第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

１０９．聖犬の一日

　真っ昼間。

　カーテンの隙間から差し込む陽光に目を覚ます。

「……んゎふ」

　ベッドの上、リリアナはもぞもぞと寝返りを打った。

　いつも、だいたいこのくらいの時間に目を覚ますのだ。

　隣を見れば、彼（・）はまだ寝息を立てている。

「…………」

　しばらく、その寝顔を見つめるリリアナ。

（――また　くるしそうな　おかおしてる）

　起こさないようにそっと近づいて、ぺろぺろと彼（・）の頬を舐めた。

　リリアナは、自分が舐めてあげれば、ヒトが元気になることを知っている。

「んん……」

　くすぐったそうに顔を背けて、少し表情を和らげる若い魔族の少年。

「わふ」

　満足気にうなずいたリリアナは、再びコテンとベッドに寝転んだ。

　起きるにはまだ早い。いつものように、二度寝することにした。

　――そして、夕方。

　彼（・）が起き出すのにあわせて、リリアナも起床する。

「おはよう、リリアナ」

「わん！」

　朝起きて一番に、彼（・）に撫でてもらえるのはリリアナの特権だ。

　彼（・）は笑っているけど、いつも、ちょっと申し訳無さそうな雰囲気も漂わせているのが、リリアナには不思議だった。

　だけど、あまり細かいことは気にしない。犬なので。

　ほっぺたをぐにぐにされて、頭頂部から後頭部、背中から腰、腹に至るまでをまんべんなくナデナデされる。

　尻尾をぶんぶんと振っている――つもりだったが、実際には生えてないので、腰をフリフリするだけにとどまっている。

「わぅ！　わぉぅ！」

　起床後の触れ合いが終わったら、彼（・）と一緒に食事。二度寝しているので、実はけっこう空腹だ。

（――ごはん　ごはん！）

　リリアナは手足が短いので、彼（・）の足元で、専用のお皿で食べる。自分にも長い手足があれば便利なのに、とは思うものの――も（・）し（・）も（・）自（・）分（・）に（・）長（・）い（・）手（・）足（・）が（・）あ（・）っ（・）た（・）ら（・）、き（・）っ（・）と（・）良（・）く（・）な（・）い（・）こ（・）と（・）が（・）起（・）き（・）る（・）、という予感があった。

　なので、現状にはそれほど不満を抱かない。

「待て」

「わん！」

「……よし！　いいぞ」

　偉いリリアナは、ちゃんと待てができる。彼（・）の許可が出るまでは、どんなに美味しそうなご飯でも我慢だ。

　はむはむ。

（――おいし！）

　口だけでも食べられる、温野菜の盛り合わせ。別の器からぺろぺろと水も飲むし、日によっては豆乳やスープがついてくることもある。

「くすくす……」

「相変わらずブザマね」

「あら、こっちを見たわ」

　ささやくような声がする。

（――あおじろいひとたち）

　見れば部屋の片隅で、こちらを見てほくそ笑んでいるヒトたちがいる。青白い肌に白っぽい髪、赤い瞳、長い耳――目が合うと、判を押したようにニチャリと笑った。

　自分を見ながら何か話しているようだが、リリアナは理解しない。犬なので。

（――あのひとたち　こわい）

　笑顔だけど、笑っていない。リリアナは、彼女らの姿を見ると、なんとなく身体がすくんでしまう。

　痛いことや嫌なことをしてくるんじゃないか、意地悪をしてくるんじゃないか、と――そんな気がしてならないのだ。

　理由は、わからない。

　考えたら、何か、思い出せそうな気もするけど。

（――まあ　いっか）

　リリアナはそれ以上、考えない。犬なので。

　それよりも目の前のごはんに集中する。

（――おいし！　しあわせ）

　口いっぱいに、栄養たっぷりな温野菜をもしゃもしゃ頬張るのが至福だった。

　そして何よりも楽しみなのは、食事の最後に、彼（・）が手づからデザートの果物を食べさせてくれること。

「はい、あーん」

「わう、わう！」

　今日はりんごだった。一口サイズに切り分けられたものを、丁寧にひとつひとつ口元に運んでくれる。しゃきしゃきとした歯応え、甘酸っぱさ、優しい眼差し、穏やかな微笑み。

（――おいしー！　しあわせ　しあわせ）

　食べ終わったら、彼（・）が頭を撫でながら、ナプキンで口を拭いてくれる。自分はなんて恵まれてるんだろう、とリリアナは思った。

　優しくて、ナデナデしてくれて、ごはんも食べさせてくれて、絶対にイヤなことも痛いこともしない。自分を守ってくれる彼（・）が愛しくて愛しくて、リリアナはお返しのように、全力で顔をペロペロするのだった。

