いが」

　リリアナを再び抱きかかえ、ごくごく自然に、レイラの腰にも手を回して、そっと抱き寄せた。

「戦場では本当に色々とあったし、くたびれたが……そのぶん俺もちょっと、その、……な？　色々と、わかるだろう？」

　おどけたように笑うジルバギアスに、「いつものアレか」と半ば呆れ顔になる使用人たちだったが、主人が相変わらずの調子で、あまり落ち込みすぎていないことに、安堵しているようでもあった。

「わたしたちは失礼します」

「ごゆっくりどうぞ～」

　ヴィーネやガルーニャたちが、ぞろぞろと部屋から退場していく。

　そうして――ジルバギアスと、リリアナと、レイラだけが残された。

「――――」

　ジルバギアスが二言三言、唱える。

　周囲の雑音が消え去り、完全な静寂が訪れた。

　防音の結界。

「よし。これでゆっくり話せるな」

　にこりと笑いかけてくるジルバギアスに、その表情に、眼差しに――

　とうとうレイラの違和感が、爆発した。

　彼（・）は――自分たちだけのとき。

　こんな、冷ややかな目をしない！！

「あなた……誰ですかっ」

　半ば反射的に、腰に回されていたジルバギアスの手を払い除ける。ジルバギアスがわずかに目を見開き、「へぇ……！」と感心したような声を上げた。

「……すごいな。どうしてわ（・）か（・）っ（・）た（・）？」

　全く変わらない笑みのまま。

　しかし、ま（・）る（・）で（・）昆（・）虫（・）で（・）も（・）観（・）察（・）す（・）る（・）よ（・）う（・）な（・）目（・）で（・）。

　ジルバギアスは、問うた。

　　　　　　　　　　†††

　よう！　あいも変わらずジルバギアスだ。

　自分としては完璧になりすましていたつもりだったのに、呆気なくレイラちゃんに見破られちゃって、思いのほかショックだ。

　レイラちゃん、可哀想にすっかり怯えちゃって、ワナワナ震えてるよ。……いや、怯えてるのか、これ？

　むしろ敵意……ちょっとマズいな。こんな可愛らしい見た目でも、この娘ドラゴンだろ？　あっ、ヤバい！　姿がブレ始めた！　ヤバいって！！

　魔神さーん！　助けて！

「待て、待て、待て！　これには事情があるんじゃ！」

　と、俺の中からアンテンデイクシスが飛び出して、レイラの肩を掴む。

「事情？　ですか……？」

　メイド服のリボンをほどこうと手をかけたまま、警戒した様子で、俺と魔神さんを交互に睨むレイラちゃん。

「わぅ」

　そして俺の足元では、「なるほどね、完全に理解した」と言わんばかりに森エルフわんこが神妙な顔でうなずいていた。

「こやつは――ジルバギアスじゃ。元の人格、おっと、名前を出すでないぞ、あやつの自我を禁忌の魔法で封じた結果、代わりに生まれた魔族本来の人格とでもいうべき存在じゃ」

「その表現は誤解を招くなぁ、魔神さん」

　黙っておこうかと思ったが、口を出さずにはいられない。

「魔族本来の人格とはちょっと違う。どちらかと言うと、元の人格が魔族として積み上げてきた、知識と振る舞いの集合体とでもいうべきものだ。俺は確かに魔族の王子だが、魔族そのものと呼ぶにはあまりに欠落が多い。我の強さ、傲岸さ、闘争心……俺らしさと呼べるのは、ちょっとした好奇心くらいのものか」

