第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

１３５．蒔いた種

　――結局不安で一睡もできなかったルミアフィアは、目覚めの食事も喉を通らず、プラプラと外を出歩いて気を紛らわせていた。

　友人知人と顔を合わせる気にもなれなかったので、幼い頃、兄とよく遊んでいた町外れの木立で、木に登ってぼんやりと過ごしていた。

（どうしよ……）

　しょぼくれた顔で星空を見上げるも、ルミアフィアにできることは何もない。

　そして体は現金なもので、起きてから何も口にしていなかったので、夜もふける頃にはさすがにお腹が空いてきた。

　だから、夜食（ランチ）の時間にはノコノコ屋敷に戻ってきたわけだ。

「おお、ルミア。帰ったか」

　食卓には、ヴァルト家の面々が一同に会していた。祖父ジジーヴァルトが、ルミアフィアが顔を出してホッとした様子を見せる。

「朝から姿が見えんかったから、心配しておったぞ」

「……ちょっと散歩してただけです」

　ルミアフィアはぶっきらぼうに答えたが、家族全員が示し合わせたように、目配せしたのが気になった。

　それから会話らしい会話もなく、食事が運ばれてきて、いそいそと手を付けようとしたところで、

「――今夕（けさ）、ディオス家から使いが来てな」

　ジークヴァルトが不意に口を開く。ルミアフィアの心臓が飛び跳ねた。

「意識を取り戻したゲルマディオスが、『ルミアフィアの口車に乗せられた』などと口走っているらしい」

　からん……と音が響く。

　ルミアフィアの手から、フォークがテーブルにこぼれ落ちた音。

「事実確認をしたい。……何があったか、聞かせてくれるか？」

　ジークヴァルトは、あくまで穏やかな口調だった。

　極力内心を悟らせまいとするかのような、優しげな口調がかえって恐ろしい。

「…………」

　即座に「知らない！」と否定すればよかったものを、言葉に詰まってしまったために今さら口を開けず、ルミアフィアは黙ってうつむくことしかできなかった。

　カチ、カチ……と振り子時計の音がダイニングに響く。眼前の料理からは、他人事のように湯気が立ち昇っている。

「ルミア」

　再び、ジークヴァルトが口を開いた。

「今ならまだ、俺は許そう。だが此度の一件は、お前が考えているより厄介な火種になりかねん。お前だけではなく、我が家全体の問題なのだ」

　あくまでも穏やかな、言い含めるような口調で。

「だから、何が起きたかを端的に話して欲しい」

　さらに数秒待つ。……ルミアフィアは、答えない。

「……これでもまだ、我が身可愛さにだんまりを決め込むようなら――我が娘とて、容赦はせんぞ」

　ヒッ、とルミアフィアは息を呑んだ。顔を上げられない。視界の端には腕組みした父。口調こそ変わらないが、真冬のように冷え冷えとした空気。体が勝手にカタカタと震えだした。

「父上……」

　見かねたか、隣の席の兄エイジヴァルトが声を上げる。

「エイジ。いくらお前でも、口を挟むことは許されんぞ」

「いえ、そうではなく。……もう少し怒気を収めていただかねば、ルミアも、話そうにも話せますまい」

「……おっと」

　ぺたり、と音がしたのは、父が自分の顔を撫でる音だろうか。いずれにせよルミアフィアは、恐ろしくて父がどんな表情をしているか直視できなかった。

　いや、父だけではなく。

　家族みんなが、自分をどういう目で見ているか――

「ルミア。お前を叱るだとか、怒るだとか、そういう問題ではないのだ」

　祖父ジジーヴァルトが、ため息まじりに語りかける。

「お前の兄の将来にさえ響きかねん話だ。正直に、何が起きたかを話してくれ。事実確認をしないことには、我らも正しい手が打てんのだ」

　淡々とした口調に、そして何より、敬愛する兄の将来にも響きかねないという言葉に、ルミアフィアは観念してぽつぽつと話し始めた。

「……それで、あの男に……『王子の鼻を明かしたら、あんたのこと見直すかも』、って……」

　うつむいたまま、本人の口から明かされた事実に、一同が苦虫を噛み潰したような顔をした。

「勘弁してくれよ……」

　隣の席で兄が呻く。ルミアフィアはギュッと膝の上で手を握った。それは、下手な叱責や怒声よりも、よほど堪える反応だった。

「なるほどな」

　ジークヴァルトは冷静に、顎を撫でながら考え込んでいる。

「――『若き実力者で思い上がりも甚だしい王子に、族長の権益を脅かされることを恐れたヴァルト家が、王子の勢いを削ごうと画策。ルミアフィアを使い、次期族長の座の可能性をゲルマディオスにほのめかし、王子の顔を潰すための噛ませ犬に仕立て上げた』――」

　まるで劇の台本でもそらんじるようにつぶやいたジークヴァルトが、不意にルミアフィアを見据える。

「――これが、ディオス家の言い分だ。連中はあの哀れな男を切り捨てることにしたらしい。我が家がお前を使って卑怯な策謀を巡らせたのだ、と声高に喧伝するつもりだろう」

「なっ……！」

　ルミアフィアは目を剥いた。

「そんな！　あたし……そんなつもりじゃ！！」

「お前がどんなつもりだったかは問題ではない」

　ジークヴァルトはあくまで平坦に。

「向こうがどう喧伝するか。周囲がどう受け止めるか、だ」

「そん、な……あたし、ほんとに、そんなつもりじゃ……！」

　ルミアフィアは同意を求めるようにみなを見回したが、母も兄も沈痛な面持ちで目をつぶり、祖父は頭痛をこらえるように眉間を押さえたまま、石像のように微動だにしなかった。

