第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

５３．本領発揮

　怪しげな、角を生やした不審人物がドラゴンに姿を変えたとき。

　ガルーニャは咄嗟に前へ飛て、敬愛すべき主人ジルバギアスの盾になろうとした。

　だが出来なかった。お荷物（リリアナ）を抱えていて、思うように動けなかったからだ。

　そして白銀のドラゴンのブレスに、なすすべもなく薙ぎ倒された――

（熱い――痛い――）

　全身が燃えるようだった。身動きもままならない。この身を盾とせねばならなかったのに、何という体たらくか。自分がどんな状態かもわからない。気を抜けばあっという間に、意識が闇に沈んでしまいそうだった。

「くぅーん、くぅーん」

　と、頬を、何か湿ったものがぺろぺろと舐める。

（リリアナ……）

　ハイエルフの聖女。彼女のせいで、ジルバギアスからナデナデされる機会が相対的に減ってしまい、一時は複雑な心境を抱いていたガルーニャだったが――

　純真無垢なぽやぽやとした顔で、リリアナが早々にお腹を見せて服従のポーズを取ってきたので、わだかまりを抱くのも馬鹿らしくなっていた。

　元々、獣人としては、森エルフに思うところはない。陣営が違うから仕方なく敵対していただけだ。だから――今ではちょっと手のかかる妹というか、そんな感じだ。いつも撫でられていて羨ましいのは変わらないが。

（お前（みゃー）……私（みー）を、心配して……）

　リリアナが舐めるごとに、燃えるようだった痛みが、少しずつ引いていく。

（私（みー）はいい……ご主人さまを……）

　辛うじて動く腕で、そっとリリアナを押した。リリアナが「わうっ、わうっ！」と吠えながら離れていく。

　これでいい。自分よりも、まずはジルバギアスを。

（それでも、ちょっとだけ……楽になった……）

　今のうちに回復に努め、ジルバギアスが動けるようになったら、その脱出を手助けしなければ。最悪、数秒でもいいから時間を稼がねば――今こそ白虎族の忠誠心を見せるとき――