　レイラちゃんは、ひたすら困惑していた。まあ急にこんなこと言われてもな。

「ともあれ、肝心なのは俺が『敵』ではないということだ。元の人格がすっぽ抜けた結果、いびつに動いている抜け殻みたいなもんだと思ってくれ」

「こやつが誕生したのは、このわんころを夜エルフの監獄から救い出したときでの」

「そうそう。お互いに、ちょっと魔法で自我を封じたんだよな。というわけで改めて本当に久しぶり、元気そうで何よりだ」

「わんわん！」

　俺が手を差し出すと、ペシッとお手をするリリアナ。うむ、かしこい！

「そう、いう……ことだったんですか。でも、どうして……？」

　レイラが不安そうに俺を見つめながら、魔神さんに尋ねる。

「……元の人格が、精神的に限界を迎えての」

　ぽつん、とつぶやくように答える魔神。

　全ての元凶、アンテンデイクシス。

「消えてなくなりたいとでも思うたのか、無意識のうちに魔法を行使して――自らの自我を封じてしもうた」

「…………」

　レイラちゃん、絶句。

「そんな……」

　そのままへなへなと、腰砕けになって座り込んでしまう。

「―――」

　じわ、と涙を滲ませて、呼ぶ名前。

　あーあ。魔神さんが言ってたじゃん、名前出しちゃダメだって――俺（・）には聞き取れなかったけど。

　…………。

　彼女にとって、俺は、本当にジルバギアスなんだなぁ。

　ちょっと悲しく思う。

　だって……

　俺には、ジ（・）ル（・）バ（・）ギ（・）ア（・）ス（・）と（・）し（・）て（・）の、レイラちゃんの記憶もあるから。

　彼女が初めて、俺のもとへやってきた日を覚えている。親父さんの生首と対面させるなんて、本当に酷いことをしてしまった。

　あのあと、人化の魔法を教えてもらって、彼女を練兵場に連れ出し、飛ぶ練習も始めたんだったな。懐かしいなぁ。

　教育係さんと魔神さんが、へべれけに酔っ払って、絡み酒状態でビビってたときもあったっけ。

　出会いは最悪で、ずっと怯えてて、それでもちょっとずつ距離を縮めて――

　ある日、何か、大切なことが起きて。

　俺（・）は、覚えていないけれど。

　それを契機に、彼女が初めて、自由に空を飛んだ日を覚えている。朝焼けの空に、白銀の鱗が輝いて、泳ぐようにして宙を舞う彼女は、本当に綺麗だった――

　魔王子として振る舞っていた間のことは。

　俺（・）も、覚えてるんだ。

　だけど……

「…………」

　痛みをこらえるように、胸を押さえて、静かに涙をこぼす彼女にとっては。

　俺（・）は、俺じゃないんだろうな。

「わう？」

　その点、と言っちゃあ何だが、わんこは変わらぬ調子だ。監獄から助けたのは厳密には俺（・）だしな、すでに顔馴染みってこともあるんだろうけど。

「ま、元気でよかったさ」

　わしゃわしゃとわんこの金髪を撫でてやる。

「わう！」

　目を細めて嬉しそうに笑うわんこ――光の神々が地上に遺した奇跡みたいな美貌でありながら、しかし、全く知性を感じさせない振る舞い。

　歪だな。

　俺も、お前も。

　あーあ。やっぱりなぁ、俺（・）は代わりにしかならねーよ。

　聞こえてるか？　俺。

　聞こえてるよなぁ、俺だもん。

　俺が何者なのかは知らん。深く考えようとも思わない。

　俺がどんな辛い経験をしたのかも、知らないし、わからない。

　きっと大変だったんだろう、ってことだけは察しがつくけどさ。

　でもよぉ、このままじゃダメなことくらいはわかるだろ？

　このまま何もなかったことにはならないんだよ。

　だって俺は生きてるし、生き続けるんだから。

　……生き続けなきゃ、いけないんだよ。死ねないだろ！

　俺（・）は、ジルバギアスという存在のいち側面にすぎない。

　俺（・）だけじゃ、困難に立ち向かうには力不足なんだよ！

　だから、とっとと戻ってこい。

　逃げることは許されないはずだ、なぜなら、俺は――

　…………。

　……それに、俺（・）として言わせてもらうが。

　――未だ、声もなく涙を流しているレイラちゃんを見やる。

　こんな可愛い子を泣かせてちゃダメだろうがよ！

　まったく――妬けるぜ、この野郎。

「いい加減、目を覚ましやがれ」

　俺は握り拳で、ゴツンと自分の額を殴った。

　頭の中身をハンマーで叩かれて、無理やり作り変えられるみたいな感覚――

　一気に、濁流のように、色々な記憶が、想いが、蘇って――

　ああ――本当に、情けない、すまない、本当にすまない――

『自分』にまで励まされるなんて、こんな体たらく、本当に……情けなくて……

　すまない…………

「……やれやれ。一時はどうなることかと思うたが」

　肩の力を抜いたアンテが、月光を浴びながら、俺を見つめて微笑む。

　俺は、声が出せなかった。今さらのように、滝のように涙が溢れてきて、嗚咽が止まらなくて。

　自分の体が自分のものじゃないみたいで、どうしたらいいのかわからない。

　すまない……本当にすまない。この謝罪が誰に向けたものなのか、それすら俺にはもうわからない。

　だけど……だけど、それでも、これだけは言わなくちゃ。

　涙をペロッと舐め取って、励ますように寄り添ってくれるリリアナに。

　今はびっくりしたような顔をしている、俺のため胸を痛めてくれたレイラに。

　そしていつも変わらず、見守って、支えてくれているアンテに。

「ただいま……」

　俺は、戦場から帰ってきた。