第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

８１．父と、子と

　どうも、めっちゃ咽（むせ）てる魔王を冷静に観察する魔王子ジルバギアスです。

　無敵の魔王もミルクティーごときで咽るんだな。不意を打つなら、ミルクティーを飲ませてから何かとんでもないことを言って、咽させるのがベストか……？

「ウェッホ、エッホ……なんでまた、死霊術（そのようなもの）を？」

　執事からハンカチを受け取って、鼻の周りを拭きながら魔王。

「なんでというか……興味本位でしょうか」

　俺がそう答えると、魔王は逆立ちする猫でも見るような目を向けてきた。やっぱり魔族的には死霊術ってこういう扱いなんだな。

「俺は純粋な闇属性なので、適性は高いですし……別に死者を従えたいわけじゃありませんが、技術として興味がありましたので」

「お前は……本当に、変わった奴だな……。しかし大丈夫なのか？」

　おかわりの茶をすすりながら、眉をひそめる魔王。

「精神に悪影響が出ると聞くが」

「そばで悪魔が見守ってますので、大丈夫かと。何か変調の兆しでもあれば、ただちに取りやめる構えです」

「……そうか。しかしあまり『死』を弄ぶと、死後、闇の神々の園へ招かれんかもしれんぞ」

　――なんだと？

　魔王は、闇の神々がまだ『いる』と信じてるのか？

　そういえば一般的な魔族の宗教観念ってどうなってるんだろう。悪魔が身近にいる以上、神々の概念化については知らされてそうなもんだが。

　アンテ、概念化ってのは魔界じゃ常識じゃないのか？

『ひよっこどもは知らんかもしれん。悪魔の行き着く先は魔神だ、と思っておるのが大半じゃろうな』

　お前の言う『ひよっこ』ってのがどの程度なのかよくわからんのだが……裏を返せば、概念化を知ってるのは魔界の古参ぐらいのもん、ってことか？

『そうなるかもしれん。知識の悪魔（ソフィア）なぞは知ってそうじゃが、それをわざわざ契約者に教えるかどうかは別問題じゃ。相方の信仰を破壊しても、特に利益にはならんじゃろうし……』

　俺はお前に信仰破壊されたんだが？

『お主は事情が特殊じゃろ、聖属性なり何なりの兼ね合いで。それにもともと大した信仰心でもあるまい』

　まあそうなんだけどさ。

　しかし、魔王が闇の神々を真っ当に信仰してるなら――慎重に答えざるを得ない。

「――大丈夫です。術理は学びますが、積極的に実践するつもりはありません」

　どの口でほざく、と自分で笑いそうになっちまうが我慢だ。

「どちらかと言うと……ここだけの話ですが、アンデッドをより深く理解する、備（・）え（・）と（・）し（・）て（・）の（・）側（・）面（・）が強いです」

　俺の言葉に、魔王はピクッと眉を跳ね上げた。

「……確かにな。彼奴（きゃつ）らを利用しておきながら、我（・）ら（・）の（・）側（・）に専門家がひとりもおらんのは、問題かもしれん」

　よし、なんかいい感じにまとめられたぞ。

「はい。剣聖の戦い方を学ぶために、剣術を学ぶようなものです」

「うむ。……待て、まさか剣術まで学んでおるのか？」

　おっ、察しが良いな、魔王。

　ちなみに俺は今、腰に聖剣を下げてはいない。聖剣（アダマス）は部屋でお留守番だ。

　なぜかって？　魔王を前に封印を維持できる自信がなかったからだよ！！

『うおおお主（あるじ）の仇ッ！！』みたいなノリで本来の力を解放しかねない……！

「部下に夜エルフの諜報員がいまして。その者は同盟圏で長らく活動しているため、剣術に長けています。おかげで、多くを学び取っていますよ」

「そうか……お前は本当に勉強家だな。だが槍術に変なクセがつきはしないか？」

「あー、まあ……」

　……槍剣のことは、この場では言わないでおこう。

「一応、魔法抜きの槍勝負では、母上から１本取れました」

「なんと！」

　これには純粋に驚いたようで、魔王が目を丸くしている。

「魔法抜きとはいえ、あのプラティからか？」

「ええ。なので、この頃は魔法ありの訓練に変わりました……」

「……いくら息子相手とはいえ、プラティが手を抜くとは思えん。信じがたいほどの成長ぶりだなお前は……。魔法ありということは、プラティの奥の手は見たか？」

　ウッ、３本槍……ムキムキの腕……

『ウッ、魂を苛むあの呪い……』

　俺とアンテは頭痛に苦しんだ。

「……なぜ、母上が予備の槍を持ち歩いてるのか、よくわかりましたよ……」

「その調子だと本当らしいな……お前の将来が楽しみだぞ」

　感心したようにうなずく魔王。

「それにしても、ジルバギアス。お前は今のままでも立派な戦士だ。だからこそ――死霊術に関しては、あまり外では言わない方がいい」

「ご忠告、感謝します。身内以外に話したのは父上が初めてですし……これも、ここだけの話ということでお願いします」

　壁際に控えてる山羊頭の悪魔執事にも、視線を送っておく。「心得ております」とばかりにうなずき返された。

　魔王が思ったより死霊術に忌避感を示したのは、興味深いな。かなり先見的な魔王でさえこれなんだから、一般魔族どもがどう反応するかも容易に想像がつく。

　死霊術については極力伏せるとしても、バレたところで、俺がそれを使えることを前提に作戦が組まれる心配はなさそうだ。流石に、戦場で死者の軍勢を率いて、人族を襲撃しろとか言われたら耐えられんぞ……！

