第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

１３０．一触即激発

「があああ――ッ」

　鼻血を噴いて宙を舞うゲルマディオス伯爵を、族長一族は唖然として見送った。

　そのままきれいな放物線を描いて、宴会場の長テーブルに落下。ドガシャァッと耳障りな音が響き渡り、酒を酌み交わしていた魔族たちが何事かと振り返る。垂れ幕の向こうで陽気な音色を奏でていた楽団も、あからさまな騒動の気配にピタッと演奏の手を止めた。

「おおっと、これは失礼」

　静まり返った会場に、皮肉な声が響く。

　他でもない、魔王子ジルバギアスだ。

　拳に付着した血をナプキンで拭いつつ、雛壇から悠然とゲルマディオスを見下ろしている。

「武技に自信がおありとのことで、この程度はいなされるかと思っていたが。まさか直撃するなどとは思ってもみなかったぞ」

「ぬぅぅ……！」

　ロン毛に絡まった食べ残しを鬱陶しそうに振り払い、ゲルマディオスが憤然と立ち上がるも、ジルバギアスは意に介さず言葉を続けた。

「――真の不届き者であれば、今ごろ命はなかっただろう。運が良かったな」

　サッと首を掻き切る仕草。その気になれば命を奪うのも簡単だった、と。

　もはや嘲りの色を隠しもしない、あからさまな挑発。

「くゥッ……！」

　咄嗟に、ゲルマディオスの手が携帯式の魔法の槍に伸びる。自分から先に煽ったとはいえ、年下にここまで虚仮（こけ）にされて魔族が黙っていられるはずもなく。

「おっ、やるか？」

　それを見て、慌てるどころかさらに笑みを濃くするジルバギアス。応えるように、左手を、腰の古びた剣の柄に置く。

「卿は、槍の腕前は（・）なかなかとのことだったな」

　欠片も信じていなさそうな口調で。

「腹ごなしにちょうどいい。ご教授願おうか？　ゲルマディオス伯爵」

　余裕綽々。ジルバギアスは己の勝利を微塵も疑わない顔だった。

「…………」

　ゲルマディオスの目も据わりつつある。顔面を殴り飛ばされ、煽られ、ここで身を退くようならば末代までの笑い者だ。

　しかも、ジルバギアスは先手を打って【名乗り】の魔法を使用した。

　もはやただの喧嘩の域を超えている。

　このままでは果たし合いに発展しかねない――

【名乗り】で強化されたジルバギアスの魔力は今や、末席で顔を引きつらせるエイジヴァルト子爵を軽々と超え、伯爵級と言って差し支えないほど膨れ上がっている。

　ゲルマディオス伯爵と同格――

　いや、ともすれば格上とさえ――

　それほどの実力者同士がこのまま衝突すれば、周囲にどれほど被害が出るか、まるで予想がつかない。

「待（ま）っ――」

　族長ジジーヴァルトが制止しようとしたところで、

「――ジルバギアス」

　よく通る落ち着いた声が、問題児の名を呼んだ。

　プラティフィア大公妃。

　ほう、と誰かが安堵の息を吐く。そうだ、彼女しかいない。あらゆる意味で魔王子ジルバギアスの上位者たる大公妃の他に、事態の収拾がつけられる者はいない――！

　そして、その場の全員の期待を一身に背負ったプラティフィアは。

　お世辞にも上品とは言えない笑みを、扇子で覆い隠しながら、一言。

「殺しちゃダメよ」

　――！？

「心得ております」

　母が母なら、息子も息子だ。目を剥く同族など気にも留めずに、振り向きさえせずに答える。奇しくもその獰猛な笑みは、母親のそれと酷似していた――

　ジルバギアスが、しゃらりと腰の剣を抜き放つ。

　何の変哲もない、古びた剣。

　だが――どこか空恐ろしくなるような、冷え切った気配を帯びている。

　王子が装飾のように身に着けていた人骨が、まるで意思を持つ蛇のようにくねり、姿を変え――またたく間に剣と融合、長大な槍を形作った。

「……！」

　周囲は、そして相対するゲルマディオスは悟る。堂に入った構え、刃先にまで行き渡った魔力、鳴動する火山がごとき荒々しい存在感。

　王子の剣槍は伊達でも酔狂でもなく、研ぎ澄まされ洗練された、一線級の戦闘術であると。

「俺は【名乗り】を使ったからな。卿も心置きなく血統魔法を使うといい」

　ひゅぅん、と刃が風をまとう心地よい音を響かせ、ジルバギアスが構える。

「元（・）族（・）長（・）の血がいかほどのものか、見せてもらおうじゃないか？」

　一瞬、ゲルマディオスがぴたりと動きを止めて、全身からドス黒い闇の魔力を噴き出した。

　ジルバギアスの言に、看過し得ぬ嘲りの色を見たからだ。

「……ならば、とくとご覧じろ……！」

　怒りのあまり顔色を青黒く変え、歯ぎしりしながらベルトの魔法の槍を抜いた。

　展開。

「――【安息套（レクイエスカ）】」

　ぶわっと一陣の黒い風が渦巻き、ゲルマディオスを包み込む。

　闇の糸で織り上げたような魔力の外套が、ばさりとひるがえった。

　ゲルマディオスの母方、オンブル族の血統魔法だ。闇の神々の加護を得られる強力な魔除けのまじないで、その闇の外套は主人を守り、呪詛の類を跳ね除ける。

　つまり、ゲルマディオスに生半可な呪いは通用しない。

　ここからは純然な槍勝負――

　それを知ってか知らずか、ジルバギアスは「ははァ！」と戦意をたぎらせている。吹き荒れる暴力的な気配に、思わず背後の族長一族が軽く身を引くほど――

　唯一、扇子をひらひらさせながら見守るプラティフィアだけが、泰然と。

「…………」

　得物を構え、睨み合うふたり。

　ゲルマディオスの周辺の魔族たちが、そろそろと距離を取っていく。巻き込まれてはたまらぬとばかりに。

　そして、誰かが不用意に食器に触れ、ナイフが床に落ちてキィン！　と澄んだ音を響かせた。

　それを皮切りに、動く。

　雛壇から飛び降り雷光のように迫るジルバギアスを、黒の外套をひるがせたゲルマディオスが迎え撃つ。

　剛力と魔力が込められた剣槍が、魔法の槍に叩きつけられ――

　耳を聾する轟音が響き渡った。