第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

１０１．接敵、激震

　――森の中、樹上に潜む者がいた。

　猫系の獣人だ。

　樹木に紛れ込むような深緑と茶色の衣装を身にまとい、気配を殺して耳を澄ませ、周囲に目を凝らしている。

　風がそよぎ、葉擦れの音が立つたびに、頭頂部の耳がピクピクと動いていた。

　魔王軍の本陣周辺に配された見張りのひとり。長時間の警戒任務に、しかし気が緩んでいる様子は一切なかった。

　――再び、風がそよぐ。

　ピクッ、と目ざとくそちらを警戒する見張り。森の暗がりを見透かそうとするかのように、縦長の瞳孔が丸く拡大し――

　その背後。

　ぬ（・）ら（・）り（・）と、灰色の影が滲み出た。

　と　んっ

　軽い、音とも呼べぬような音とともに、後頭部へ掌底が叩き込まれる。

　ぷっ、と耳と鼻から血を噴き出し、ぐるんと白目を剥く見張り。その身体から力が抜け、樹上から脱落する。

「――っと」

　そしてそれを空中で抱え、静かに着地するは、賢狼族の老獣人。

　拳聖、『老師』ドガジン。

　木陰に見張りの死体をそっと横たえ、すんすんと空気を嗅ぎ取る。

　とんっ、と地を蹴って樹上へ、さらに枝を踊るように渡り、緑の葉のカーテンを、風のようにすり抜け――

　――いた。

　遮光ローブを羽織り、枝に腰掛けて警戒にあたる夜エルフ。

　単なる偶然か、あるいは音もなく忍び寄る死を直感で悟ったか、ふと顔を上げて、空中のドガジンに気づく。

「なっ」

　片手をナイフへ、もう片方の手を首元の笛へ――

　た　んっ

　伸ばすより先に、コンパクトな打撃が額を打つ。

　目、耳、鼻から血を噴き出して仰け反る夜エルフを抱え、そっと着地。

（気づかれたか。いやはや、まだまだ未熟）

　胸中でつぶやきながらも、再び臭いを嗅ぐドガジン。

　どうやら、粗方片付けたらしい。木陰に死体を隠し、風のように森を駆けていく。勇者たちと合流するために――

　――『老師』ドガジンは、数多の戦場を渡り歩いた古強者だ。

　だが、実は、拳聖としては新参だったりする。開眼したのは、ほんの数年前だ。

　拳聖としての才能、あるいは適性に乏しかった、とも言えるかもしれない。

　普通の獣人なら、ドガジンほどの年齢になる前に、己の適性のなさを嘆いて諦めるか腐るかしていただろう。

　だが、ドガジンは諦めなかった。若くして拳聖に開眼する者たちを尻目に、揶揄されようとも真摯に腕を磨き続け、ついに境地へ至った。

　その不屈の精神、根性、そして執念を讃え、いつしか『老師』の二つ名で呼ばれるようになった。

　もともと、物の理に厳しく接されながら、戦場を生き抜いてきた実力の持ち主だ。拳聖に覚醒してから益々腕に磨きがかかり、老いて衰えるどころか、その技はもはや神がかりの域に達しつつある――