『それはそれで、凄まじい力が稼げそうじゃがな』

　そういう問題じゃねえんだわ……！

「まだまだ先の話にはなろうが……お前が将来どれほどの戦功を積み上げるか、想像つかんな」

　目を細めて、俺を見つめる魔王。

「いや、意外とすぐの話になるか？　お前とプラティのことだからな……」

　クックック……と笑う。

　……できるだけ、先の話であってほしいとは、思うんだが……。

「懐かしいな。まったくもって、戦場を駆け巡った日々が懐かしい」

　書類の山に埋もれながら、椅子にもたれかかって背伸びをする魔王。

「そろそろ、休暇でも取ってみるか」

　傍らに立てかけた、黒々とした槍を眺めながら、何の気なしに言う。

　俺はザァッと全身から血の気が引くのを感じた。魔王の出陣、それはもはや災害に近い。軍団のひとつやふたつは簡単に喰（・）わ（・）れ（・）て（・）しまう。ただでさえ強い魔王がさらに強化される……！

　こんな軽いノリで決められたら堪ったもんじゃない！　

「恐れながら――陛下が出陣なさると、『出番を奪うな』と下々の者たちから苦情が殺到いたしますぞ」

　山羊頭の執事が茶化して言った。

「うぅむ……わかっておる……冗談だ」

　不満げに嘆息する魔王。

　よかった……俺は気づかれないうちに、額の汗を拭った。

「ところで陛下……そろそろ、お時間の方が」

　おかわりに、ポットの残りの茶を注ぎきりながら、執事がやんわりとした口調で。

「む……そうか……」

　いそいそと砂糖とミルクを放り込んで、グイッと茶を飲み干す魔王。名残惜しげに空っぽになったカップを見つめてから、ふと俺に視線を移した。

「……なあ、ジルバギアス。やっぱり父の仕事を手伝――」

「あ、俺も勉学の時間なので失礼します。今日はありがとうございました！」

　俺は椅子から飛び降りて、ピューッと執務室をあとにした。

　去り際にチラッと振り返ったら、しょぼくれた顔でハンコを押してやがったぜ。

　へへへっ、意地でも手伝ってやるもんか。

　そのまま仕事に忙殺されるがいい、魔王よ……！

　　　　　　　　　　†††

「いかがでしたか？」

　宮殿を出ると、ヴィーネとソフィアに出迎えられた。ヴィーネが心なしかワクワクした顔で尋ねてくる。

「俺の提言は『一考に値する』とのことだった」

「それはようございました」

　ニチャァと嬉しそうに笑うヴィーネ。きっと頭の中では、夜エルフ一族のさらなる栄達を思い描いてるんだろうな……悪いけど、邪魔するぜ。

「ところでソフィア、聞きたいことがあるんだが」

　宮殿から一般区画へ続く長い長い階段を降りながら、ソフィアに質問。

「父上のそばで仕えている、山羊頭の悪魔は知ってるか？」

「ああ、渇きの悪魔『ステグノス』ですね。魔王陛下が即位される前から使役されていて、付き合いはかなり長いようですよ」

　ソフィアは即答した。さすがアンテの顔さえ知っていただけのことはある、頼りになるな。

　それにしても渇きの悪魔とは、変わった奴を使役してるんだな魔王。

「へえ渇きの悪魔……権能は？　喉をパッサパサにさせるとか？」

「いえ、欲望に対する渇望という意味での渇きですね。契約者が欲求不満であればあるほど、力を得られるようで」

「ほーん……」

　なんか……魔王というより緑野郎にあってそうな悪魔だが……。

「陛下はかなりストイックというか、我慢強い御方ですからね。厳しく己を律されておられるので、相性が良いのではないかと……」

「なるほど」

　そう言われてみればそんな気もする。あの執事、ステグノスとやらもかなりピシッとしてたけど、いざとなったら欲望を解放させて大暴れしたりするのかな……。

　そんなことを話すうちに、階段を降りきって一般区画へ。このあたりは宮殿へ直通の階段があることもあり、広々としたホールになっている。警備の近衛兵のほか一般魔族の姿も多いな。

「しかし、なぜそのようなことを？　ジルバギアス様」

「ん、いやただ気になっただけ――」

「――ジルバギアスだぁ？」

　何気なく歩いていると、横からだみ声が響いてきた。

　見れば、なんかガラの悪い魔族の青年たち――もしかしたら少年かもしれない――が、どことなくオラついた態度で近づいてくる。

　なんだ？　コイツら……まさかとは思うが……

「銀髪に赤目……生意気そうな顔……こりゃ間違いねえな。オメーが、レイジュ族のジルバギアス殿下ってワケだ」

　真ん中の、かなりゴツい体格の金髪魔族が、じろじろと無遠慮な目を向けてくる。

　……すげえ！

　俺はカルチャーショックを受けた。人族国家なら考えられないことだ。俺が魔王の息子であると知りながら、こんな口を利いてくる木っ端が実在するなんて！！

　確かに、この金髪野郎も魔力という点ではなかなか大したもんだが……いや待て、ただ口が悪いだけで、俺にお近づきになろうとしている可能性も――

「なんか知らねーが、まだ戦場にも出たことがないくせに……ママのおかげで子爵に叙されて、調子クレてるらしいなオイ！」

　……すげえ！！

　俺は思わずソフィアと顔を見合わせた。

　こんな人目のある場所で、絡んでくるアホが実在したんだ！！