第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

１１８．後悔と反省

　どうも、ケツがめっちゃ痛いジルバギアスです。

　なぜかって？　自省の座――例のちっさくてクッソ座り心地の悪い骨の椅子――に腰掛けてるからさ。

　この椅子、もっと背が伸びて体重が増えてきたら、さらにケツが痛くなると思う。

　大人に座らせるのがどれだけ屈辱的で懲罰的かがわかるな。願わくば、俺がデカくなったら座る機会が来ませんように……

『さて、』

　眼前、アンテが口を開く。

　人払いして防音の結界を張った自室には、心配そうな顔のリリアナと、険しい表情で仁王立ちするアンテのふたりだけ。

　アンテは俺だけに知覚できる幻想と化してるので、リリアナからすれば、俺が自主的に自省の座に座ってるように見えてるんだろうな。

　あの顔は俺が被虐趣味に目覚めたんじゃないかと心配してんのか……？

『お主。何か言うべきことは』

　アンテの硬い声に、俺は横道に逸れていた思考を戻す。

「軽率でした。すんません」

　頭を下げる。

　そう。俺はアンテに説教を受けていた。

　ほとんど衝動的に、クレアに『何も感じないのか？』とか聞いてしまって。

『何を――考えとるんじゃ馬鹿者！』

　と、俺は即座にアンテの叱責を受けていた。

『お主が投げかけていい問いではないぞ！　立場を思い出せ！！』

　愚かにも、あの瞬間、俺は自分が魔族の王子であることを忘れていたのだ――自分もまた、人族であるような気がしていた。

　クレアは表情を消していたが、そのあとは――『お前がそれを言うか』という目をしていた。

　お前に何がわかる、と言わんばかりの目を。

　忘れちゃいけない。確かにクレアは、エンマの手を取った。そして死霊王（リッチ）になることを選んだが――

　過去に迫害されて死んだらしいエンマと違い、彼女は魔王軍の犠牲になっている。

　俺の知るクレアなら、このまま泣き寝入りするわけがない。

　アンデッドになって性格が変わるとかいう話じゃなく、彼女の本質、魂の問題だ。

『――苦しみが少なく済んでよかったんじゃない』

　俺の問いに、おどけたふうにクレアは答えていたが。

『どのみち遅かれ早かれよ』

　その言葉は――どうだろうな、俺にはただ、う（・）そ（・）ぶ（・）い（・）て（・）い（・）る（・）ように聞こえた。

　あるいは、自分にそう言い聞かせているようにも――

　あのあとすぐにエンマがお茶を持って戻ってきて、うやむやな空気で終わってしまったが。

　俺の中の何かは、強烈な違和感を訴え続けていた……あとひと押しでクレアの本音が見えたんじゃないかと、俺はどこか未練がましく――

『――我がなぜ、怒っておるか、わかるか？』

　腕組みしたアンテが、トントンと苛立たしげに人差し指で肘のへんを叩きながら、めんどくさい恋人みたいなことを言った。

　……いや、ふざけるのはやめよう。

　アンテは真面目だ。

「わかりません」

『お主に反省の色が見えんからじゃ』

　…………。

『ずっとあの幼馴染のことばかり考えておる。脇が甘いぞ』

　ずい、と俺の顔を覗き込んで。

『……お主は何じゃ？　魔族の王子か？　それとも辺境のいち村人か？』

　ぎらぎらと、極彩色の瞳。

『違うであろう　勇者よ』

　厳かに、アンテは告げた。

　――お主の目的を思い出せ、と。

『幼馴染のことが気がかりなのはわかる』

　後ろ手を組んだアンテが、教官のように俺の前を行き来する。

『今のお主を形成した根幹とも言える存在。お主が自らを犠牲にしてでも、魔王国に立ち向かうと決心するに至った、動機そのものなんじゃからな』

　しかし。

『今のお主の目的において――あの者の優先順位は低い！　そうであろう』

　……返す言葉がない。

『あのまま軽率に話し続けてみよ、お主の言動は間違いなく不審がられておったぞ。それだけならまだいい、しかし、正体が万が一露見しそうになったとき――お主は、すぐさま処分することができたか？　あやつを』

　それについては、覚悟はしているが。

『いいや。足りぬ。なぜならばあやつは死霊術師じゃ。肉体を破壊したのち、魂まで完全に討滅したことを確かめねばならん。それもエンマに勘付かれる前に、じゃ』

　……あの場でそれをするのは、難易度が高かったと言わざるを得ない。

　クレアも死霊術師として修行し始めて３０年近く。魔法攻撃から魂を守る術、霊界で自我を維持する術は心得ているだろう。……エンマのように、身体の乗り換えまでできるかはわからないが。

