第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

９６．一蓮托生

　どうも、親子の時間に水を差さぬよう、部屋の片隅に身を引いていた魔王子ジルバギアスです……。

　光魔法の継承は、一瞬で終わってしまった。

　親子の最期の別れと言うには、それは、あまりにも短かった……

　レイラはわんわんと声を上げて泣いている。彼女があそこまで、感情を露わにしているところは初めて見た。

　俺は……ただ、ファラヴギに敬意を表することしかできなかった。それしか、できないんだ。もはや冥福を祈ることさえ……

　だけどファラヴギ、お前の生き様を、その眩い精神を、しかと目に焼き付けたぞ。娘のためなら魂が消滅することさえ厭わぬ覚悟。

　立派な父親だった。誇り高いホワイトドラゴンだった。俺もまた全力で、お前の分まで、レイラを守ろう。

　だから……どうか……！

　魂が消えてしまったとわかっていても、祈らずにはいられない。

　だからどうか、安らかに、と。

『……さて、これからじゃな』

　ぽつんとアンテがつぶやいた。

　そう、だな。

　これで終わったわけじゃない。むしろ始まりと言っていい。

　やがて、涙を拭ったレイラが顔を上げ、俺を見つめてきた。

　金色の瞳。そこに宿る、たしかな光。

　……こんなに、強い目ができる子だったんだな。

「レイラ」

「あの」

　ふたりして同じタイミングで口を開いてしまい、「あっ」と声を上げる。

「どうぞ」

「いえ、お構いなく」

「いやいや、俺が聞くよ」

　ぺたんと床に座り込んだままのレイラに、視線の高さをあわせて膝をつきながら、俺は先を促した。

「……ありがとう、ございました」

　レイラが――静かに頭を下げる。

「父を喚んでくれて。最期に、別れを言わせてくれて……」

　儚く微笑んだ。

「ありがとうございました」

　……礼を言われるようなことじゃない。

　本当に、それしかなかったんだ、俺にできることは……。

「言えてよかった」

　表情を歪めないよう必死で耐える俺とは対照的に、ホッとしたように、肩から力を抜くレイラ。

「わたし、あなたのことが憎かったんです」

　何気なく続いた告白に、俺は心臓が止まりそうになった。だけど、言葉とは裏腹にレイラの表情は穏やかで。

「こんなに、わたしに良くしてくださっているのに。精一杯に気遣っていただいてるのに。父を殺されたことが、どうしても頭から離れなくて、自分でもどうしていいのかわからなかったんです」