　ごはんのあとは、静かに過ごすことが多い。

　彼（・）が真剣な顔で机に向かい、何か書いていたり、読んでいたりするのを、リリアナはソファに寝転がって眺めている。

　ホントはいつでもナデナデしてほしいし、四六時中くっついていたいけど。

　今の彼（・）は邪魔しちゃいけない、と、賢いリリアナはわかっているのだ。

　仮に自分に構ってくれなくても、そばにいてくれるだけでいい。

（――あんしん　しあわせ）

　ぽかぽかと温かい気持ち。こうして、ただ自由に息をしていられるだけでも、幸せな気分だ。何にも怯えずに安心していられるので、だんだんと眠くなってきて、うつらうつらし始める。

「ご主人さま、リリアナをお風呂に連れて行こうかと」

「おう、頼むよ」

　と、聞き慣れた高めな声に、パッと意識が覚醒した。

（――おふろ！）

　見れば白いモフモフなヒトが、手招きしていた。

「リリアナー、行くにゃー」

「ぅわん！」

　ソファから飛び降りて、彼（・）に「ちょっといってくるね！」という顔を向けてから、リリアナは白いモフモフなヒトについていく。

（――がるーにゃ　すき！）

　リリアナの好きなガルーニャだ。いつもしっかりしていて、とても優しく、まるで姉のような存在に感じている。

「あっ、裾を引きずってるにゃ、ちょっと待つにゃ」

　かがみ込んで、リリアナが身にまとう衣服（ぬのきれ）を結んでくれるガルーニャ。

　リリアナは大人しく、じっとして待つ。賢いので。

「よし！　行くにゃー」

「わぅん！」

　ガルーニャの後ろに、トコトコとついていく。

　リリアナはお風呂が好きだ。温かくてポカポカして気持ちいいから。

　ただ、今日はいつものように大浴場には直行せず、少し寄り道をした。

「レイラー、そろそろ休み時間にゃ？」

「あ、うん。今ちょうど終わったところだよ」

　彼（・）が暮らしているところより、ちょっと奥まった、ごちゃごちゃした空間。

　メイド服を着た細身の少女が、アイロンを脇に置いて、「ふぅ」と額を拭っていた。

（れいら！　すき）

　こちらもリリアナの好きなヒトだ。……たぶん、ヒトだ。時々すっごく大きくなる不思議なヒトでもある。

　優しくて穏やかだけど、ちょっとおどおどしたところがあって、どこか放っておけない感じがするので、リリアナは妹のように思っている。

「リリアナをお風呂に入れに行くにゃ。一緒にどうかにゃ？」

「行くー。ちょっと待っててね」

　洗濯カゴを抱えて、さらに部屋の奥に運んでいってから、レイラも合流した。

　大浴場へ向かう――

「レイラ、もう飛べるようになったし、読み書きだって上達してるし、立派な側仕え見習いなんだから、アイロンがけはしなくていいと思うんだけどにゃ」

「う、うーん。でもせっかくの得意分野だし……。周りのみんなが何かしてるのに、自分だけしてないと、落ち着かなくて」

「リリアナを見習うにゃ。いつも食っちゃ寝してるにゃ」

「う、うーん……リリアナはちょっと特殊というか……」

　脱衣場で脱ぎながら、ふたりがそんな会話をしているが、リリアナは理解しない。犬なので。自分の名前が出て「わう？」と首をかしげるくらいのものだ。

（――おふろ！　おふろ！）

　そして入浴。

「リリアナ、じっとするにゃ！」

「わうー！　くぅーん！」

　お風呂は好きだが、リリアナはシャンプーが嫌いだ。目に入ると痛いので。

　早く湯船に浸かりたいこともあり、隙あらば逃げようとするが、ガルーニャはものすごく力が強く、リリアナは文字通り手も足も出ない。いつもいいように洗われてしまう。

　ただ、それさえ乗り越えてしまえば天国だ。

「わふぅ……」

「にゃー……」

　湯船にぷかぷか浮かぶのは気持ちいい。ガルーニャもリリアナと同じく、大の字になって浮かぶのが好きなようだ。レイラは、ちょっと端っこの方で、肩の力を抜いて顔半分までぶくぶく沈むのがお気に入りらしい。

