第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

１３７．華々しく散れ

　翌日、真夜中。

　月が煌々と照らし出す練兵場。

「――以上の申し立てにより、我、族長ジジーヴァルト＝レイジュは、ルミアフィア＝レイジュが、ジルバギアス＝レイジュへ槍による決闘を挑むことを認める！」

　ジジーヴァルトが、よく通るクソデカい声で宣言した。

　おおぅ……と引き気味にどよめく一般魔族の群衆たち。

　そして、衆目に晒されて真顔で突っ立ってる俺と、気丈な表情を浮かべつつ、ぷるぷる震えて槍に縋りついているルミアフィアと。

　なんで、こんなことになっちまったんだろうな……

『お主の母親のせいじゃろ』

　いやそうなんだけどさ。

　チラッと隣を見ても、ルミアフィアは俺の視線に気づく余裕さえなく、気力だけでどうにか立っている感じだった。

「おいおい、姫さんってまだ従騎士だろ？　子爵に――それも、あの王子に挑むのは無謀すぎるだろ……」

　観衆の誰かが、呆れ半分、同情半分に言っていた。

「っつーか、どう見てもイヤイヤ引きずり出されてるんだが」

「やっぱケジメつけさせられてるんじゃ……尻尾切りみたいな……」

「ディオス家の連中が言ってたことも信憑性が……」

　ざわざわ。

　とてもやる気満々には見えないルミアフィアに、ヴァルト家の作為を疑い出す者もちらほら。

「いやいや、姫さんが息巻いてたのは、殿下の訓練を見る前だったからよ」

　しかし、そんな連中に、さり気なく話しかける奴らもいる。

　三馬鹿――もとい、アルバーオーリルとその弟分たちだ。

「気に食わねーからぶっ飛ばしてやるぜ！　って、そのときはまだ強気だったんだ」

「それをゲの字が聞きつけて、あんなことになっちまってよぅ……」

「とはいえ、一度出した言葉を引っ込めるわけにもいかないってワケで」

　三馬鹿たちの語る裏（・）話（・）に、「あー」と納得する魔族たち。

「たしかに、あの訓練見る前なら、な……」

「俺たちだって、ほんとに噂通りだなんて思ってなかったし……」

「今さら引っ込めるなんて惰弱な真似はできねえもんな……」

　ルミアフィアを見守る視線が、気の毒そうな、生暖かいものに変わる。

「うぅ……」

　ぷるぷるしながらも、なけなしの意地で涙だけはこらえているルミアフィア。

　堂々と宣言されちゃったし、衆目環視で逃げられないし、ぶっちゃけ決闘という名の公開処刑だもんなコレ……

　一（・）応（・）、殺しはしないことになっているが。

　プラティの言葉を思い出す――

　　　　　　　　　　†††

『あの、あんまり気が進まないんですが』

　族長一家が退室してから、俺は、控えめに抗議した。

『でしょうね』

　澄まし顔でうなずくプラティ。沼に杭、って感じの手応えのなさ。たぶん俺の言葉が抗議であることにすら気づいていない。

『だけどね、ジルバギアス。私にはそ（・）れ（・）が気がかりなの』

『気がかり……ですか』

　はて？　何のことだ？

『……あなた、女に甘いのよ』

　首をかしげる俺に、困ったものでも見るような目を向けてくる。

『あなたが女好きなのは、…………まあ、仕方がないとして』

　プラティは、いくらか言葉を呑み込んだようだった。

『女に甘（・）い（・）のは良くないわ。今回の決闘でルミアフィアじゃなく、エイジヴァルトが相手だったら、気が進まないまでも、そこまで嫌がる様子も見せなかったでしょう』