「……それは、当たり前のことだ。きみが気に病むようなことじゃない」

　俺は、そう絞り出すのがやっとだった。

「『良くしてる』だなんて言っても、俺の使用人扱いがせいぜいで……きみのお父上の命を奪ったこととは、到底釣り合いが取れない……！」

「ガルーニャに聞いたんです。書類の行き違いがなかったら、わたしは他の魔王子に献上されていただろうって」

　窓の外、夜空を見上げるレイラ。

「そしたら、わたしどうなってたんでしょう？　……今頃もう、いじめ殺されていたかもしれません……」

　ふっ、と俺に視線を戻す。

「だから、わたし感謝してるんです。それも、本当なんです。その上、こうして最期に、父に別れを告げられて、ちょっとだけでも、お話ができて……」

　うる、とその瞳にまた涙が滲んだが、ごしごしと拭うレイラ。

「今でも、正直、全部が吹っ切れたとは言えませんけど。でも、いつまでもメソメソしてたら父に笑われちゃいますっ」

　にへっ、と笑ってみせて。

「――わたし、父に誇れるような、立派なドラゴンになります」

　……ああ。

　もう、俺に守られるだけの子ではないんだな。

　そこにいたのは、自らの足で立とうと、自らの翼で羽ばたこうと――

「――だから、あなたも。もう気に病まないでください」

　…………！

　敵わないな。俺の立場じゃ、何も言えないよ。

「……わかった。ありがとう、レイラ」

　ふっと心が軽くなって。

　俺はそれで、自分がどれほど重圧を抱え込んでいたのか、初めて自覚した。

「……ありがとう」

　本当にありがとう。こんな俺でも、許そうとしてくれて。

　……俺たちは、どこか不器用に微笑みあった。

　それは想像以上に心地良い時間だったけど――残念ながら、いつまでもこのままというわけにはいかない。

「話を、しようか。これからのことを」

　表情を引き締めて俺が言うと、レイラも「はい」と真摯な顔でうなずいた。

「床じゃなんだから、きみもソファで楽にして」

「あっ。はい、ありがとうございます」

　隣り合ってソファに腰掛け、空っぽになった骨粉の結界を眺めながら、これからの方針を話し合った。

「それじゃあ、魔王国を」

「ああ。滅ぼす」

　俺はうなずいた。

「少なくとも、魔王とその後継者たちを倒せば、この国は勝手に崩壊する。今の俺の立場を最大限に利用するつもりだ」

「それを、知っているのは」

「俺の中のアンテ。リリアナ。そしてきみだ」

　俺の言葉に、レイラがちょっと変な顔をした。

「あの……リリアナさん、って……」

「ああ……今はあ（・）ん（・）な（・）だけど」

　部屋の外で『待て』をしているであろうリリアナを思い描く。……きっと俺も今、変な顔をしているんだろうな。

「夜エルフの監獄から助け出したとき、一時的に彼女の記憶を封じたんだ。今は魔法を解除してあるんだけど、その、本人があの立場に甘んじているというか……」

　あまりにも凄惨な経験をしてきたがゆえに、おそらく本人が記憶を取り戻すことを拒んでいるのだろう、と俺が話すと、レイラは悲痛な顔でうつむいた。

「……わたし、自分は世界で一番不幸かもしれない、って思ってたんですけど、甘かったです。上には上がいるんですね……」

　いや～～～～～たしかにリリアナの境遇はめちゃくちゃ悲惨だったけど……

　きみも大概だったと思うよ……？

「……まあ、そういうのは、比較するようなことじゃないからね……」

「そう、ですね。すみません」

「いやいや、謝らなくていいよ。……ともあれ、彼女がいつか、立ち直れる日が来たならば、……俺は彼女を逃してあげたいと考えているんだ」

　そして、レイラの顔を見据える。

「そのためには……俺の部下たちから完全に切り離されて、独立して移動する必要があったんだけど……」

　ピンと来たらしい。

「なるほど……！」

　レイラは、ぎゅっ、と両の拳を握りしめる。

「わたしの出番というわけですね……！」

「うん。そのときは、協力してくれたら嬉しい……！」

「もちろんです！」

　よかった。『誇り高いドラゴンを目指してるんで、乗せるのはちょっと……』とか言われたらどうしようかと思った。

「でも……」

　ふと、表情を曇らせるレイラ。

「部下、ということは……。いつか、……裏切ることに、なるんですよね。ヴィーネさんもガルーニャも」

　俺は急所を突かれたように、一瞬、呼吸ができなかった。

「……そういうことに、なる」

　歯を食いしばって、認めた。

「……俺は前世で、父を第４魔王子エメルギアスに、母を夜エルフに殺された」

　今度はレイラが息を呑む。

「そして、夜エルフの諜報網は、同盟圏をシロアリのように蝕み、不和と混乱の種をばら撒いている。魔族はもちろん、夜エルフたちにも、それ相応の報いを受けてもらうつもりだ……！」

　敢えて、俺は自らの心情を隠さなかった。

　だけどレイラの顔を真っ直ぐ見つめる勇気も、情けないことに、出せなくて。ただ真横から向けられる彼女の視線を、強烈に意識していた。

「ヴィーネは、俺が小さい頃からよくしてくれている。だけど……それとこれとは話が別だ……」

　そして、ガルーニャは……

「彼女は……俺を主として慕ってくれて、優しくて活発で、俺にはもったいない忠義者だと思ってる。……本当に、俺にはもったいないほどの」

　俺個人としては、獣人というくくりに対しては敵意はないんだが。

「だけどガルーニャの白虎族は、人族に迫害された歴史を持っていて、人族を憎み、恨んでいる。……俺にとっての、魔族や夜エルフみたいなものなんだ……」

「…………」

「ガルーニャは……俺は、どうしたらいいのかわからない。ここに至って、自分でも情けなくて仕方ないんだが……」

　魔王は殺す。後継者たちも根絶やしにする。夜エルフには報いを受けさせるし、ダークポータルだってどうにか破壊する。魔王国は崩壊させる。

　だけど……獣人族については、本当に……魔王国の庇護を失った彼らがどのような目にあうか、容易に想像はつくが……それでも……

「どうしたらいいのか……俺には答えがわからない……」

　恐る恐るレイラの顔を見ると、彼女は俺を気遣うような表情をしていた。

「……もし、ここで、『あいつらなんて知ったことではない』とか言われてたら……きっとわたしは、ちょっと怖く感じていたと思います」

　彼女もまた、恐る恐るといった様子で、俺の肩に手を置いた。

　じんわりと、温かい。

　ちょっと小さめな、レイラのてのひら。

「…………」

　だけどそれ以上は、レイラもどう言っていいのかわからないようだった。

　そう、だよな。簡単に答えが出せたら苦労しないよな……

「それに関しては、追々考えていくとして」

　先延ばしに過ぎないことは自覚しながらも、俺は話を続ける。

「俺の方針は、そんなところだ。魔王子としての立場を最大限に利用して、魔王国を打ち倒す。可能ならば、リリアナも逃していくらか情報を流したい。夜エルフの諜報網も、流石に森エルフの国には食い込めてないみたいだからな……」