　しっかりと温まって上がり、ガルーニャとレイラに髪や身体を拭いてもらって。

　部屋に戻ると夜食の時間。

　また温野菜の盛り合わせをお腹いっぱい食べて、果物を彼（・）に食べさせてもらって、ソファに寝転ってウトウトして――

（――しあわせ……）

　ただ、ここからあとは、リリアナは嫌いな時間だった。

「さて」

　彼（・）が険しい顔で剣を帯び、骨を棒状に伸ばすのが合図。

　リリアナはその顔を見るたびに、悲しく、胸が張り裂けそうな気分になる――

　練兵場。

「さあ、今日も気合十分ね」

　動きやすい衣に身を包んだ、角を生やした美しいヒトが、槍を構える。

（――あのひと　きらい　こわい）

　彼（・）そっくりの顔をしているのに、表情や雰囲気は似ても似つかない。彼（・）をいつも痛めつけるヒト。リリアナが恐れるヒト。

　プラティフィアという名前らしいが、リリアナはよく覚えていない。長いし、好きでもないので。

　一度、彼（・）を守るために吠えかかったこともあるが、ひと睨みで格の違いを理解させられて以来、リリアナはずっと苦手意識を抱いていた。

「今日こそ、母上を地面に沈めて差し上げますよ」

「あら、言うようになったじゃない。楽しみね」

　獰猛な笑みを浮かべ、彼（・）と激しく槍を打ち合わせ始める。

　彼（・）がどんどん傷ついていく。プラティフィアも傷ついていくが、彼（・）が何かをするたびに傷ひとつなくなって、彼（・）がもっとボロボロになる。

　なぜなのかは理解できない、犬なので。

　だけど、彼（・）が酷い目に遭うのは、プラティフィアのせいであることだけは、犬でもわかった。

「うぅー……」

　リリアナが飛び出さないよう、ガルーニャが抱きかかえている。歯を食いしばって見守るガルーニャもまた、どこか辛そうなことに、リリアナは気づいていた。

　一歩下がって見守るレイラもそうだ。みんな辛そうなのに、どうして止めないんだろう。それだけが悲しくてたまらない――

「ぐ、ぅ……」

　そして彼（・）がとうとう限界に達して膝を突いたところで、ガルーニャはリリアナを解放する。

「ぅわん、うわん！！」

　リリアナは全力で彼（・）のもとに駆けつけた。

　とにかく、彼の傷ついているところを一生懸命ペロペロする。そうすれば彼（・）が元気になることを知っているから。

「はは……いつもありがとな、リリアナ」

　そう言って――まるで、いつもみたいに微笑む彼（・）。

（――なんで　わらえるの）

　どうしてそんな顔ができるの。

　つらくないの？　くるしくないの――？

「くぅーん……」

　リリアナは情けない声で鳴くことしかできない。犬なので。

　そうしているうちにまた引き離されて、また彼（・）がズタボロにされていく。

　毎日、しあわせに過ごしているリリアナだけど、この時間だけは本当に嫌いだ。

　永遠にも思える、辛い時間がようやく過ぎ去って。

　また軽くひと風呂あびて、ごはんを食べて、部屋でのんびりして。

　空が白み始めるころ、ベッドに潜り込んで、眠る時間がやってくる。

「ご主人さま、おやすみなさい」

「ああ、おやすみ」

　ガルーニャやレイラといった、お付きの者たちがぞろぞろと退出していって。

　リリアナと彼（・）が部屋に残される。

「あー……ふぅー。今日もくたびれたな」

　肩の力を完全に抜いて、首をコキコキ鳴らした彼（・）がリリアナを優しく抱きかかえた。

「さて、寝るかぁ」

「わふ」

　ぴったりと彼（・）にくっついて、頬を擦り寄せて。

（――しあわせ）

　彼（・）の腕に包まれるこのときが、リリアナは一番幸せかもしれない。

「おやすみ、リリアナ」

「わう」

　寝る前の読書では、もう船を漕いでいた。体力の限界、疲れ果てていたのだろう、彼（・）はリリアナを抱きしめたまますぐに眠りに落ちる。

「…………」

　対するリリアナは、起きたあともソファでうつらうつらしていたこともあり、あんまり眠くない。

　なので、じっくりと至近距離で、彼（・）の寝顔を思うままに眺めている。

「ん……ぐ……」

　しかし最初は穏やかだった彼（・）の寝顔は、だんだんと苦しげに歪んでいく。

（――また　くるしそうな　おかお）

　リリアナは、ぺろっと彼（・）の頬をなめた。

「んん……ア、……クレ……ァ……」

　ギュッ、とリリアナを抱きしめる腕に、痛いほどの力が込められる。

（――くるしそう　なかないで）

　リリアナもまた悲しげに、顔を歪めて。

　そっと――彼（・）の唇に、口を這わせて。

「――――」

　自分が持っている、温かい何かを分け与えて。

「…………んぅ……」

　穏やかな寝顔。

（――よかった）

　リリアナはホッとして、微笑んだ。

（――すき　だいすきよ）

　彼（・）に頬を擦り寄せる。

（――だいすき　あれく）

　リリアナもまた、温もりに包まれて、夢の世界にいざなわれていく。

　大好きなヒトの腕の中で。

　大好きな人の、夢を見る。