　…………。

　あながち否定できねえ。

『いや、……性別の問題じゃないですよ、仮に相手が男でも、俺とほぼ同い年や年下ぐらいの相手だったら、躊躇いますって』

『どうだか……』

　プラティはほとんど信用してなさそうな顔だ。

『ちなみに我も、今ばかりはこの女に同意じゃ』

　アンテ、お前もか！

『私は母親だから、特別に気兼ねせずに相手ができるんでしょうけど。見目麗しい女と戦わなきゃならないとき、戦意が鈍るようじゃ話にならないわよ』

　ぱしん、と扇子で膝を叩いて、プラティが俺を見据える。

『あなた、戦場で女を相手にしても、きちんと殺せるの？』

『――殺せます』

　俺は静かに即答した。

　プラティの目を真っ直ぐに――ほとんど睨み返しながら。

『日常と戦場は、話が別だと心得ております』

　そもそも男女の話じゃねえ、同盟なら誰を相手にしたって本当は躊躇う。

　だが、俺は魔王子として立ち回らなければならない。必（・）要（・）が（・）あ（・）れ（・）ば（・）誰（・）だ（・）っ（・）て（・）殺（・）す（・）。

　その覚悟は、決めている。

　舐めんじゃねえ。

『……そう。今は、そういうことにしておきましょう』

　プラティはパサッと扇子を開き、口元の笑みを隠した。

『明日の決闘は――戦場よ。同族の見目麗しい娘でも、容赦なく痛めつけられるようなら、あなたは何を相手取っても問題ないでしょう。どれだけ傷つけても苦しめても双方合意の上。身内だから政治的問題にもならない。格好の練（・）習（・）相（・）手（・）が出てきてくれたのよ、ありがたいことじゃない』