「片付けてきたぞい」

　勇者たちに、小声で報告。同じ術者に隠蔽の魔法をかけられた者同士は、多少気配が薄くなる程度で済むので、臭いをたどれば合流は容易だった。

　犬や狼の獣人が味方であることに、同盟の者たちは何度感謝したかわからない。

「敵本陣の様子は？」

「寝静まっている」

　勇者の問いに、もうひとり先行していた犬獣人が答えた。

「周囲は片付けたが、本陣の櫓や魔族の歩哨は手つかずだ」

　――どうする？　と。

「……魔王子の居場所に、見当はつくか」

「はっきりとはわからない。だが、やたらと立派で、警備の厳しい天幕は見かけた」

「何か、旗や目印のようなものは」

　今度はエルフ魔導師が問う。

「黒一色の旗と、緑の生地に、金糸の刺繍が施された旗があった」

「十中八九、イザニス族の旗印だ。エメルギアスの天幕である可能性が濃厚だな」

「……よし。そちらを急襲する」

　勇者はニヤリと笑ってみせた。

「派手にやろう。そして――必ず、みんなのもとへ帰ろう」

　そして拳を突き出す。

　全員が――エルフの魔導師さえ――拳を突き合わせて、不敵に笑う。

「行くぞ」

　抜剣。

　一丸となって駆ける。

　警戒の目をことごとく潰された木陰を走り、外回りに本陣の奥側へ――

「あれか」

　ひしめく天幕の中に、ひときわ大きく、緑色の旗がはためくものが。

　木立から、２００歩ほどの距離。

　遠い――しかも周囲には、遮光ローブをまとって弓を構える夜エルフや、槍を手にした魔族の戦士の姿もある。

　彼らにとっては深夜だが、残念ながら、王子の警備とあって気が緩んでいる様子は全くなかった。

「熱心なことだ」

「なぁにオレたちほどじゃねえ」

「違いない。……じゃ、ご挨拶と行くか」

　苦笑して、勇者はエルフ魔導師にうなずく。

「【光の神々よ　ご照覧あれ】」

　エルフ魔導師もまた、杖を構える。

「【精霊たちよ　我らに加護を】」

　隠蔽の魔法が――

「【聖なる輝きよ（ヒ・イェリ・ランプスィ）　この手に来たれ（スト・ヒェリ・モ）】」

　――破られる。

「闇の輩に死を！」

　一斉に、駆け出した。

「ッ敵襲！」

「見張りは何を！？」

　木立から飛び出してきた勇者御一行に、夜エルフのひとりが首元の笛に手を伸ばし残りが弓を構え、魔族の戦士たちが目を剥く。

「ピィ――」

　警笛が吹き鳴らされようとしたところで、犬獣人の拳聖が、眼前にひょいと石ころを放り投げた。

「シッ」

　拳を叩き込む。

　ぱぁんッと空気の爆ぜる音、必殺の魔弾と化した石ころが、水蒸気の尾を引いて風を切り裂く。目を見開く夜エルフの顔を、警笛もろとも吹き飛ばした。

「なっ――」

「よくも！」

　残る夜エルフたちが矢を放つ。即応の一撃とは思えぬ正確無比な射撃。

　だが――

　みなを庇うように、老師ドガジンが前へ躍り出る。

　軽やかに、舞うように、くるりと弧を描いて。

　矢の雨を巻き込むように、手を添え、足を添え――

「――お返し致す」

　ぐにゃりと不自然に軌道を捻じ曲げた矢が、正確無比な狙いもそのままに、射手へと返（・）さ（・）れ（・）た（・）。

「！？」

　自らの矢を回避できた者はごくわずかだった。首を射抜かれて、ごぽごぽと血を吐き、倒れ伏していく射手たち。どうにか致命傷を避けた射手が、警笛を吹き鳴らす。

　ピィ――ッッと甲高い音が、辺り一帯に響き渡った。

　空気がざわめく。休息していた魔族の戦士たちも目覚めるだろう――

「おのれ！」

「【ひれ伏せ下等種ども！！】」

　そして槍を手に迫る警備の魔族たち。ひとりが呪詛を浴びせかけてきたが、

「【悪しき呪いの言葉は我らを避けて通る】」

　エルフ魔導師の魔除けにより、勇者たちを上滑りしていく。

「【燃え尽きよ！】」

　さらに別の魔族の戦士が、槍からドラゴンのブレスのような炎を放ったが。

「【猛き火よ（アグリア・フローガ）！！】」

　勇者の剣も銀色に燃え上がり、轟音を響かせながら炎の噴流となって迎え撃つ。

　魔族の炎と、勇者の聖炎。勢いは魔族側に分があるように見えたが、銀色の聖属性が獰猛に、闇の輩の火に喰らいつく。

　激しい爆発を起こして、対消滅。

　そして、それを突き破るように――

「――参る」

　ぎらりと刃を輝かせた剣聖たちが、斬りかかった。