　カチ、カチ……と時計が時を刻む。

「……いつかは独りで嫁に行かねばならぬ身。そう考えて、今まで多少のことには目を瞑ってきたが……」

　やがて、ジジーヴァルトが絞り出すように言った。

「甘やかしすぎたのかもしれん……」

　深い悔恨の滲む声。いつも優しくて、ちょっとしたことでも褒めてくれた祖父が、心底失望した目を向けてきて、ルミアフィアは打ちのめされた。

「ごめん……なさぃ……」

　申し訳無さと後悔で、縮こまることしかできなかった。この場で消えてなくなってしまいたい。なかったことにしたい。できることなら、あの場に戻って、馬鹿なことを言う前に、過去の自分を張り倒したい……

「いかにしようか、父上？」

　ルミアフィアの謝罪など聞こえなかったように、ジークヴァルトが現族長の意見を求めた。

「知らぬ存ぜぬで突っぱねるしかなかろう」

　ジジーヴァルトも気持ちを切り替え、あごひげをしごきながら答える。

「そもそも、向こうの言い分が正しい証拠などないのだ。ゲルマディオスが暴走して手討ちにされた挙げ句、逆恨みしたディオス家が我らの足を引っ張ろうとしておる。我が家としては、そう主張するしかあるまい」

「だが、ルミアフィアが宴の途中で抜け出していたのは事実だ」

　再び、族長と次期族長の視線が飛んできて、さめざめと泣き濡れるルミアフィアは「ヒッ」とすくみ上がった。

「壇上の空席はさぞかし目立っただろう」

　皮肉げなジークヴァルトが言わんとすることを理解し、ルミアフィアは鼻水を垂らしながら「ぅぅ～……」と唸ることしかできない。

　――ルミアフィアが抜け出し、そのあとにゲルマディオスが喧嘩を売りに来た。

　その事実は、宴会場にいた全員が知るところなのだ……ディオス家の主張に、妙な説得力が生まれてしまう。

「しかも、ルミアフィアがゲルマディオスと会話するところを、誰かに見られていたかもしれん。いや、事実がどうであれ、次から次へと、目（・）撃（・）者（・）が（・）出（・）て（・）く（・）る（・）だろう……ディオス家のお友達がな……！」

　忌々しげに吐き捨てるジークヴァルト。

「言った、言わないの水掛け論に持ち込まれたら、向こうの思う壺だぞ父上」

「うぅむ……確かに。どちらかと言うと共倒れに近いが、あの阿呆の失態を相殺するには、もう片方の阿呆を引っ張り出すしかない、と……」

　他人事のような祖父の『阿呆』という言葉に、ルミアフィアはもはや声もなくボタボタと涙をこぼしていた。

「……あの」

　と、エイジヴァルトが遠慮がちに手を挙げた。

「なんだ？」

「ヴァルト家として何を主張するにしても、まず殿下と大公妃様に、内々に事実関係を説明して謝りに行った方がいいのではないかと……」

　実にもっともな提案に、ジジーヴァルトとジークヴァルトは顔を見合わせた。

「それも」

「そうだな」

　ヴァルト家の体面も大切だが。

　それ以上に、角を折って悪びれもしない王子と、それ以上に我の強い母親を何とかするべきだ、と。

　　　　　　　　　　†††

「――という次第。ウチのバカ孫がまことに申し訳ない」

　現族長ジジーヴァルトが頭を下げ、その足元ではルミアフィアが「申し訳ございません……！」とひれ伏している。

　どうも、夜食（ランチ）のあとにプラティと茶を呑んでいたら、何やら族長一家に総出で謝りに来られて、困惑気味のジルバギアスです。

　いやー、あのゲルマディオスとかいう男。なんかすげー突っかかってくるじゃん、と思ったら、そういうことだったんだ。

　まさか、８０歳（いいとし）して１３歳の女の子に、いいトコを見せようと張り切った結果だったとは……

『阿呆じゃのぅ……』

　ホントそれ。正直、死ぬほどどうでもいい。

　俺としては手頃にぶん殴れる奴が出てきて気分爽快だったけど。

　どうせならもっとポッキリ角折ってやればよかったなぁ。誰も惜しまんでしょ。

「ぅぅ……」

　絨毯の上で平伏して震えているルミアフィアに対しても、思うところはない。

　……まあ、フクザツな年頃の娘が、女好き（とされている）の俺に嫌悪感を抱くのは仕方ないよ。

　で、気に入らない男に「アイツちょっと調子に乗ってるしシメて来てよ」と軽い気持ちで言ったら、まさかの刀傷沙汰に。

　俺が敢えてことを荒立てたのは事実だが、仕掛けてきたゲルマディオスが一番悪いからなぁ。

　ルミアフィアが原因だったんです！　と言われても……俺としては、「あ、そう」としか答えようがないわな。いたたまれないから早く帰って欲しい。

「そうか……。それで？」

　俺は、そんな内心などおくびにも出さず、真面目な顔で問うた。

『話はわかったが、それがどうかしたのか？』というノリで。

　が、俺の言葉を、隣のプラティが引き継いだ。

「――それで、どう落とし前をつけるつもりなのかしら？　その娘は」

　優雅に足を組みながら、扇子の下で冷ややかに笑って。

　あ…………。

　プラティさん……めっちゃ怒ってらっしゃる……。