第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

１７１．防衛戦開始

「……そろそろだねぇ」

　茜色の空を見上げて、バルバラは緊張の面持ちでつぶやいた。

　――王都エヴァロティ南西地区、サンバーン砦。王都を取り囲む６つの砦のひとつに、バルバラはいた。

　今夜、魔王軍の侵攻があることは数日前からわかっていたし、昨夜は、床についても、眠りに落ちるまでいつもより時間がかかった。

　それでも、いざそのときが来ると、今さらのように震えが走る。

　剣聖の自分でさえそうなのだ。周囲の一般兵や、民兵に至ってはどのような心持ちなのだろう。

（……いや、上位魔族の前では、自分も一兵卒も似たようなものか）

　すぐに、そう考え直した。いかに剣の腕を磨こうとも、魔力の弱いバルバラは魔法に抵抗する術を持たない。砦の上階に詰めた神官や森エルフの魔導師たちが、できる限り長時間、加護の奇跡を維持してくれることを祈るばかりだ。

　肩の力を抜いて、周囲を見回す。

　自分と同じように、城壁の上でジッと身をかがめて待機する兵士たち。下手に頭を出せば夜エルフの弓兵に目を射抜かれるかもしれない。普通、攻城戦といえば守る側が有利なものだが、こと魔王軍を相手ではそうとも言い切れない。魔族の魔法や夜エルフの矢をかわしながら、城壁をよじ登ってくる獣人や悪魔兵に対処するのは至難の業だ。

　そしてひとたび守りを抜かれれば、魔族の戦士たちがなだれ込んでくる。

（……まあでも、魔王軍が守る砦を落とす苦労を考えれば、あたしらが守る方がまだマシなのかもしれないね）

　結局、魔王軍がどうしようもなく強いのだ。バルバラは身も蓋もない結論に至り、ひとりで苦笑した。

　ここサンバーン砦を含む王都西部の３砦は、戦端が開かれれば激戦区となることが予想されるため、重点的に精兵が配置されている。

「…………」

　だから、歯を食いしばるようにして、高台の魔王軍陣地を睨む兵士たちは、青ざめていたり、冷や汗をかいていたりしていても、新兵のように緊張でゲーゲー吐くような醜態は晒していなかった。

　彼らはみな、デフテロス王国軍の正規兵。それもこれまでの戦いを生き抜いてきた歴戦の兵士ばかりだ。民兵がいたとしても退役軍人か、戦闘経験のある者。それに加えて聖教会の勇者、神官はもちろん、数は少ないが森エルフの魔導師までいる。

　魔族を相手取るには、文句なしの布陣だ。

　……魔族の大軍を相手取るには、充分と言えるか疑問だが。

　――風にのって、魔王軍の陣地から、魔族どもの鬨の声が響いてくる。

「来るか」

　先祖伝来の一角獣の兜を被り直したバルバラは、城壁からチラッと顔を覗かせた。

「剣聖殿っ？」

　隣の兵士が素っ頓狂な声を上げる。

　構わず、宵闇に目を凝らして、辺りの様子をうかがった。平素なら、作付けの準備が始まっていただろう、王都近郊の畑は手つかずのままだ。踏み荒らされた土以外は何も見えず、４００歩ほど先に魔族の魔法で造られた岩壁の簡易陣地――アレで『簡易』なのだ、イヤになる――があるのみで。

　獣人兵や、弓を携えた夜エルフ猟兵たちの姿がちらほらと目に入る。

　――ひゅぅぅぅん。

「おっと」

　眼前に迫る矢を、兜で受けて弾き返し、ま（・）る（・）で（・）慌（・）て（・）ふ（・）た（・）め（・）い（・）た（・）よ（・）う（・）に（・）頭を引っ込めるバルバラ。

