第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

１６９．第７魔王子出征

　魔王城、外縁部の城門前にて。

「――準備、完了いたしました！」

　ガルーニャが報告に来た。

　ずらりと並んだ骸骨馬車には、物資が満載されている。

　戦装束を身にまとった各種族の戦士たちと、黒一色の礼服を着込んだ使用人たちが一斉に敬礼した。

　全て、滞りなく終わったらしい。

「それでは、父上、母上」

　俺は背後を振り返る。

　階段の上に寄り添って立つ、ふたりの魔族――

　魔王ゴルドギアスと、大公妃プラティフィア。

「――行って参ります」

　とうとう、この日を迎えた。

　俺、第７魔王子ジルバギアス＝レイジュは、これより前線に向かう。

「うむ」

　重々しくうなずく魔王。

「ここに至って、多くは語るまい。存分にその武威を発揮せよ。期待している」

　俺は、黙礼して応えた。

「ジルバギアス」

　一際華々しいドレスで着飾ったプラティは、腕を組みながら、悠然と微笑む。

「朗報を待っているわ。……あなたに、闇の神々のご加護があらんことを」

　幼い息子が戦地へ赴くというのに、落ち着いたものだ。むしろ自信満々で、誇らしげにさえ見える。まあ、涙ながらに見送られるよりマシだな、俺としては。

　俺としては。

「はい。我が名を、魔王国のみならず、同盟圏にも轟かして参ります」

　……そんな内心は王子の仮面で隠しつつ、俺は勇ましくうなずいて、ふたりに背を向けた。

　馬車へ向かう間にも、様々な視線を感じた。

　おそらく上層階からは、他の魔王子たちが俺を観察しているだろう。

　視界の端に、重装鎧を身に着けた魔族の一団。……ドスロトス族の面々だった。中には当然ゴリラシアの姿もある。

　眩しげに、俺を見守っていた。目礼を返す。

　見送りの夜エルフの猟兵の中には、しれっと紛れ込んだシダールの姿も。なかなか様になっている。アイツも監獄長官になる前は腕利きの猟兵だったって話だしな。

「――――」

　一歩一歩、進むごとに、魔王城での日々が蘇るようだ。

　この場に姿を現すことはできなかったが、最後の死霊術教室では、エンマが物凄く心配そうにしていたのを思い出す。

『気をつけてね。どんなに危なくなっても、諦めちゃダメだよ。本当に最悪の場合は――ボクが助けてあげるから』と、とんでもないことを言われて反応に困った。

　死んでも、エンマが復活させてくれるらしい。最悪のセーフティネットだ。絶対に死ねないと改めて思った。

　クレアは――相変わらず無愛想だったが、よくよく考えれば魔族に好意的なエンマがおかしいわけで、人族の娘としてはごくごく普通の反応と言わざるを得ない。

　俺の不用意な質問のせいで、溝は深まったが、逆に彼女は俺に仮面をかぶらなくなったのだ。『元人族としてはフクザツだけど……ま、頑張ってきたら？　王子サマ』と素っ気なく言われた。

　そりゃあ胸中フクザツだろうさ。惜しむらくは、俺のフクザツな心境を共有できないことだ……

　馬車に乗り込む。先に乗り込んでいたリリアナやレイラが、固い面持ちで俺を出迎えた。

「…………」

　俺も多分、似たような表情（かお）をしている――クリスタルガラスの窓越しに、ふたたび魔王たちに黙礼した。

　滑るように、馬車が走り出す。

　魔王たちの姿が完全に見えなくなってから、小さく溜息をついて、力なく背もたれに身を預けた。

　リリアナは不安げだし、レイラは何を言うべきかわからないようだ。

　俺も、固い笑みしか返せない。……これから馬車で数日も走れば、もう前線の基地に到着だ。出荷でもされているような気分だった。

　リリアナは、最前線まで連れていくわけにはいかないので――万が一、その存在が露呈すれば奪還される恐れがあるため――既に占領されている、デフテロス王国西部の辺境都市に、レイラやガルーニャ、その他護衛たちとともに置いていくことになるだろう。

