第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

１６７．魔族と奇祭

「――そういえばそろそろ、【氷獄男裸祭り】の時期ね」

　本を読んでいたプラティが、ふと顔を上げて、吹雪く窓の外を見ながら言った。

「【氷獄男裸祭り】……！？」

　何ですかそれは！？

　どうも、雪が降りしきる年の暮れを、穏やかに過ごしていたジルバギアスです。

　食後のまったりタイムに、プラティがワケわかんねぇこと言い出したぞ！

「……ああ、ジルバが知らないのも無理はないわ。１０年に１度の開催なのよ」

　ぱたんと本を閉じて、肘掛けに頬杖を突きながらプラティは語る。

「【氷獄男裸祭り】の起源は、８００年ほど前まで遡ると言われているわ」

「けっこう長い歴史があるんですね」

　無駄に。

「今でこそ、冬の間でも本を読んだり室内で鍛錬を積んだりと色々できるけど、古の魔族の故郷『聖域』では、冬場は本当に何もやることがなかったらしいの」

「でしょうね」

　貧しい土地で洞窟暮らしのクソ蛮族どもだったからな。

「かといって、雪を避けて閉じこもったままだと、鬱憤が溜まる上に身体も衰える。そういうわけで、部族の垣根を超えて、男たちが肉体美を披露しつつ、裸一貫で殴り合い、真の強さを競う祭りが生まれたのよ」

「……？」

『そういうわけで』からぶっ飛びすぎてねぇか……？　

「その……よく部族の垣根を超えられましたね？　絶対、みなが丸腰のところを狙う卑怯者もいたでしょうに」

「長い歴史の中では、そういう手合もいたらしいわね。でも、雪解けとともに全部族から総攻撃を受けて、族滅していったそうよ」

「ああ、左様で……」

　そうして長い時間をかけて卑怯者一族は淘汰されていき、魔族全体の蛮族っぷりに磨きがかかっていった、と……。

「裸一貫で殴り合い、とのことですが、乱闘でもするんですか？」

　喧嘩祭りっていうんなら、同盟圏でも聞いたことはあるが。

　いや、冬場に真っ裸でってのはさすがに聞いたことないが。

「どちらかというと、一対一の殴り合いが主ね。表向きは無礼講で誰に挑んでもいいことになっているけれど、現在では平素の上下関係の確認の意味合いが強いわ。本当に決闘じみた真似をするわけではないの」

「なるほど？」

「要は、魔王陛下や族長が武威を示すために、目下の者たちの挑戦を受け付ける祭りなのよ。同格で殴り合って格付けすることもあるけれど、それをやるのは、主に若い者たちばかりね」

「ほほーう」

　昔々は魔族の総数が少なかったので、一箇所に魔族の男たちが集結して殴り合っていたらしいが、現在では各部族の領土などで個別に開催されるものらしい。

「それでもやっぱり、魔王城のものが最大規模よ。裕福な氏族なら、たとえ吹雪いていても、遠路はるばる代表者を送り込んでくるでしょうね。レイジュ族からは、おそらくジークヴァルトが来るわ」

