第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

１００．乾坤一擲

「……全員、か」

　勇者は嬉しそうな、それでいて困ったような笑みを浮かべた。

「ほら見ろ。私の言った通りになった」

　片耳のエルフ魔導師が勝ち誇ったような顔をする。

「……どういう意味だ？」

「『助力を請えば、全員が二つ返事で受けるだろう』と私は言ったのだ。勇者（こいつ）は『いや、流石に何人かは残るはず』と思っていたようだが」

　魔導師の言葉に、勇者はバツが悪そうに肩をすくめた。

「無謀だって自覚はある。何人かついてきてくれれば、御の字だと思ってたんだ」

「おいおい勇者さんよぉ。オレたちの覚悟を舐めてもらっちゃ困るぜ」

「誠に。今さら我が身惜しさに怖気づく者がいるとでも？」

「ここで引いたら男がすたるってもんよ！」

「女もいるけどね！」

　拳聖・剣聖たちがハッとバルバラを見た。

「……そういえばそうだった」

「これは失礼」

「すまねえ、あまりにも違和感がなくて……」

「ちょっとアンタらどういう意味だい！！」

　バルバラがギャーッと怒り、男たちがすまんすまんと謝って、みなで顔を見合わせて笑って。

　いつも通りの空気が戻ってくる。

「さて、私は最初からこの状況を予想していたので、」

　エルフ魔導師が、胸元から何やら紐の束を取り出した。

「――くじを用意しておいた。『当たり』は２つだ」

「おい、まさか残れってか？」

「根こそぎ全員連れて行くわけにもいかないのでな」

　非難するような剣聖に、エルフ魔導師は悪びれるふうもなく皮肉に笑う。

「……斬り込み隊が暴れ、敵の注意をひきつけたタイミングで、この砦の戦力は撤退を開始します」

　女神官が静かに言葉を引き継いだ。

「敵本陣も蜂の巣をつついたような騒ぎになるでしょうが、私たちの撤退が確認された時点で、包囲軍の激しい追撃が予想されます。『当たり』を引いた方には、殿（しんがり）をお願いしたく」

　拳聖・剣聖たちは全員顔を引きつらせた。

「『当たり』じゃなくて『ハズレ』の間違いじゃねえか？」

「当たらずといえども遠からず、といったところだな」

「……当たりだけにのう。ほっほ」

　老師ドガジンが苦笑いしている。

「さあ、引いた引いた。それほど時間はない」

　エルフ魔導師が紐を差し出す。……端は手の中に握り込まれていて、見えない。

「どれどれ、ワシはこれにするかの」

　大して迷う素振りも見せず、ドガジンが泰然とうち１本に指をかける。

「せっかくだから皆で一斉に引くかの」

「そうしよう。拙者はこちらで」

「では自分はこちらを」

　みなが思い思いに紐を掴む。

「お前どれにする？　俺はこっちかな」

「いや待て、その紐はオレのだ。この端っこはイヤな予感がする」

「お前がそれ引けよ」

「イヤだって！　これぜってぇ『ハズレ』だよ！」

「この紐は俺のだつってんだろ！」

「ごちゃごちゃうるさいね！　アタシが引いてやるよ！」

　バルバラは端っこの紐を握った。

「みな持ったな？　それでは――」

　するりと、全員が紐を引っ張った。

　――視線が交錯する。互いに確認。

　ドガジンの紐は白。端っこを押し付け合ってた二人組も白。他数名も白、白、白。

　バルバラの紐の先端は――赤黒く染まっていた。

　そしてバルバラの対面、大剣を背負った大柄な剣聖も、もう１本の赤黒い紐を引いて「マジかよ……」と呻いている。

「『当たり』はバルバラとヘッセルか」

「おめでとう！　いやーハズレちったなぁ」

「これは仕方がないな」

　はっはっはと笑う『ハズレ』組に対し、バルバラは渋い顔をしているし、ヘッセルもまた悲痛な表情で。

「おれ、守りには向いてないんだが？　誰か代わってくれ！」

「イヤだよ」

「潔く運命を受け入れろ！」

「それにお前、走るの遅いからちょうどいいじゃん」

「貴公が隣にいたら危なくて仕方がないゆえ、ハズレで助かった」

「やっぱりこれ『当たり』じゃなくてハズレじゃねえか！！」

　やんややんやと。

「……さて」

　どこか微笑ましげに、そして名残惜しげに、それを見守っていたエルフ魔導師が、おもむろに席を立つ。

「では行こうか」

　散歩にでも出かけるような気軽さで。

「おう」

　ガタガタとみなも席を立つ。バルバラは、テーブルの下で拳を握りしめたが、何食わぬ顔で立ち上がった。

　勇者がテーブルに盃を並べている。

「ワインと水があるけど、どうする？」

「ワシは水で。酒は感覚が鈍るでのぅ」

「自分も水でお願いしたく」

　ドガジンと、黒毛の犬獣人の拳聖が水を所望。

「オレは酒にするぜ。タダ酒は逃さない主義なんだ」

「ハッ、そのせいで泥水まじりの安酒呑んで腹下してたよな」

「昔の話を蒸し返すんじゃねえよ。じゃあお前水な」

「俺もワインで！」

　最後までやかましい二人組の盃に、勇者が笑いながら溢れんばかりにワインを注いでやる。

　それぞれに水やワインの盃を掲げて。

「武運を」

「神々の御加護を」

「精霊たちの導きあれ」

　それぞれに祈り、願い――飲み干す。

　拳聖、剣聖、ともに生気と覚悟に満ちていた。居残り確定のバルバラとヘッセルを除く、全員が――

　会議室をあとにする。連れ立って歩く勇者、拳聖、剣聖たちに、休んでいた兵士らも何事かという顔をしていた。察しのいい兵士は、神に祈りながら「武運を」と声をかけてくる。

