第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

１９５．懐かしい顔

　――気がつけば、草木が生い茂る庭園に立っていた。

　不思議に、どこか懐かしい。

　暗いような、明るいような――

　夕方だろうか、それとも早朝だろうか。

『ここは……？』

　所在なさげに胸元に手をやって、その拍子に、服の手触りの良さに驚く。

　ハッとして、体を見下ろせば可愛らしいドレスを身にまとっていた。

　……昔、普段着にしていたもの。

『あっ！』

　どうして忘れていたんだろう。この庭園、懐かしいはずだ！

　実家だ。

　ダ＝ローザ男爵家の屋敷の中庭だ！！

　たまらず、ドレスの裾を掴んで駆け出した。

　生け垣の迷路。子どもの頃から何度も遊んで、目をつぶっていても抜け出せる。

　だけど、身体の動きがまどろっこしい。１歩で１歩分の距離しか進めない、まるで昔みたいに――

　それでも、どうにか迷路を抜け出せば。

『ああ……！』

　焼け落ちたはずの屋敷が、そのままあって。

　丸テーブルでお茶を嗜む、立派な口ひげを蓄えた紳士と。

　中肉中背の、優しげな青年――

『お父様！　お兄様！』

　狂おしいほどの懐かしさに、涙が滲む。

『やあ、バルバラ。……久しぶりだね』

　兄が立ち上がって微笑んだ。最後に見たときと、まったく変わらない笑みだった。

『――っ！』

　もはや声にならない。自分でも何を言っているかわからない叫びを上げて、駆け寄って、そのまま兄に抱きついた。

　昔みたいに、あやすように、ぽんぽんと優しく背中を叩いてくれて……

『ごめんなさい……！』

　思わず、そんな言葉がこぼれた。

『お前が謝る必要はない。断じて』

　ティーカップを置き、父が穏やかな声で言う。

『謝らなきゃいけないのは、僕たちの方だ』

　兄は、心底申し訳無さそうな顔で。

『当主と跡継ぎがまとめて戦死。全てをきみに押し付けてしまった……』

『長女（ティナ）には、嫁入り修行しかさせていなかったからな。次女のお前が、男爵家を背負って立つことになってしまった……』

　沈痛の面持ちでうつむいた父は。

『すまない……辛かったろう……』

『本当に、ごめんね……』

　頭を下げるふたりに、バルバラは涙を拭いながら、ふるふると頭を振った。

『いいんです……お父様も、お兄様も……』

　死力を尽くした。……それでもなお、生還がかなわなかった。

『魔王軍が……強すぎたんです……！』

　祖国に侵攻した魔王軍を迎撃して。

　ふたりがどのような運命をたどったか。

　語られるまでもなく、バルバラにはよくわかっていた。

　……そう、死（・）ぬ（・）ほ（・）ど（・）、よくわかっていた。

　自分たちを残して先に逝くのが、どれほど無念だったか、辛かったか……！

『私は……悔しい……！！』

　死んでも死にきれないとはこのことか。

　自分の最期の戦いが、ありありと蘇る。

　精鋭たちで、あれだけ死力を尽くしても、なお。

　たったひとりの魔王子さえ討ち果たすことができなかった。

『このまま、ここで……この屋敷で……』

　エヴァロティに残された親族や知人たちが、や（・）っ（・）て（・）く（・）る（・）のを――ただ待つことしかできないのか。

　悔しくて、申し訳なくて、せっかく拭ったのに涙がボロボロと溢れ続けた。

『そう……僕（・）た（・）ち（・）は、このまま……みんなを待ち続けるしかないんだ』

　そんなバルバラをいたわるように、優しく頭を撫でながら兄は言う。

『でもね、バルバラ。……きみはどうやら、違うらしい』

　しかし不意に、兄の言葉に苦笑が混じる。

　……なぜだろう？　その声がどこか遠い。

　顔を上げれば、兄が、父が、そして懐かしい屋敷と庭園が。