　レイジュ族長ジジーヴァルトは、自領で目下の者と殴り合うだろうとのこと。多分ディオス家の連中とかだろうな。

　そうしてみると、族長家としてのメンツがかかってるから、思ったより大事な祭りってわけだ。

「それで、いつ頃やるんです？」

「今週末ね」

　俺は、窓の外を見やった。ビュービューと寒風が吹き、雪が積もっている。

「へえ、寒いのに大変ですねぇ」

「あなたも出るのよ」

「えっ」

　完全に他人事だった俺は、プラティの一言で真顔になった。

「当たり前じゃない。もう角は生えてるし、王子なんだから」

　参加資格、成人男子とかじゃねーのかよ！！

　角の有無で判定されんのかよ！！！

「あなたと同年代……もとい、同体格の少年とも交流できるでしょう。楽しみね」

　すごくどうでもいい……何が悲しゅうて、凍えながら魔族のガキと殴り合わなきゃいけねぇんだ……

「一応、冬場に身体が鈍らないよう鍛錬も兼ねているし、壮健さをアピールする狙いもあるのよ。参加することに意味があるんだから」

　身を乗り出して、言い含めるようにプラティ。暗に欠席は許されないことを告げられて、俺はうなずかざるを得なかった。

　きっと、参加しなかったら惰弱呼ばわりされるんだろうなぁ……

『寒いのに大変じゃのぅ』

　笑ってんじゃねえぞぐーたら魔神がよォ……！　他人事だと思いやがって……！！

　まあ、今でも外では普通に鍛錬してるし、前世じゃ雪中行軍も吹雪の中での戦闘もザラにあったから、こんなの屁でもないけどさ。

　……いやーでも裸はちょっとツラそうだな……。

「ちなみに、男たちの祭りってことですが、女だけの祭りとかあるんですか？」

　気持ちを切り替えようと、興味本位で尋ねると、プラティが変な顔をした。

「そんなに女の裸を見たいの？」

　ちげーよ、裸祭りに限定してねぇわ！！

「いえ、男の祭りがあるなら、女の祭りもあるかなって思っただけですよ！」

「これといってないわね。でも、【氷獄男裸祭り】と呼ばれているけど、男たちが裸で殴り合う間は、母や妻や娘たちが槍を持って警備するの。だからわたしたちも参加していると言えなくはないのよ」

　むしろ男たちの活躍ぶりで、格付けし合うと言っても過言ではないわね、と剣呑な目をするプラティ。

　女は女で、旦那や息子がどれだけ強いかでマウント取り合うのか……。

「な、なるほど……」

　俺は引き気味に相槌を打った。

　それにしても、魔族の男が総出で、丸腰になる行事があったとはなぁ。

　事前に知ってさえいれば、魔王城強襲作戦をこの日に定めていたのに……！！

『あるいは次回、１０年後の祭りで魔王を狙う手もアリかのぅ』

　なくはないけどよぉ……１０年か……それまでにいくつの国が滅ぶんだろうな。

　まあでも、１０年後っつったら俺１５歳か。

『その若さで魔王を討ち取れたら、むしろ御の字ではないかのぅ……？』

　そうかもしれない……。

　そうして、複雑な想いを胸に、鍛錬に勉学にと日々を過ごしていると、あっという間に１週間が過ぎた――

　　　　　　　　　　　　　　†††

　――魔王国、魔王城、第１練兵場。

　身を切るような風に粉雪が舞い散る中、鮮やかな戦装束に身を包んだ魔族の女たちが、槍を手に、仁王立ちでぐるりと練兵場を取り囲んでいる。

　そして、練兵場につながる城門の前には、巨大な櫓が組まれていた。

　最上部には、これまたクソでかい太鼓と、ひときわ目立つ赤い戦装束の女。

　第２魔王子ルビーフィア＝リバレルだ。

　魔王城の女魔族の代表として、今日は鼓手を務める。

　フゥ――ッと白い息を吐き出し、両手の骨のバチを振り上げるルビーフィア。後頭部でまとめられた赤い髪が、風になびいてまるで炎のようだ。

　ガッ！　ガッ！　と太鼓の縁をバチで叩き、高らかに打ち鳴らす。

　ドンッ！　ドドンッ！

　ガッ！　ガッ！

　真顔で見守る女たち――

　ドドンッ！　ガッ！　ドンドンドンッ！

「入場ッッ！！」

　ルビーフィアの叫びに、

「「「「応（おう）ッッ」」」」

　比喩でもなんでもなく、数千の野太い声が応えた。

　城門が開かれ、裸の男たちがのしのしと雪を踏みしめながら練兵場に入る。

　先頭を行くのはもちろん――

「【我こそは魔王！　ゴルドギアス＝オルギなり！！】」

　堂々と【名乗り】を上げる現魔王ゴルドギアス。

　文字通り、魔王国最強の男だ。「陛下ッ！　陛下ッ！」「王（オウ）ッ！　王（オウ）ッ！」と背後から声援が飛ぶ。

　それに応えるように、魔王の全身から魔力がほとばしり、頭上で弾けて業火の花を咲かせた。寒空を吹き飛ばさんとするかのような一撃、獅子のたてがみにも似た金髪が爆風にはためく。

