第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

１４０．状況と想定

「それでは、気をつけていってらっしゃい」

　ニコニコ笑顔のプラティに見送られながら、俺たちは山林に踏み込んだ。

　この演習場は、起伏に富んだ地形と、そこに延々広がる雑木林で構成されている。

　適度に樹木が間引かれているため、鬱蒼と生い茂る原生林ではないが、それでも夜の暗さは相当なもんだ。俺が魔族じゃなかったら、何も見えなかっただろうな……

　今の俺の瞳は、こんな暗闇でさえ見通せるわけだが。

　ザッ、ザッ、という俺たちの足音に、ガシャッガシャッという耳障りな武具の音が混ざる。

　全員、実戦を想定したフル装備だ。今回の訓練は、初日ということもありシンプルな内容となっていた。隊列を組んで、演習場を縦断し、無事に森を抜ける。

　それで終わり――

「いやー、それにしても、殿下の鎧ハンパないですね！！」

　隊列の先頭を行くアルバーオーリルが、振り返って俺にキラキラとした目を向けてきた。

「そうだろう？　相当な逸品だよ」

　俺は、身につけた白銀の鱗鎧を撫で付ける――

　久々の登場。ファラヴギの鱗で造られた魔法の鎧、【シンディカイオス】だ。闇夜に白銀の鱗が映える。

　俺はこれに加えて、頭防具の額当てを装備し、手には剣槍を携えていた。頭防具は間に合わせなので、魔王城に帰ったら新しく仕立てるかもしれない。

　ちなみに他の連中は、兜をかぶっている。獣人たちがよく使う、耳が飛び出るデザインのノリで、角はそのまま露出した形だ。

　俺が、「角は丸出しなんだな……」とボソッとつぶやいたら、全員ビクッとしてたのが面白かった。

　それはさておき、鎧について言っておかねば。

「鍛冶師にやる気を出させるため、俺はこの鎧を身に着けている間は、ドワーフ族に手を出さないという誓いを立てた」

　段差や木の根っこに足を取られないよう、しっかりと地を踏みしめて歩みながら、俺は言った。

「だから、実戦でもドワーフ族との交戦はなるべく避ける方針だ」

「なるほど、わかりました！」

「殿下！　万が一、誓いを破ったらどうなるんスか？」

　と、お調子者のセイレーナイトが尋ねてきた。プラティとの特訓確定でさっきまで死んだ顔してたくせに、もう回復しやがったのか。

「そりゃあもちろん、この鎧の魔法の力が色褪せて、鱗を寄せ集めただけのガラクタになるだろうよ」

「はぁ、そりゃあ一大事だ！」

「そんな業物がガラクタになっちまうなんて、いただけませんね！」

「ドワーフ族が出てきたら、俺たちに任せてくださいよ！」

　三馬鹿は槍を掲げて、やいのやいのと。

「ドワーフ族は殺すに惜しいし、交戦を避けるのが無難だろうが……閉所で鉢合わせたらお前たちに任せよう」

　俺は苦笑した。先祖伝来の真打ちで武装したドワーフ集団に、三馬鹿が勝てる光景が全くイメージできなかったからだ。

　それにしても、皮肉なもんだよな。この鎧のおかげで俺はドワーフを手にかけずに済む。だが……俺の同胞は、人族は……。

　こうして訓練で一歩進むごとにも、その日が着実に近づいている。

「…………」

　俺は小さく溜息をついて、気持ちを切り替えた。考えても仕方がないことだ。

　森に入ってしばらく経つが、俺の足取りは相変わらず軽い。さすがはドワーフ製の魔法の鎧というべきか、重さを全く感じさせず、むしろ俺の身体を支えてくれているような感じさえする。

　普通、フル装備で起伏に富んだ地形を歩けば、足腰が疲弊して往生するんだが。

「汗がやべえ……」

「うわっ枝が引っかかった！」

「お前ッ槍が危ねえよ！」

　――三馬鹿（あいつら）みたいに。

　俺とは違って、高級品に縁のない若手の三人組は、（おそらく鹵獲品の）鎖帷子を身に着け、その上から骨と鋼を組み合わせたような鎧を装備し、さらに兜をかぶって槍まで抱えているので、かなりの大荷物だった。

　おかげで動きが鈍いのなんの。その上で隊列を組み山林を行進してるもんだから、散々だ。実戦経験はあるそうだが、どうせ魔族らしく前線に突撃して、一族の連中と好き勝手暴れてただけだろうしなぁ。

　対して、俺の前を歩くクヴィルタルや、俺の左右と後方を固めるその部下たちは、チームとしての動きが身についていて、そつがない。フル武装で動き回っていても、ちょっと汗をかいてるくらいのもんで、涼しい顔のままだ。

