第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

１６５．聖犬と見学

（――こわかった）

　彼（・）の腕に抱かれながら、リリアナはぷるぷる震えていた。

　耳元では風が唸る。遥か高空、ドラゴンの背に揺られ、身を切るような夜風が吹きつける。だけど彼（・）が呪文を唱えると、たちまち見えない壁ができあがって風圧を抑えてくれた。

　眼下には、ぽつぽつと街や集落の明かりが現れては、後方へ流れ去っていく。

　先ほど、魔王城――リリアナにはそれが魔王城だとわかった――を目にした瞬間、「行かねばならない」という強い衝動に襲われた。

「こ（・）ん（・）な（・）こ（・）と（・）をしている場合ではない」という思いもあった。だけど「こんなこと」が何を意味するのか、リリアナ自身にもわからなくて、とにかく居ても立っても居られなくて。

　何がなんだかわからないまま、焦燥感に衝き動かされるようにしてもがいていると――気がつけば空中に放り出されていた。

　寒風が吹き荒れる中、命綱１本で宙ぶらりん。

（――あぶなかった）

　出発前にトイレを済ませてなかったら、漏れてたかもしれない。リリアナは犬だが賢いので、これまで粗相をしたことはない。

　……これからも、ない。たぶん。

「くぅーん……」

　彼（・）に甘えて顔を擦り寄せると、優しく頭を撫でてくれた。

（――あたたかい）

　今は、しっかりと抱き寄せてもらえて安心だ。

　やっぱり、こ（・）の（・）ま（・）ま（・）が良い……

　そう思った。

　だけど、胸のどこかがちくりと痛んで。

　それがどうしてなのか、なぜなのか、リリアナにはよくわからなかった。

　そのまま夜景を眺めつつ、飛び続けることしばし。

　すっかり安心しきったリリアナがうつらうつらし始めると、段々と高度が下がってきたのがわかった。

　眠い目を開けば、月明かりに照らされて、切り立った崖に建つこじんまりとした石の建造物が見えてきた。

「これがアウロラ砦か……」

　ドラゴンから降り立った彼（・）が、半ば呆れたように塔を見上げる。

「原型とどめてなさそうだな。改修ってか、ほとんど建て直しじゃんよ」

【石操呪（コンクレータ）】造りだ、とのっぺりした壁をぺたぺたと触りながら、ちょっと残念そうにしている。リリアナの目には、物理的にも魔法的にも極めて頑強な建物に見えたが、何が気に食わないのだろう？

　やっぱり、ちょっと不気味で無味乾燥なデザインが嫌なのだろうか。リリアナも、その点ではあまり好みではない。

（――石　あんまりすきじゃない　木と森　すき）

　一瞬――リリアナの心に、巨木の生い茂る雄大な森の風景がよぎった。樹上に築かれた、優しくて懐かしい木の街並み。あたたかな木漏れ日、鳴り響く音楽、精霊たちの笑い声と花の香りを運ぶ風――

（あ……）

　だけど、それが何なのかまでは、わからない。犬なので。

「……まあ、壊れかけの人族の砦と、ほとんど新品の魔族の砦なら……新品のがマシか。魔族の王子だしな……」

　ぼんやりするリリアナをよそに、フフ、と自虐的に笑った彼（・）が、ゴツゴツとした骨の扉に触れる。

　魔法でするすると骨が変形し、扉が開いた。

「面白い仕組みですね、その扉」

　と、背後でふわりと、ドラゴンの存在感がほどけるように消えていく。

「ああ、魔族なら誰でも開けられるし、物理的には頑丈で獣の類は入らないし」

　振り向いて答えた彼（・）が、慌てて恥じ入ったように目を逸らす。人化したレイラの身体が、夜の闇に白くぼんやりと輝いている――ほとんど生まれたままの姿で、革紐みたいなもので胸のあたりを締め付けたような格好。