　普段は肌身離さず持ち歩いている【魔王の槍】も、今日の日ばかりは置いてきたらしく、鋼のような肉体の他は何も持たずに登場だ。

　そしてその背後には――

「【我こそは、魔王国が第１魔王子！】」

　青髪をたなびかせる筋骨隆々の美丈夫。もちろん素っ裸。

「【アイオギアス＝ヴェルナスなりッ！】」

　魔王に負けじと、堂々たる【名乗り】がなされた。

　と同時に魔力がほとばしり、ピシピキッと音を立てて空気が凍りつき、キラキラと雪が舞い散る。

「寒いぞー！！」「いい加減にしろーっ！」などと野次が飛んだが、血統魔法で水と氷を操り、寒さへの耐性もあるアイオギアスは自分だけ涼しい顔で受け流す。

　それに続くのは――

「【我こそは魔王国が第３魔王子】」

　プラチナブロンドの貴公子。もちろん裸。

「【ダイアギアス＝ギガムント！】」

　声量こそ控えめであったが、ダイアギアスの声はよく通る。

　そしてその手に、魔力でできたピンク色の薔薇が現れ、ダイアギアスが口に咥えてポーズを決めると同時に、無数の花びらが撒き散らされる。

　さらには落雷！　放電ッ！　派手さでは魔王さえも凌ぐほどだ！

「キャーっ！」「ダイアギアスさまーっ！」と練兵場のあちこちから、悲鳴じみた娘たちの黄色い歓声が浴びせられる。

　手を振りながら、投げキッスなどしつつ、それに応えるダイアギアス。

　続いて、その背後――

「【我こそは――魔王国が、第４魔王子ッッ！】」

　ヤケクソじみた、ザラついた叫び声。

「【エメルギアス＝イザニスなり――ッッ！！】」

　緑髪を風にチリチリさせながら、これまたヤケクソじみて叫ぶエメルギアス。

　血統魔法の効果か、風の音にかきけされることなく、練兵場の隅々にまで声が届く。

「うおおらあああ！」

　魔力がほとばしり、色付きの竜巻が雪を吹き飛ばした。

「いいぞー若ッ！」「カッコイイぞー！」などとイザニス族の声援が届く。これもまた全て血統魔法によりやけにクリアな音声だったが、つまり身内しか声援を飛ばす者がいないことの証明でもあった。

　そして――

　エメルギアスの背後には――

　のしのしと、肩を怒らせて歩く――

「【我こそは……魔王国が第７魔王子ッッ！！！】」

　おお……と観衆がどよめいた。

　少年だ。まだ年若い少年だ！！

「【ジルバギアス＝レイジュなり――ッッ！！】」

　兄以上にヤケクソじみて叫ぶ、若き魔王子。

　ズグオオァァァッ！！　とその全身から、禍々しい闇の魔力が解き放たれた。

「おおっ！」「５歳にしてあれほどの魔力！」「誠にあっぱれ！！」「殿下ーカッコイイー！」と老若男女問わず歓声が押し寄せる――！！

「うおおお！　我こそはオンブル族代表、ミアーヴォリ！」

「レイジュ族を代表して参った、ジークヴァルト！」

「ハッハッハァ！　ロフォノス族代表、トールドン見参ッッ！！」

　魔王一家男子たちのあとには、各氏族の代表たちも続々入場ッッ！！

　魔王城【氷獄男裸祭り】、ここに――

　開幕――ッ！