　フフン、と鼻で笑ったプラティは。

『――殺すつもりでやりなさい。手加減しちゃダメよ』

　冷酷に言い放った。

『……はい』

　俺は真顔を維持しつつ、ちょっと引き気味にうなずく。

『こやつ、絶対あの小娘のこと許しとらんじゃろ……』

　アンテが呆れたようにつぶやいた。

　うーん。

　プラティの怒りだけは買わないよう、俺も気をつけよ……。

　　　　　　　　　　†††

　……てなわけで。

「片方が戦闘不能となるまで、魔法は使用禁止。純粋な槍勝負とする」

　向かい合って槍を構える俺とルミアフィアの間で、ジジーヴァルトが俺たちを交互に見やる。

「……それでは始め！」

　石像のように厳（いかめ）しい表情で、叫んだ。

「…………」

　固唾を飲んで見守る観衆、そしてジジーヴァルト以下族長一家。

　ジークヴァルトは冷徹なまでに無表情だし、エイジヴァルトは「見たくないけど気にはなる」とばかりに目を細めている。

　リリアナ、ガルーニャ、レイラといった俺の手勢も控えているが、みな一様に居た堪れなさそうな雰囲気だ。

　唯一、扇子をひらひらさせるプラティだけがニッコニコだった。

『やらんのか？』

　いや、やるよ。

　アンテの言葉に、俺はルミアフィアに向き直る。

「……っ、……くっ……」

　ルミアフィアは全身をガチガチに硬直させて、槍をこちらに突き出していた。

　基本の構えだな。稽古はサボっていなかったらしく、足腰や重心はしっかりとしたもんだ。

　ただ、いかんせん緊張で強張っていて……軽く小突いただけでひっくり返りそうだな。勝負にならねえ。

『――あなた、戦場で女を相手にしても、きちんと殺せるの？』

　プラティの問いが蘇る。

　俺はふと、初心に返って考えてみた。

　普段、みなと過ごすときは、敢えて考えないようにしているが――俺はいずれこの場にいるほぼ全員を裏切ることになる。

　プラティはもとより、魔族全員。お調子者の三馬鹿ども、まじめくんなエイジヴァルト、――最終的には魔王を。

　殺す。

　魔族だけではない。俺を主と仰ぐ夜エルフのヴィーネにヴィロッサ。心からの忠誠を捧げてくれるガルーニャさえも……

　いずれ裏切り、殺す。

『――あなた、戦場で女を相手にしても、きちんと殺せるの？』

　だが、おそらくその前に、戦場で同胞たちを手に掛けることになる。

　数え切れないほどの、同胞を。

　魔王子の立場を守るために。禁忌の力を得るために……

　そして――その暁に、魔王国を滅ぼす……！

　俺は改めて、相対する少女を見据えた。

　憎むべき魔族を。

　年齢？　性別？　関係ねえ。こいつは敵だ。

『――あなた、戦場で女を相手にしても、きちんと殺せるの？』

　はは。

　愚問だな。

「……ッ！」

　息を呑み、ぶわっと額に汗を浮かべたルミアフィアが、蒼白になって後ずさる。

「いくら格下であろうと、決闘を挑まれたからには、俺は手加減せん」

　俺は静かに、口を開いた。話しかけられるとは思っていなかったか、ビクッと身をすくませるルミアフィア。

「だが、手加減するなと言われてもな。こんなことで人族を浪費するようでは、前線の戦士たちに申し訳が立たない。道義的に考えても、お前の傷は、俺が引き受けて治すことになるだろう」

　俺はあからさまに、嫌そうな表情を作った。

「だが――俺だって、無駄に痛い思いはしたくないわけだ。わかるか？」

　ん？　とわざとらしく首をかしげて問いかけると、ルミアフィアは「わ、わかりますぅ……」とカクカクとうなずいた。

「だよな。それで、いいことを思いついたわけだ」

　俺の手の中で。

　槍の先――聖剣（アダマス）が震えている。

「――お前が死ねば、もう治療する必要はなくなるな？」

　とびきりの笑顔でそう問いかけると、ルミアフィアは目を見開いた。

　全身に魔力をみなぎらせる。

　一息に踏み込む。

　眼前、魔族の箱入り娘は――俺の接近に、まるで反応できず、ただただ呆然と迫る刃先を見つめていた。

「死ね」

　その無防備な首筋に、俺は聖剣を――

「待っ」

　はは、勝負に待ったもクソもあるかよ。

　――叩き込んだ。

　なまくらにしか見えないアダマスの刃は、難なくその細い首筋に食らいつき、頸動脈を切り裂き、首の骨を断ち切――

「っと」

　――る寸前に、俺は剣を引いた。

　バッシャァ、と練兵場にルミアフィアの血飛沫が撒き散らされる。虚ろな目をした少女が、ふらりと力を失って倒れ伏す。

「【転置（メ・タ・フェスィ）】」

　そして俺は、全力で首を手で押さえながら、その傷を引き受けた。

「……っ」

　首にばっくりと傷が開き、熱い血潮がほとばしる。

「……ルミア――ッ！」

　血相を変えたジークヴァルトが、駆け寄ってきているのが見えた。エイジヴァルトとジジーヴァルトも、蒼白な顔で。

「まだ、死んで、ない」

　俺は転がるルミアフィアを指差しながら、かすれた声で言った。俺がこうして生きてるぐらいだから、死んではいないはずだ。本人は死んだと思ってるだろうがな。

　クソッ、それにしても首が断ち切られたらこんな感じなのかよ。顔が青ざめていくのがわかるし、視界がどんどん狭まっていく――

「活を、入れて、やれ……」

　足に力が入らねえ。傷を押さえる手にも……力が……ヤベ、止血が……

「なーーーにやっとんじゃこの馬鹿者」

　俺から抜け出したアンテが、実体化して傷を押さえ、止血を手伝ってくれる。

「うわんうわん！！」

　リリアナの鳴き声も遠くに聞こえた。

　俺は目だけを動かして、プラティを見やる。

　――めっちゃ呆れ顔してた。

　へへ、どうだい。

　殺す気で……やってやったぜ……

　そうして俺は、リリアナの息遣いを間近に感じながら、ロウソクの火が消えたように気絶した。