（――レイラ　すき）

　最近は、リリアナも何かしら着せられていることが多いが、お外ですっぽんぽんなレイラには、なんとなく親近感を抱いた。

　でも、自分でさえ毛皮を着せられているのに、革紐だけで寒くないのかしら？　と首をかしげるリリアナだったが、案の定、レイラは「へっくち」とくしゃみをする。

「おっと。人の姿だと風邪引いちゃうぞ」

　咄嗟にマントに手をかける彼（・）だったが、「今はドラゴンのままの方が良くないかな？」と付け足した。

「そうですね。次は着替えも持ってきた方がいいかもです……」

　恥ずかしげに、すんと鼻をすすったレイラが、ゆらりと揺らめく。

　存在感が膨れ上がり、美しい白銀の竜に戻った。

「軽く中を見てくるよ。ちょっと待ってて」

「はい。ついでにわたしも、辺りを見てきますね」

　普段より少し金属質な声で告げたレイラが、ばさりと翼を広げて飛んでいく。

（――きれい）

　夜空にきらめく白銀の鱗。リリアナはレイラが好きだ。そして彼女が空を飛ぶようになってから、もっと好きになった。

「おいで、リリアナ。中を見に行こう」

「わん！」

　彼（・）に手招きされて、リリアナは元気よくついていく。

　砦に入ってすぐは広間だった。継ぎ目のない岩の床がのっぺりと続いている。左右には扉が２つあり、奥には昇り階段。

「縦横３０歩ってとこか。天井も高いし、レイラだって元の姿に戻れそうだ」

　感心したように、それでいて注意深く観察する彼（・）。

「……リリアナ、浄化の光を使ってくれないか？　邪悪な魔法や呪いの類――いやなものがあったら、打ち払ってほしい」

「わん！」

　お安い御用だ。む～～～ん…………と力を溜めたリリアナは、

「ぅわん！」

　自分の中に渦巻く『あたたかなもの』を解き放った。ぼうっ、と光の波が、砦の床と壁を舐めるようにして広がっていく。

「わぅ？」

　特に手応えらしい手応えはなく、こてんと小首をかしげるリリアナ。

「妙な仕込みはなかったか。ありがとう、リリアナ」

　よしよし、と頭を撫でられて、リリアナは得意げに胸を張った。

「いやーホント。リリアナはもっちもちだなぁ……」

　ついでにほっぺたもグニグニされて、にへーと笑うリリアナだったが、ふと彼（・）が、ぴこぴこ動く長く尖った耳にも目を留めた。

　頬に触れる彼（・）の指が、そのままスルッと耳も撫でる。

「はぅん」

　くすぐったさにも似た甘い痺れが走って、ま（・）る（・）で（・）犬（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）み（・）た（・）い（・）な（・）変な声が出てしまった。

「おわっ……と。ごめんごめん」

　お互い、びっくりしたように見つめ合ってしまったが、すぐに妙な空気をごまかすように、彼（・）はわしゃわしゃと髪を撫でてきた。

「わぅわぅ」

　その手にじゃれついて、ペロペロと舐めるリリアナ。犬なので。

「他の部屋も見て回ろうか」

「わん！」

　広間の左右の扉も開ける。正面入口と同様、骨で出来ており、魔族なら簡単に開けられる仕組みのようだ。

「対魔族の防犯が課題だな……こっちは書斎か。棚があるのは助かるな」

　壁の一部が凹んでいて、戸棚や机として利用できるようになっている。

「この骨の板はなんだ……？　お、地下室か！」

　そして部屋の片隅、床部分が骨になっている部分があり、魔法で変形させると階段があった。

「わう」

　ふぅっ、と光の魔法を吐き出すリリアナ。光球が飛んでいって地下室を照らす。

「ありがとう、リリアナ。助かるよ」

「わふん」

　流石の魔族も、真っ暗闇では何も見えまい――地下室は思ったより広く、砦の外壁と同じくらい強固な空間となっていた。

「これは……もともとあったわけじゃなく、新たにくり抜いたのか？　いや、外壁の材料をこの空間から引っ張ってきて、ついでに地下室にしたのかな」

　壁を撫でながら、ぶつぶつと呟く彼（・）。

「使いみちは多そうだな」

　頑丈さを確認してから、地下室を出て、今度は反対側の部屋へ。

「おお、井戸がある。こいつはありがたいな」

　こちらは書斎より広々としているが、かまどや井戸などがあるせいでちょっと手狭に見えた。炊事場を兼ねているらしい。

「飲水をこっちで確保できるのはいいことだ。レイラに持ってもらうにも限度があるからなぁ」

　ついでとばかりに、彼（・）が井戸から水を汲んでくれたので、喉を潤した。とっても冷たかったが、魔王城で飲む水より澄んでいて美味しい気がした。

　最後に、奥の階段を登ってみる。見張り塔に続いているようだ。

「わぅ……」

　塔の上部、彼（・）に抱きかかえてもらって、外の風景を眺める。

　月明かりに照らされて、荒涼とした山岳地帯が広がっていた。

　人里は付近にないらしく、人工の灯りは一切見えない。

「……もともと、昔の人族の国の、国境線を監視する山城だったんだってさ」

　独り言のように、彼（・）が耳元でささやく。

「崖の下には小さな村もあったらしい。……だけど今は誰も住んでない」

　耕作に向いた土地じゃないし、山がちな地形で陸路では辿り着くのも一苦労だし。

「……いつか、きみを脱出させてあげたいと思ってる。同盟圏に」

「…………」

　リリアナは答えなかった。

　何を言っているか、わからなかったからだ。犬（・）な（・）の（・）で（・）。

　代わりに、彼（・）の頬をぺろりと舐める。

　彼は、ただ寂しげに微笑んで、リリアナの髪を撫でた。

「リリアナ」

　名前を呼ばれたが、答えることなく、彼（・）の胸に顔をうずめるリリアナ。

（……はなれたくないの　あれく）

　そう思った。

　だけど、言葉にはならない。

「くぅーん……」

　悲しげに鳴くことしかできなかった。犬なので。