　ここらへん、年季の差がはっきりと出ているな。

「――小休止するか」

　そこからさらに歩き、三馬鹿たちが無駄口を叩く余裕もなくなったところで、俺は声をかけた。

「ひぇえ、助かります」

「暑ぃ！」

「みず、水……」

　木の幹に背を預け、兜を脱ぎ去り、革の水筒からガブガブと水を飲みだす三馬鹿。それを尻目に、俺は一口だけ水を含んで、じっくりと味わうように飲み下していく。

『にしても、地味じゃのー』

　と、俺の中でアンテがぼやく。

『行けども行けども木々ばかり、似たような景色でつまらん。ちゃんと目的地には進めておるんかの』

　それは、大丈夫だ。方位磁針は確認してるし、夜エルフ謹製の地図もあるし。

　この手の地図は前世から馴染み深いけど、今は測量術や星読みの心得まであるからな、バッチリだぜ。

　このまま森を横断していって終わり！

　……と、言いたいところだがなぁ。

『なんぞ、あるのか？』

　いや、考えてもみろよ。

　あ（・）の（・）プラティだぞ？

　こんなピクニックみたいな、ただ山林を歩いて終わり！　なーんて甘い訓練があると思うか？

『全く思えんの！　これは、実（・）戦（・）を（・）想（・）定（・）し（・）た（・）訓練、そうじゃな？』

　多分、そういうことさ。

　　　　　　　　　　†††

　――クヴィルタル＝レイジュは水分補給をしながらも、さり気なくジルバギアスを観察していた。

（うぅむ、危なげがない……）

　山林に踏み入って以来、感心することしきりだ。

『――あなたも知っての通り、ジルバギアスの戦闘力は一線級よ』

　昨日、クヴィルタルを呼び出して、プラティフィアはこう言っていた。

『でも、あの子が見た世界はまだまだ狭い。槍の立ち回りに問題がなくても、平らな練兵場で戦ってばかりですもの。それでは実戦じゃ通用しない、そうでしょう？』

『はっ』

『来春の王都攻めは市街戦だから、それはそれで別な訓練を考えているけれど、とにかくあの子には様々な経験を積ませてあげたいの。あなたには期待している』

『全力を尽くします！』

　――というわけで、ジルバギアスに至らぬ点があれば、それを指摘するのがクヴィルタルの役割だったわけだが――

（まるで熟練の戦士じゃないか）

　舌を巻いていた。

　これまでのところ、文句のつけようがない。

　森の中でも迷わぬように、常に方角を確認しているし、それでいて不整地の足元はおろそかにせず、しっかりと地面を踏みしめて歩いている。

　体力的にも問題なし、少し汗はかいているが息は荒げていない。水分補給も慎重だし、何より――

（常に周囲に気を張っている……）

　これだ。

　全く油断していない。

　自分たちの位置関係をも常に把握しており、いざというときは即応できるよう、常に身構えている。不気味なほど、老獪さを感じさせる動きだった。

（これが本当に５歳児か……？　ありえん……）

　いったい、どこでこれを学んだというのだ。知識として知っていたとしても、それを身体に染み込ませるには、経験を積むしかないはずなのだが。

　それともこれが、魔王陛下の血なのだろうか……

「ん、どうしたクヴィルタル」

　などと考えていると、ジルバギアスと目が合った。

「いえ。訓練とは思えぬほど、しっかりした動きをされているな、と」

「ああ。まあこの程度なら、母上に鍛えられてるからな」

　この程度、と言われても……とクヴィルタルは微妙な顔だったが、部下たちも同感らしく、「どんだけ鍛えられてんだよ」とばかりに顔を見合わせていた。

　三馬鹿だけは「やっぱ殿下すげえなぁ」「憧れるぜ……」などと呑気に構えていたが。どちらかというと、クヴィルタルの指導はこいつらがメインになりそうだ……

「にしても、この訓練。何か一波乱あると睨んでいるが、どう思う？」

　不意に、ジルバギアスに水を向けられてクヴィルタルは言葉に詰まった。

「……あるのか。そういう趣向だな？」

　水筒から一口、水を飲みながら、ニヤリと笑うジルバギアス。

「……かないませんなぁ」

　クヴィルタルは、もはや苦笑するしかなかった。

「バレてしまったからには、仕方がありません。ええ、そうです――」

　ひゅぅぅん、と。

　風切り音。

「！！」

　ジルバギアスが、咄嗟に身をよじる。

　カッ、と乾いた音を立てて、その背後の木の幹に矢が突き立った。

「――こういう趣向です」

　クヴィルタルは槍を構える。

「小休止中の奇襲、か」

　額当ての位置を調整しながら、つぶやくジルバギアス。その周囲で部下たちが隊形を組み直す。泡を食って兜を被り直し、立ち上がる三馬鹿たち。

　ザザザッ、と森の奥から、足音が複数。

　――演習場を縦断し、無（・）事（・）に（・）森を抜ける。

　それが今回の訓練の目的だ。

「来るぞ」

　ジルバギアスの言葉と同時、ブブブブン、と低い音が鳴り響く。

　それは、弓の弦が奏でる、独特な――

　茂みを突き破り、一斉に矢の雨が降り注いだ。