　自分を置いて、急速に遠ざかっていく。

　いや、違う……自分が、引っ張られているのだ！

　どこかへ。遠い、世界の果てへ――

『バルバラ。今しばらくの別れだ。お前にはまだ――やるべきことがある』

　席を立ち、こちらに敬礼する父。

『ごめんね。僕たちは力になれないけれど』

　手を振る兄が、申し訳無さそうに、寂しそうに微笑んだ。

『――でも、きみのことをずっと見守ってる』

『お前は、私たちの誇りだ。バルバラ』

　どうか――お前の行く先に幸あらんことを。

　ふたりの言葉が、どんどん離れていって――

『お兄様！　お父様――ッッ！！』

　手を伸ばす。しかしその手は、いつの間にか、剣術かぶれの令嬢から、傷だらけの手甲を装着した剣聖の手に変わっていた。

　世界が、裏返る。

　バルバラは、自らの存在が、水面から引（・）き（・）ず（・）り（・）出（・）さ（・）れ（・）る（・）ような感覚に襲われ――

　　　　　　　　　　　　†††

　暗い。

　はっきりとわかる。自分（バルバラ）は暗い部屋にいた。

　寒い。

　ただの寒さとは違う。周囲が冷たいわけじゃない。

　自分の存在があまりにもあやふやで、気を抜けば、ほのかな熱のように散り散りになって消えてしまう。

　その危うさを、本能的にわかっていて、『寒さ』と認識している。

　なぜかそれが理屈として理解できた。

　理解できてしまった――

『ここは……？』

　目を凝らして……いや、『目』なんてな（・）い（・）。ただ、全てを感覚で捉えている。

　だんだんと、自分以外の存在が、はっきりと見えてきた。

「…………」

　固唾を呑んで見守る、白い肌の少女。金色の瞳がまるで太陽みたいだ。しかしよくよく見れば角が生えている。ただ、魔族たちの禍々しい曲がりくねった角と違って、直線的なもの。

「……わぅ」

　その隣には……何？　息を呑むほど美しい……女性……？　なのだろうか……？　なぜか存在がはっきりと認識できなかった。……耳が尖っている？　エルフ？　でも肌が日焼けしていないし……

「ふむ……」

　さらにそのかたわらには、おどろおどろしいほどの存在感を放つ、女と呼ぶには幼すぎ、幼女と呼ぶには艶のありすぎる、娘。腕組みして、静かな眼差しを向けてきている――こちらも角が生えているが、位置的に悪魔のそれだ。

　怪しすぎる面子。

　……自分がロクでもない場所にいるらしいことはわかった。

　そして、何より、目の前には――

　ひと目でそれとわかる、魔族が立っていた。

　ゾッとするような、冷たく、整った顔立ち。銀色の髪から突き出る２本の禍々しい角、青い肌に真紅の瞳。人族の少年に相当する未発達の身体で、しかし圧迫感を覚えるほどに強烈な魔力……！

『貴様ァ……！！』

　間違いない、こいつは！！

『ジルバギアス＝レイジュ……ッッ！』

　自分がバラバラになってしまいそうな、怒りと憎しみに襲われながらも。

　心のどこかで、空恐ろしさも感じていた。

　死んだはずの自分が、なぜ、こんなところにいるのか。

　心当たりが、ひとつだけあった。闇の輩の、命を弄ぶ邪法……！

　死霊術。

「バルバラ＝ダ＝ローザ……」

　そして、魔王子の口からフルネームが呼ばれたことに、ますます恐怖する。

　なぜ名前を知っている……！？

　いったい、何をするつもりなのだ……！？

　想定外の事態が連続し、もはやどうしていいかわからないバルバラに……

　じりっ、と魔王子が迫る。

『なっ、何だ……何なんだ、お前はァァ！！』

　悲鳴じみて絶叫するバルバラに、ジルバギアスは。

　ダンッ！　と。

　伏せた。

　いや、伏せたというより、両手を床について、ゴツンと額まで叩きつけて――

「誠に……申し訳ございませんでしたァァァ――ッッッ！！」

　絶叫。

　それは全身全霊を込めた――謝罪だった。