『そうじゃ。そのリスクを、十全に認識できとらんお主に腹を立てておる』

　…………悪かった。

　クレアの言動に気を取られて、そのへんがおろそかになっていた。それをするならば、いざとなればエンマごと討滅する覚悟と、それを実行に移せるだけの方法論、何より力が必要だった。

　そして現状、それらを持ち合わせているとは言い難い。

　覚悟はともかく、力は。

『うむ』

　うなずいたアンテは、真正面から、俺の両肩に手を載せた。

　幻想なのに、しっかりとした感触と――

　それ以上の重み。

『我は、お主の絶対の味方じゃ』

　力強い口調で、アンテは言い切る。

『……この頃はお（・）供（・）も増えてきて、唯一絶対の、とは言い切れなくなったのは嬉しいやら寂しいやらじゃが』

　フッ、と厳しい表情を崩して、チラッとリリアナを見やる。

　そうだな、リリアナに、レイラに……

　俺は今や、独りではない。

『お主には、志半ばで倒れてほしくないのよ。我に究極の禁忌を犯させる――そうであろう？』

　……ああ。

　そういう契約だ。

『ならば、それを履行してもらわねばの』

　指先で、俺の顎裏をくすぐったアンテは、耳元に囁いた。

『――散々焦らして途中退場なぞ、興醒めもいいところじゃ』

　わかった。

　お前を現世くんだりまで連れ出したんだ。その責任は取る。

「それでよい。……それで、お主としてはどうしたいんじゃ、あの幼馴染を」

　俺の膝の上に腰掛けながら、アンテが問う。

「……あの、体重まで再現するのはやめてくれませんかね、ケツがさらにクッソ痛いんですが……」

「今は実体化しておるぞ」

「これ実体かよ！　道理で重いはずだ！」

「重くないわい！　そんなこと言う奴にはコレじゃ！　うりうり」

　がああああ腰をグリグリすんじゃねええ！！

　ケツが……ッッ！！

「やめてくれ！　軽い！　羽根のような軽さにございます！」

「ふン……それでいい」

　俺の首に手を回して、笑顔を消して、アンテは話の続きを促した。

「……俺の直感だが」

　その瞳を見返しながら、俺は口を開く。

「クレアは――エンマの完全な同志じゃないと思う」

　あの一連の台詞。どこか消極的なものを感じた。

　人族を滅ぼしたくてたまらない、という気概は感じなかった。一瞬、魔族（おれ）への憎しみが吹き出るのは感じたけど、それでも人類絶滅に熱意を燃やしているようには、とても思えなかった。

　アンデッドになってしまったからには、仕方ない――

　そう、強引に言語化するならば、こんな感じだ。

「そもそも、アイツの立場になって考えれば、エンマに逆らえるワケないしな」

　俺はけっこう気軽に付き合えてるけど、魔王子という地位あってのことだし。

　アイツより下の立場で気分を害したら、どんな目に遭わされるかわかったもんじゃねえぞ。

「クレアは、そういう意味では、味方につけられるんじゃないかって俺は思う」

「……そもそも、味方にする意味はあるのかのぅ」

「エンマに親しいヤツを引き込めるのはデカい。エンマの本体がどこにあるのか知ってるかもしれないから」

　それは非常に大きな手がかりになる――

「……ただし、これは俺の直感にすぎないし、希望的観測が混じってることも否定はできない。クレアはこんなヤツだった、っていう俺の記憶から来る推測。しかももう俺が知るクレアとは違うし、俺の記憶もアテになるとは言い難い――」

　そう言い切れるだけの、確証がない。

「だから……これを確かめるなら、ダメだったときの保険が必要だな。確実にクレアを仕留められる環境と、力が必要だ――」

　そうならないことを、祈りたいが。

「今は、耐える。まだその時じゃない。それは約束する。俺がまた間違えそうになったら、遠慮なく横っ面を引っ叩いてくれ」

「はっ。言われんでもそのつもりじゃ」

　アンテは、ニヤリと笑った。

　頼りになるぜ。

　いつも、ありがとな。

　……クレアは、言っていた。

　どのみち人族は滅びると。

　遅いか早いかの違いだと。

　だが、そんなことはない。

　俺が人類を救う。

　止めてみせる。魔王軍を。

　そしてエンマとも、アンデッドとも敵対することになるだろう。

　だから――そのときまでに。

　そのときまでに、お前を迎えに行くよ、クレア。

　もしもお前が――俺の思うお前じゃ、完全になくなっていたとしたら――

　俺が、お前を終わらせてやる。

　せめて最期は、苦しみなく。