　人にはなり済ませても、皮肉なことに、森エルフには変装できないからな。魔力や日光への耐性ですぐバレる。

「……ドラゴンたちは、どうなんでしょう」

　レイラが、少し緊張気味に尋ねてきた。

「……ちょっと複雑な話になる。俺がきみを厚遇することについて、建前として母上にした話だが――」

「……母上？」

「あ、いや、プラティフィア大公妃のことだ」

　俺はハッとして口を押さえた。おいおい。……俺は今、ア（・）レ（・）ク（・）サ（・）ン（・）ド（・）ル（・）だぞ！

「プラティたち上位魔族も、ドラゴン族の反乱を警戒している。そこで――」

　俺はレイラを旗頭として元白竜派を味方につける、というプラティへの『建前』の話をした。

「白竜派……」

　レイラは、いまいち実感がわかないという曖昧な表情で、その単語を咀嚼する。

「……わたしが、ドラゴンの洞窟にいたときも。……あんまり嫌がらせには加担しないで、ただ遠巻きに見ているだけの竜たちがいました」

　どこか遠く、そして暗い目で。

「……思えば、彼ら彼女らが、そ（・）う（・）なんでしょうね」

　あまりにも他人事のような口調に、今度は俺がどう反応していいのかわからなくなってしまった。

「正直に言って。……その、『立派なドラゴンになる』だなんて宣言したあとに、可笑しいことですけど」

　レイラは申し訳無さそうに肩を縮める。

「わたし……ずっとこの姿で過ごしていたので、あんまり、自分がドラゴン！　って感じがしないんです。父と母は、別ですけど……ドラゴン洞窟の彼らも、なんだか、別の種族みたいな気がしてしまって……」

　……なんてことだよ。

　オルフェン……お前さぁ……

「わたし、それでもやっぱり、誰かを憎みたいとは思いません。それはとっても……苦しいことですから」

　胸に手を当てて、レイラは語る。

「ただ、そんなわたしでも、闇竜たちが……彼らがどんな目にあっても、たぶん気にしません」

　レイラはためらいがちに。

「どちらかというと、心配なのは、国外に脱出した父の同胞たちのことです」

　国内の、ドラゴンの洞窟の連中はどうでもいい、と。

「もちろん、わたしにそれほどきつく当たらなかった彼らが、いたずらに傷ついてはほしくないと思いますけど……」

「そう、か。まだ具体的なことは考えていないんだ。だけど……おそらく、俺は闇竜たちが魔族と衝突するように仕向けると思う」

　俺がそう言い切ると、レイラは「はい」とうなずいた。

　その瞳はどこまでも真面目で、闇竜たちを「ざまみろ」なんてあざ笑うような気配もなかった。

　闇竜たちよ……お前たちは、自らの可能性を、自らの手で摘み取ったんだ。

　後悔はするまいな。

「そんな感じかな。まだ話したいことはあるけど、そろそろ皆に怪しまれそうだ」

　俺は扉の外を気にして言う。

「とりあえず、俺のことは、内緒で」

「もちろんです」

　ぎゅっ、と両手を握りながらレイラがうなずく。

「きみが飛べるようになったら……空で秘密の会話もできるかもしれないね」

「……父から、飛び方も受け継ぎました。だから近日中に、たぶん、飛べるようになると思います！」

　レイラにしては珍しく、力強い口調。

　そうか、そんなものまで……！！

「それはよかった……！」

　本当に、よかった……！！

「あ、でもプラティに説明しないとなぁ」

「？　何をですか？」

「いや、きみが完全に信用できることを、何らかの形で証明というか……その、プラティはきみが裏切ることを心配していたから」

「ああ……」

　それはそうだろうな、という顔でうなずくレイラ。

「証明って、どのようにするつもりだったんでしょう？」

「きみに論理的な思考法を教え、ドラゴン族の未来を語り、俺の政治的な利害関係に絡め取る形で味方に加えるつもりだった。プラティに対しては」

　だがその方法では時間がかかる……

　もちろん、レイラが飛べるようになっても、俺が乗せてもらえるようになるまで、もっと時間をかけても構わないわけだが。

「……つまり、わたしがあなたを絶対に裏切らない、と、その、奥方様が思えるような理由付けが必要なわけ、ですよね？」

「そうだな。……何かアイデアが？」

　何やら思案顔のレイラに、ダメ元で尋ねてみる。

「そうですね、」

　うんうん、とうなずいたレイラは。

「わたしと、つ（・）が（・）い（・）になったことにしますか？」

「んふぅ！？」

　全く想定していなかった提案に、俺はそのまま噴き出した。