「敵さんも仕事熱心だねぇ」

「……剣聖殿、肝が冷えましたぞ」

　隣のいかにも古強者な兵士が、引きつった顔で話しかけてきた。戦う前に、主戦力の剣聖に死なれたら困る、とでも言わんばかりだった。

「なあに、あのくらいの矢に射抜かれるほど鈍っちゃいないよ」

　バルバラはむしろ、不敵に笑ってみせる。

「剣で切り払ってやってもよかったけどね、わざと兜で受けたのさ」

「ほほう？　どうしてわざわざ？」

「今ごろ連中は、『間抜けにも顔を出した人族が、兜で命拾いして腰を抜かした』とでも言って、笑ってるだろうさ」

　バルバラの笑みが、凶悪さを増した。

「その調子で、ノコノコとやってきた奴らを――片っ端からアタシの剣でぶち抜いてやるんだよ」

　これみよがしに、剣の腕を誇示してもいいことはない。剣聖がいるとわかれば相手も出方を変えるだろうからだ。

　それより、道化を演じて向こうを油断させた方が、手痛いしっぺ返しを食らわせてやれるので、よほど良い。

「なるほど、なるほど。そいつは傑作だ……！」

　合点がいったらしく、古強者の兵士も喉を鳴らして笑っていた。それとなく耳を傾けていた周囲の兵士たちにも、笑いが伝染していく。

「いやはや。剣聖殿は若いのに落ち着いていらっしゃる」

「もう若いってほどの歳でもなくなっちゃったけどねぇ」

　バルバラがぺたりと頬を撫でながら愚痴るように言うと、笑い声が、さらに、ほんの少しだけ大きくなる。

「どーして笑うんだい、まったく……！」

　怒って見せながらも、自分自身、肩の力がちょっぴり抜けたことを自覚する。

（別に、落ち着いてなんかいないけどね）

　剣聖としての自負、貴族としての矜持、人族の戦士としての誇り、先に逝った人々への想い――それらがなければ、裸足で逃げ出していただろうが。

（アタシも、シャルのことは言えないよねぇ）

　同僚（ヘッセル）から撤退を勧められても、残ることを選択したのは自分なのだ。だから、シャルロッテにもあまり強いことは言えなかった。結局シャルロッテも、最前線より少し手前の防衛拠点で待機している。

（……また会えるかねぇ）

　ハッキリ言って、砦の死守は難しい。数時間もすればひとつやふたつは陥落するだろう。そのまま粘っても囲まれて殲滅されるだけなので、戦況に応じて市街地に撤退し、魔王軍に泥沼の市街戦を仕掛ける予定だ。

　先に貧（・）乏（・）く（・）じ（・）を引くのは、果たしてどの砦か……ここサンバーン砦か、あるいはヘッセルが詰めている最西端のニーバン砦か。

（いや……どのみち、当たりくじなんて……）

　浮かびかけた仄暗い考えを、頭を振って打ち消す。

「そういえば、若いと言えば、聞いたかい。とうとう兵士の中から１９歳の剣聖が誕生したんだってさ」

「ああ、小耳に挟みましたよ。あれは……本当なので？」

　古強者兵士が、にわかには信じがたいという顔で尋ねてくる。

「アタシの同僚が会ってきたらしいよ。本物だった、ってさ。恐ろしいねえ若い才能ってのは……」

　おおー、と周囲の兵士たちも驚きの声を上げた。みな、話には聞いていたが、信じかねていたらしい。士気高揚のために上層部が流した噂ではないか、という見方まであったようだ。

『いやー、たまんねえよな。１９歳だぜ、１０代だぜ。信じられるか？』

　昨日、顔を合わせた際に、ヘッセルが嬉しいような困ったような表情で、ガリガリと頭をかいていたのを思い出す。

『俺もさー、剣聖に目覚めたときは若き天才って、そりゃあもてはやされたもんだ。２０代後半で剣聖になる奴はそうそういなかったからな。そしたら、すぐに２０代前半で剣を極めた、若き女剣士なんてのが出てきたもんだからよぉ……』

