第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

９５．誇り高き竜

「――だが断ル」

　父の返答に、レイラは唖然とした。

　なんで……せっかくレイラのそばにいられるように、ジルバギアスが取り計らってくれるというのに……

「……ファラヴギ、お前が誇り高いドラゴンなのは重々承知している」

　いち早く立ち直ったジルバギアスが、なだめるような口調で話しかけた。

「アンデッドとなり、俺に使役される立場となるのは屈辱だろう。……その気持ちはわかるが、ここは、娘さんのためにもグッと堪えて――」

『それだけではなイ』

　ジルバギアスの言葉を遮るファラヴギ。

『それだけではないのダ、勇者よ』

　――思いのほか穏やかな顔で。

『貴様にハわかるまい。今この瞬間モ、刻一刻と己が剥がれ落ちていくのを感じル。耐え難い喪失感が、延々と続くのダ……すぐに補われる感覚はあるが、それはもはや我（・）ではナイ』

　レイラたちは息を呑んだ。光の魔力を生み出すファラヴギの霊魂と、闇魔法の真髄たる死霊術は、あまりにも相性が悪い……。

『時が経てば経つほどに、我は、我に似た何かへと変わっていくだろウ。そしてその結果、失われていくものを思えバ――』

　しばし瞑目したファラヴギは。

　不意に。

　――光の魔力を強める。

「待て、何をするつもりだ」

『……レイラ』

　慌てるジルバギアスをよそに、レイラへ向き直るファラヴギ。

『死の間際に、父が悔いたのハ――お前に何も教えてあげられなかったことダ。幼さゆえニ、我が血統に伝わる魔法モ、太陽や星を見て方角を知る術も、果ては泳ぎ方までも――何も教えられなかっタ』

　困惑するレイラに、ファラヴギは優しく笑いかける。

『知っているカ。我らドラゴンは海で泳ぐこともできるのだ。だがお前は……海を見たことさえなかろう』

　遠い目をして。

『父は若かりし頃、妻（フレイア）とよく遊びに出かけたものだ。砂浜で日光浴をしたり、気ままに泳いだり……いつかお前も大きくなったら、家族みんなで、一緒に遊びに行こうと思っていタ……』

「……お父、さん？」

　レイラは、ざわざわと嫌な予感がした。

　な（・）ぜ（・）父（・）は（・）こ（・）う（・）も（・）穏（・）や（・）か（・）な（・）の（・）だ（・）？

　まるで――これでは、まるで――

『だから、レイラ』

　力強く、ファラヴギの言葉が響く。

『我が魔法ヲ、我が知識ヲ、お前に継承する』

　――光の魔力の励起。

　ジュウッ、と灼けるような音を立て。

　ファラヴギの魂が、自らの光に燃え始める――

「おい！　お前まさか――」

　ジルバギアスが顔を引きつらせた。

「――光魔法なんて使ったら、霊魂が消滅しちまうぞ！！」

「やめて、お父さん！」

　レイラは思わずファラヴギにすがりついて止めようとしたが、ジルバギアスが張っていた結界に阻まれる。

『ハハハッ！　我が子に、持てる全てを遺して逝けルなら、それが本望よ！　そして貴様にとってモ都合が良かろう』

　ますます燃え盛りながら、いっそ清々しい顔でジルバギアスを見下ろす。

『我が消滅すれバ、忌まわしき死霊術で秘密が漏れることもあるまイ！』

　目を剥きながら、ぐっと言葉に詰まるジルバギアス――

『そして、我は誇り高きホワイトドラゴンぞ！　心意気には感謝するが、勇者よ――死霊術で飼い殺しなど御免こうむルわ！！』

　高らかに笑ったファラヴギは、

『【我こそは（パラディソス）　光の化身（コズモス）】』

　霊体とは思えないほどのまばゆい光を、

『【しかと目に（エゴケントゥリ）　焼き付けよ（インペリファス）！】』

　まるで真昼の太陽のように、

「お父さ――」

　――光の奔流が、レイラへ。

　……ああ。

　流れ込んでくる。

　父の持てる知識が、技術が、魔法が、

　その想いが――

　すべてが光に乗せられて、色鮮やかに心へ映し出された。

　レイラは星を見る術を知った。父が老ドラゴンに教わったように。記憶の風景で、若い父とともに夜空の岩山に腰掛けて、しわがれた声で語られる星座の物語に耳を傾けた――

　若かりし頃の、父と母の出会いを知った。狩りにかこつけて皆には内緒で待ち合わせして、ふたりで海に遊びに出かけていた。見たこともない海の潮風を浴び、レイラもまた、水の心地よさと塩辛さを――