　俺としては、正直、奪還されても全然構わないんだけどな。

　しかし周囲がそれを許さない。今やリリアナは、俺の陣営であまりにも大きな存在となっていた。俺が手放そうとしても、夜エルフたちが死守するだろう……

　――窓の外を見やる。

　城下町の街並みが飛ぶように流れ去っていく。

『我が名を、魔王国のみならず、同盟圏にも轟かして参ります』

　先ほど、俺はこう宣言したが、この言葉に偽りはない。

　俺は、今回の戦争において、容赦なく振る舞うことに決めた。

　同盟の兵士も、勇者も、神官も、剣聖も拳聖も、遭遇すれば無慈悲に殺す。

　俺が彼らを生かそうとしても、結局、他の闇の輩に殺されるだけだ。

　ならば――俺が糧とする。

　戦功を上げ、魔王国での俺の地位を向上させ、魔王国滅亡の足がかりとする。

　禁忌を犯し、力を得るこの機会を、最大限に活かすことに決めたのだ。

　無論、隙があれば――

　魔族の頭数も、減らしていく。

　そこに躊躇いはない。……躊躇っては、ならない。

「くぅん」

　しょんぼりと耳を垂らしたリリアナが、俺の隣にやってきて、頭をこすりつける。

「……あなた」

　レイラが遠慮がちに、俺の手を握ってきた。温かい。

「…………」

　普段なら、俺は笑って、何かちょっとは気の利いたことが言えたと思う。

　だけど、今日という日は。

　まるで石膏で塗り固められたみたいに、顔は強張ったままで、喉から声を絞り出すことさえままならなかった。

　石像のような俺を――

　それでも骸骨馬車は、無感動に、無慈悲に。

　前線へ運んでいく。

　　　　　　　　　　†††

「……行ってしまったな」

　走り去る骸骨馬車の車列に、ゴルドギアスが感慨深げにつぶやいた。

「……はい」

　プラティフィアも、小さくうなずく。

「勇ましい子だ。普通、初陣と言えばもっとこう――心細げな顔を見せるものだが。あの子には当てはまらんな」

「本当に。……本当に、その通りにございますね」

　ジルバギアスは――普段より固くはなっていたが、並々ならぬ覚悟と決意を滲ませるのみで、怯弱な様は一切見せなかった。

　それを頼もしく、誇らしく感じると同時に、ちょっぴり寂しくもある。

「……ジルバギアスが、我が子であることを不思議に思うときがある。おっと、変な意味ではないぞ」

　ゴルドギアスは冗談めかして、

「我が父も大変に破天荒な人物だったが、幼少期の話を聞きかじった分には、あの子よりよほど大人しい。我も、子ども時代はもっと……平凡だった。ジルバギアスの我の強さは、プラティの血だと思うのだが？」

「そう……なんでしょうか。わたしも、あの子に比べれば凡百の魔族ですが」

　プラティフィアは困ったように微笑む。

「あるいはドスロトスの血かもしれません。ジルバギアスは、それこそ物心がついたときには、負けず嫌いでとんでもなく我の強い子でした。……ですが、魔界から帰ってきてから、特に変わったように思えます。見た目だけでなく、あり方が」

　成長ぶりが恐ろしいほどですよ、とプラティフィアもまた、冗談めかして笑う。

「そうだな」

　穏やかな声音で相槌を打った魔王が、そっとプラティフィアの肩を抱いた。

「……だから、あの子はきっと大丈夫だ。心配する必要はない」

　そう告げられて――プラティフィアは目を見開き、敵わないとばかりに苦笑した。

　きっと、ゴルドギアスは気づいていたのだろう。

　プラティフィアが腕を組んで、震える指先を隠していたことに――

　こつん、と魔王が、プラティフィアの角に自らの角を当ててきた。公の場で、親愛の情を示すのは極めて珍しいことだ。

「……はい」

　プラティフィアも、肩の力を抜いて答える。

　それから――名残惜しくはあったが、魔王には政務があるため、その場で別れた。

　プラティフィアは堂々と胸を張り、居住区に戻る。途中、他魔王子の母たちが姿を現しては、睨（ね）めつけるような視線を向けてきたが――それら全てを悠然と見返すと、何も言わずにみな引っ込んでいった。

　そうして自室に入ったプラティフィアは、いつものようにソファに――腰掛けず、そのまま窓際の床に跪いた。

　夜空を見上げる。

　闇の神々の象徴たる月――

「どうか……闇の神々よ……」

　目を閉じて、プラティフィアは手を組んだ。

「我が子を……ジルバギアスを……無事にお返しください……」

　一心に、祈りを捧げる。

　いつまでも。

　いつまでも……。