　何か物言いたげに、ヘッセルはバルバラを見つめていた。

『仕方ないじゃないか、目覚めなきゃ死んでたんだから』

『別に文句が言いたいわけじゃねえさ』

　バルバラが小脇をどつくと、ヘッセルは苦笑していた。

『それにしても、とうとう１０代で剣聖、か……まあ……頼もしくはあるけど、なんて言うかな……』

　曖昧な顔で、ヘッセルは空を見上げていた。彼が言わんとすることは、バルバラにも伝わっていた。

　――魔王軍に追い詰められるにつれ、剣聖の世代がどんどん若くなっている。

　ひと昔前は５０代、６０代の剣聖が当たり前だったのに、ヘッセルも、バルバラも２０代で目覚めた。そして今度は１０代の剣聖まで現れた。

　頼もしくはある。だが、それと同時に、どこか空恐ろしかった。

　それほどまでに、人類は崖っぷちに追い詰められているのか、と――

　人類の、種族としての窮状の、証左ではないか、と。

『……ま、剣聖が増えるのはいいことじゃないか。ただでさえ魔力が弱いんだから、あたしらの種族にもこれくらいの強みはないとね？』

『……そうだな！　まあ、真面目で気のいいヤツだったよ。剣筋もまっすぐで小気味よかった。あのまま伸びていってほしい剣士だ』

　ヘッセルはニカッと笑った。

『お前にも、ぜひ会いたいってさ。一段落ついたら――みなで一杯やろうや』

『そいつはいい。アンタも彼と顔を合わせたら、よろしく伝えといておくれよ』

　そう言って、別れたのが昨日。

「……若い連中が、どんどん頑張ってるんだ。あたしらも気合いれないとね！」

　バルバラがニカッと笑ってみせると、周囲の兵士たちは苦笑した。

「娘くらいの歳の剣聖殿に、そう言われちゃあなぁ」

「頑張らないわけにはいかねえよな……」

　先ほどまで漂っていた、どんよりとした空気が徐々に打ち払われていく。

「そうさ。これから、そこそこ長い夜にはなるだろうけど」

　宵闇の染まりつつある空を見上げて。

「――それでも朝日は絶対に昇るのさ。しぶとく勝ち抜いてやろう。生き抜いてやろうじゃないか！」

　バルバラの、業物のレイピアがきらりと夜空に光る。

「――闇の輩に死を！」

「「闇の輩に死を！」」

　周囲の兵士たちも応えて、口々に叫ぶ。

（――勝ち抜く、か）

　生気を取り戻した男たちを見ながら、心の片隅でバルバラは思う。

　――何をもって、『勝利』と言えるのだろう？

　魔王軍の撃退？　指揮官の撃破？　砦の死守？　……でも、それを何（・）度（・）繰（・）り（・）返（・）せ（・）ば（・）い（・）い（・）？

　聞けば、此度の魔王軍は、第７魔王子が率いる軍勢だという。

　第"７"だ。笑ってしまう。仮に王子の首を取れたとしても、まだ６人もいる上に、魔王までいる。

　しかも連中は、人族よりずっと長生きだ……

　剣聖がどんどん若くなりつつあることも加えて、不吉な予感がバルバラの心中に影を落とす。

（――いや、それでも構うもんか）

　あえて凶暴に、笑ってみせた。

　自分はどっちみち、魔族より早く死ぬ。

　人族の方が数は多いのだ。それなら――いっそのこと――

（あたしたちは、勝（・）つ（・））

　自分はここで負けて死ぬかもしれない。

　だが、人族は決して――負けない。

（最期の最期まであがいてやる）

　レイピアを強く握りしめたバルバラは。

　――死ぬまでに、何人の魔族を仕留められるか。

　どれほど道連れにできるか。

　ただ、それだけを考えながら、前を睨んだ。

　城壁の向こうから、鬨の声と無数の足音が迫る。

　――デフテロス王国の命運を決する、

　王都エヴァロティ防衛戦が、始まった。