　仲間たちと一緒に、太陽まで届くか飛び比べをした。高高度では羽ばたいても飛べなくなることを知り、空気の薄さと氷のような冷たさに驚かされた。結局、誰も太陽には届かなくて、笑いながら滑空して、大地が実は丸いことを知った――

　様々な思い出が、知識が、目まぐるしくレイラの中へ注ぎ込まれる。脈々と受け継がれてきた一族の魔法とともに。

　――レイラが誕生した。可愛くて可愛くて、たまらなかった。娘の一挙手一投足がただただ嬉しくて。

　まだ赤ん坊なのに飛ぼうとして、ブレスまで吐いてみせて。

　自分を超える立派なドラゴンになるに違いないと、愛おしさと誇らしさで胸がいっぱいになった。世界の果てにでも飛んでいけそうな気分だった――

『レイラ。可愛いレイラや』

　キラキラと――

　光り輝く、温かな思い出。

　いつしかレイラは、心のなかで。

　父と寄り添い、それらを見上げていた。

　優しく、父が鼻先を擦り寄せる。

　ゴツゴツとした鱗を撫でて、レイラは抱きついた。

『……お前に、持てる限りを授けることができてよかった』

　憑き物が落ちたような穏やかな声で、父は言う。

『失われる前に、変わり果ててしまう前に、全てを――』

「お父さん……」

　そこまで自分を大切に思っていてくれた。

　父は、自分を見捨てたわけではなかった。

　全てが伝わってきて、でもそれは、父の魂を代償にしたもので――

　あまりのやるせなさに、ぽろぽろと涙があふれた。

『大丈夫。わかっているよ、レイラ』

　すべて、伝わっているよ。

「……！！」

　顔をくしゃくしゃにして、レイラは父にしがみつく。

　だけど――あれだけ力強かった、父の存在は。

　だんだんと、薄れていって……

「あ……」

『今度こそ、お別れだ』

　消えていく。

　父が、――消えていく。

「……いやだ」

　薄れていく父を、必死で抱き寄せようとしながら。

「いや！　こんなのいやだよぉ！」

　レイラは叫んだ。

「なんで！　なんで、……せっかくまた会えたのに……！！」

　いかないで。

　もっとあとになってからでもよかったじゃない。

　お父さんの想いは、ぜんぶ伝わってきたけど。

　それでも、もっと――

「もっとお話したかったよぉ……！」

　次から次に、話したいことが浮かんでは消えていく。

　言葉にならなくて、レイラはだだをこねるように泣きじゃくるしかなかった。

『我も本当は、そうしたかったよ』

　父の声は、だんだんと遠く。

『だがそうすると――ますます別れが辛くなる。我は誇り高きドラゴン、そう自分に言い聞かせて――やっと踏ん切りがついたのさ』

　こんな情けない父ですまない。

　そう苦笑いする父は――

　ああ、もう手が届かない――

「お父さん！　行かないで……！　お父さん……ッ！」

　本（・）当（・）に（・）、遠（・）く（・）へ（・）行（・）っ（・）て（・）し（・）ま（・）う（・）。

『レイラ……お前は……』

　かすかな父の気配が、口づけするように、レイラの額に触れて。

『お前は、復讐なんて……誇りなんて、考えなくていい……』

　だから……

『ただ、幸せに――』

　お前はただ幸せに、生きてくれ。

　そして、かすかな笑い声とともに――

　父の、ファラヴギの気配は――

　消えて、いった。

「……お父、さん」

　つぶやいて。

　当然、返事はなくて。

　――ああ、もう二度と戻らないのだとわかってしまって。

「ぅ……ぅっ、ぁあ、ああああああああ――――っ！！」

　とめどなく、瞳から熱いものがあふれ出してくる。

　――誇りなんて考えなくていい

　――ただ、幸せに生きてくれ

　優しい言葉が蘇った。

　父が遺したものは、たしかに、レイラの胸の内に息づいている。

「……ありがとう、お父さん……でも、」

　ぐすっ、と鼻をすすりながら、レイラは無理に笑ってみせた。

「……わたし、悪い子だから、お父さんの言うことなんて聞かないもん……！」

　涙を拭って、顔を上げる。

「わたし……わたし、いつかぜったいに……！」

　お父さんを超えるような、立派なドラゴンに。

「誇り高き、ホワイトドラゴンに……！」

　――なってみせる。