　砦の裏手で、装備を最終確認。

「半包囲網を迂回して、森に突入する。接敵したら、まあ、みなで派手にやるから、そっちにも伝わると思う」

「……はい」

　勇者が女神官と話している。勇者は平常通りの顔で、女神官は――平静を保とうと必死な様子で。

　そのまま話が続かずに、見つめ合っている――

「……老師」

　ふたりを尻目に、バルバラはドガジンに声をかけた。

「うむ。ちと暴れてくるでな」

　賢狼族の老拳聖は、牙を剥き出しにしてニカッと笑う。

「我が武名を轟かせる晴れ舞台よ。腕が鳴るわい」

　飄々としながら戦意を高めつつあるドガジンに、バルバラはこれ以上ない頼もしさを覚えながらも、胸が締め付けられる思いだった。

　それほど付き合いは長くなかったが――この老人から学ぶところは多かった。

「ご一緒したかったです」

「ワシもじゃよ。ま、戻ってこれたら、また一緒に闘（や）ろうぞ」

　ドガジンが拳を差し出す。

　バルバラも精一杯に笑って、こつんと、自分の拳をぶつけた。

「なあ、どっちが魔王子の首とるか、賭けようぜ」

「乗った。何を賭ける？」

「負けた方は、酒場で裸踊り！」

「へへ、言ったな？　お前の踊りを拝むのが楽しみだぜ」

　これからまさに命賭けだというのに、二人組が脇を小突きあってふざけている。

　曲刀の柄に手をかけて、瞑想するように目を閉じている剣聖。

　左手に装着する小型の盾を、手ぬぐいでキュッキュッと磨く剣聖。

　入念なストレッチで身体を解している拳聖。

　のんびりと地面に寝転がって、日差しを堪能する拳聖――

「みなに隠蔽の魔法を、頼むよ」

　女神官に背を向けて、勇者が言葉少なに。

「……は、い」

　女神官が杖を構える。

　待機していた拳聖、剣聖たち、そしてエルフ魔導師が一箇所に固まった。

　女神官が呪文を唱え始める。精一杯に力をかき集めて、ありったけの魔力と祈りを込めて……

　勇者たちの姿がぼやけて、見えなくなっていく――

「――さよなら、シャル」

　勇者が背中越しに告げて。

　ハッと目を見開く女神官。

　だが呪文の詠唱は終わり、魔法が発動し。

　勇者たちの姿は、かき消えていた。もはや足音も、気配さえも――

「……っ」

　はらはらと涙をこぼしながら、女神官がその場に崩れ落ちる。

　バルバラは、残されたヘッセルと顔を見合わせた。

　自分しかいない、と思い、バルバラは女神官の肩を力強く抱きしめる。

　少しだけ、泣かせてあげよう。だが――

「さあ、アンタもしっかりしな」

　砦の兵士たちは撤退の準備を始めている。

「まだまだアタシたちも、やることがあるんだからね！」

　悲しんでばかりも、いられないのだ。

「……は、い……！」

　女神官も、うなずいて。涙を拭いながら、フラフラと立ち上がった。

　　　　　　　　　　　†††

　――隠蔽の魔法のヴェールをまとった男たちが、ひとかたまりになって走る。

「……良かったのかよ？」

　剣聖のひとりが、勇者に小声で問いかけた。

「何が？」

「抱きしめて口づけでもしてやればよかったのに」

「彼女とは、そういう関係じゃないから」

　勇者はひょいと肩をすくめた。

「マジで？」

「てっきりコレかと」

　例の二人組がそろって小指を立てている。

「……だって、いつ死ぬかわからないし」

　これで良かったのさ、という勇者に「かーっ！」と犬獣人の拳聖が額を叩いた。

「いつ死ぬかわからないから、こそであろうに！」

「まったくだ」

「オメーなぁ……」

「そりゃねえよ流石に……」

「え、え？」

　急に非難の視線にさらされて、走りながら勇者が困惑している。

「貴公も身近にいたなら、もう少しやりようがあったのでは？」

　別の剣聖がエルフ魔導師に言うと、彼は残った方の長い耳を不機嫌そうにピクピクと揺らして。

「あの調子を四六時中見せられていたこっちの気にもなってみろ。背中を押せば押すほど引いていく、私にどうしろというのだ」

　お前なぁ……とばかりに呆れた目で見られて、勇者は困り顔で肩をすくめた。

「戻ったら、また声をかけるよ」

　だが前に向き直って、勇者は言った。

「無謀な自覚はある。だけど――ただ死にに行くつもりもない」

　力強い言葉だった。

「へっ、言われるまでもねえ」

「ちゃちゃっと片付けて帰ろうぜ」

　二人組も不敵に。

　いや、全員が、不敵に笑う。

　砦の半包囲網を大きく迂回し、そのまま森へと突入する。

　スンッ、と先頭を走るドガジンが鼻を鳴らした。

「……猫どもの臭いがしおる」

「張っておるようですな」

　犬獣人の拳聖もうなずいた。

「我ら、先行しても？」

「頼む」

「ではワシが右手を」

「ならば自分は左手を」

　ひゅっ、と風の音を置き去りにして、拳聖ふたりの姿がかき消えた。

「ひゃぁ」

「はえー」

　呆れたような声を上げる剣聖二人組。すでに自分たちも相当な速さで走っているのだが、ただでさえ身体能力の高い獣人、ましてや拳聖ともなると――その動きはもはや異次元だった。

「頼もしいな」

　勇者はニヤリと笑う。

「……俺たちも負けていられない」

　そう、負けていられない。

（ここで侵攻を食い止める。そしてみんなを――）

　――彼女を、無事に逃がすのだ。