　フッと意識が遠のきかけながらも、根性で踏みとどまって。

　浅い失神と覚醒を繰り返す。だが完全に意識は手放さない。

　それがガルーニャの忠義、そして意地だった。

　トカゲめ。手負いの獣を放置したらどうなるか。

　――目にものを見せてやる。

　　　　　　　　　　†††

　双方にとって不幸だったのは、こいつ（ファラヴギ）が空を飛べないことだ。

　ファラヴギは飛べないせいで、魔王国内に潜伏する羽目になった。

　俺はこいつが潜んでいたせいで、敵対する羽目になった。

　いや――そもそも、こいつが魔王城強襲作戦なんてのを持ちかけてこなければ、今の俺は存在しなかったのだ。

　全ての始まり。

　ホワイトドラゴンの長、『夜明け』のファラヴギ。

　その、大ぶりのナイフのような爪が、俺に襲いかかる。

　ひと思いに吐息（ブレス）を使えばいいようなものを――宣言通り、俺を嬲り殺しにするつもりらしい。

　……まあ、俺が背中を向けたら容赦なくブレスが飛んでくるんだろうけどな。

　全部、魔王が悪い。ファラヴギも俺も、魔王軍のせいで家族を失った。そして復讐に衝き動かされた者同士、何の因果か、ここで激突することとなった。

　やってられないよなぁ、全く。

「だが、邪魔立てするなら」

　――容赦しない。

　アンテ。

　お前に預けていた魔力、今こそ引き出させてもらうぞ。

『――よかろう』

　俺の中で、何かが弾けた。

　体の奥底――物理的ではない、神秘的な根源から、間欠泉のように力が溢れ出す。

　何十という人族を犠牲に、勇者として積み上げた禁忌の力。それを槍にまとわせ、眼前に迫るファラヴギの腕へと突き込んだ。

　光の魔力をまとう白銀の鱗と、闇の魔力が染み込んだ黒曜石の穂先が、銀色の火花を散らしてぶつかり合い――拮抗する。

　そして白銀の鱗が、砕けた。

「何ダとッ！？」

　魔族の少年が、己の数十倍はあろうかという体格のドラゴン族に、力で対抗してみせた。あまつさえその鱗を砕いた。

　愕然としたファラヴギが思わず飛び退る。トカゲというより、猫科の肉食獣みたいな俊敏さ、しなやかさだ。ドラゴンは飛ばずとも強い、その証左だな――

　だ（・）が（・）、俺（・）も（・）強（・）い（・）ぞ（・）。

　ああ……すごい全能感だ。

　世界を作り変えられるような、意志ひとつで事物を捻じ曲げられるような、陶然とした心地。

　だが同時に、俺の中に――少しだけ失望感もあった。

　こうなったら、もう戻れない。アンテから受け取った力を、戻すことはできない。

　今の俺にとって、世界の物の理は、あまりに儚く脆弱なものだった。もはやその気がなくても、俺の都合のいいように捻じ曲げてしまう。

　俺は、もう、絶対に『剣聖』にはなれない。……在りし日の憧れが、ヴィロッサのせいでちょっと再燃してたんだ。

　だけどその可能性は今、完全に潰えた。物の理は俺を愛さない――

「貴様――その力は何ダッ！？」

　じり、じりと俺を中心に弧を描くように動きながら、ファラヴギが問う。

　奴からすれば、俺が突然、巨人に変身したようなものだろう。互いに魔力が知覚できる種族同士、魔力が突然強くなったり弱くなったりだなんて、それがどれだけ異様なことかは説明するまでもない。

「俺は魔族だぞ」

　笑いながら、俺は告げた。我ながらあまりに皮肉じみた響きだった。

「……悪魔どもノ邪法――ッ！」

　ファラヴギの目に浮かぶのは、ある種の羨望だろうか。

　わかるぜ。力、欲しいよな。お前たちドラゴン族がダークポータルへの立ち入りを許されて、悪魔と契約するようになったら――世界がどうなるか、空恐ろしくて想像もしたくない。

「逃げるなら今のうちだぞ？　互いに無駄な消耗は避けたかろう」

　逆効果だろうな、とは思いながら一応聞いておく。

「ほざケッ、魔族のガキがァァァァッッ！」

　激高するファラヴギ。その喉奥にポッと光が灯る。嬲り殺しはどうした、沸騰して湯気が吹き出るヤカンかよ。

「――ガァァァァ！」

　ドラゴン族の吐息（ブレス）が、来る。

　だ（・）が（・）。

「【――我が名はジルバギアス】」

　ぐんっ、と我が身がさらに、ひと回りもふた回りも膨れ上がるような感覚。

「【――魔王子ジルバギアスの名において――】」

　周囲の皆も巻き添えは喰らうが、ちょっとの間だから辛抱してくれ。

「【――呼吸を禁忌とす】」

　制定。

「――かハッ」

　ファラヴギが目を剥いた。ぽフッ、と灼熱の光になりそこねた魔力が、喉から煙となって立ち昇る。

　俺も息はできないが、あらかじめ深呼吸しておいた。目を白黒させるファラヴギに肉薄、ヴィロッサが切り裂いていた傷口に、さらに槍をねじ込む。

　狙うは心の臓。とっとと終わらせて、俺は手下どもを治療せねばならんのだ。憎くてたまらないはずの闇の輩をな！！

「……ガァァッ！」

　痛みに呻いたファラヴギが、腕を振るう。ビヒュッと背筋が凍るような風切り音とともに横薙ぎの爪。咄嗟に転がって避けるが、防護の呪文がほとんど削り取られた。そしてこっちの槍の一撃は浅い！　致命打には程遠い――

「舐・め・る・ナ！」

　バチンッ！　と革紐が引き千切れるような音。

「ガキがァァァァァァ――ッッ！！」

　ファラヴギの喉奥に、光。

　こいつ、呪縛を強引に振りほどき――

「――アアアァァァァァァァッッ！！！」

　灼ける光の柱が、俺に降り注ぐ。

　だが俺の手の中で、槍が、もぞ――と身動ぎした。

　……ああ、思い出すな。おとぎ話でさ。

　勇者が悪いドラゴンに立ち向かう物語があったんだ。

　村長の家に、絵本があったっけ。

　ドラゴンにブレスを吐きかけられて、それでも勇者は――

　白銀の光の奔流が、砦を揺らす。

　純粋な熱のエネルギーに、石のタイルが割れ砕け、壁が赤熱する。

「――はハハッ！　ははハハハッ！」

　魔法の呪縛がもはや消え失せたことに気づいて、ファラヴギは笑った。

　眼前にはもうもうと舞い上がる粉塵、石が焼ける煙――

「嬲り殺スつもりダったが、消し炭ニ――……ッ！？」

　なったか、と言おうとして。

　ぶわりと押し寄せる魔力の風に、煙が吹き散らされていく。

「……ひでえ話だ。光のドラゴンに闇の魔族。まるで構図が逆じゃねえか」

　焼けた石のタイルの上で、身をかがめた状態からゆっくり立ち上がる魔族の少年。

　その手には――濃厚な闇の魔力を、まとった、

　骨の、『盾』。

「【――赤熱を禁忌とす】」

　速やかに、周囲の空間が冷却されていく。

　ファラヴギの口内の熱さえ、燃える闘志を道連れに消えていく。

「ひでえ話だ。お前もそう思うだろ？」

　全力のブレスに、真正面から耐えきった魔王子は。

　右手に黒曜石のナイフを、左手に骨の盾を構え――不敵に笑った。