第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

５２．夜明けの咆哮

『――これは極秘作戦だ』

　直属の上司であり、かつては教導院の教官でもあった枢機卿ミラルダが告げた。

　聖教国本土の大聖堂、とある地下壕の一室。揺れるランプの灯りに照らされ、ミラルダのしわが刻まれた顔は、いつにも増して険しく見えた。

『ホワイトドラゴンたちが魔王に反旗を翻した。彼らの協力を得て、各種族および聖教会の精鋭で、空より魔王城を強襲。魔王討伐を試みる』

『――正気ですか？』

　思わず俺の口から本音が飛び出る。ミラルダがまたぞろタチの悪い冗談でも言い出したのかと思った。

　しかし彼女は、にこりともしなかった。眉間のシワがまたひとつ増える。

『このままでは同盟はジリ貧だ。大規模反攻作戦は尻すぼみに終わり、前線を少し押し上げただけで、また押し返されつつある。同盟各国は、この期に及んで内輪揉め。魔王をどうにかしないことには――人類に未来はない』

　それはわかる。痛いほどにわかるが……

『この作戦、成功率はさておき、投入された連中は生きて帰れませんよ』

『…………』

『……決死隊、ですか』

　机の上で、ミラルダがギリッと手を握りしめた。

『あと２０年……いや、１５年若ければ、私も志願していた。だが今のこの年老いた体では、高高度の飛行に耐えられん……足手まといにしか……』

　教導院時代、ひと睨みで悪魔さえ殺す、と言われていた恐ろしい形相を見せるミラルダだったが――今この場においては、ただただ悲痛なだけだった。

『それで俺、ですか』

『万が一にでも、情報を漏らすわけにはいかん。……家族に最期の別れを告げることさえ叶わんとなれば……』

『最初から身寄りがない奴が適任。そういうことですね』

　ミラルダはきつく唇を噛み締めて、無言で頷いた。

『なら、行きましょっか』

　俺は敢えて、散歩にでも出かけるような気楽さで答えた。

　このまま戦い続けても、いつか前線ですり潰されるだけ。

　それなら、イチかバチかでも賭けに出た方がいい。

　そっち方が――命の燃やし甲斐があるってもんだ。

『あ、でも参加者が俺だけってのはカンベンですよ？』

『……すでに何人か、受諾済みだ』

『そいつぁ頼もしいや。死（・）ん（・）で（・）も（・）魔王に一矢報いてやるって奴、俺以外にもいるもんなんですね』

『……すまない』

『そんな顔しないでくださいよ！　魔王の顔面を１発ぶん殴って、目に物見せてやりますから！』

『……すまない……アレク……』

『ヤだなぁ、教導院の鬼婆の名が廃りますよ。葬式にゃまだ早いですって！』

　うつむいて肩を震わせるミラルダの背中を、ぽんぽんと叩く。すっかり小さくなってしまった背中を――

『……それにしても何で、今さらホワイトドラゴンたちが離反を？』

　話題を変えようと、ふと疑問に思ったことを尋ねる。

『ホワイトドラゴンの長、『夜明け』のファラヴギいわく』

　鼻をすすりながら、ミラルダは答えた。

『――弔い合戦だ、と』

　　　　　　　　　　†††

　――一瞬、気を失っていた。

　そして全身の焼けるような痛みに、意識を取り戻す。

「……ッッ」

　声は上げない。クソみたいに痛えがうめき声は噛み殺す。ま（・）だ（・）トドメを刺されていないようなら、迂闊に動かない方がいい。下手に目立つと相手の気が変わる可能性があるから。

　地面に転がったまま目を薄く開けて、周囲の様子を窺った。

　俺をかばうようにして前に出ていたヴィーネ、ソフィア、そしてヴィロッサの３人が、黒焦げになってブスブスと煙を上げ、倒れ伏しているのが見えた。

　でも皆、辛うじて生きているらしい。ソフィアはまだ爆発してないし、ヴィーネはカヒュー、コヒューと掠れた呼気を漏らしている。ホワイトドラゴンは夜エルフの天敵だ。ただでさえ回避不能な灼熱の光線なのに、光属性がさらに身を焼くんだから。

　……ソフィアはともかく、ヴィーネはあと数分と持たなさそうだ。

　そして人の姿のヴィロッサは――不気味なほど動かず、音も立てない。

「――ふははははハ！　闇の輩どもメ、いい気味ダ！　よく焦げておルわ！」

　その向こうで、白銀の竜が哄笑している。闇の輩をボロボロにして、笑いたくなる気持ちはすっっっごく共感できるだけに、何とも言えない。

　――アンテ、俺の後ろの連中はどうなってる？

『前３人ほど酷くはないが、大なり小なり黒焦げよ。ただし――』

　俺の傍らに、カチカチと蹄のような足音が近づいてくる。

「くぅーん！　わうっ、わうっ！」

　ぺろぺろと舌が俺を舐め回し、全身の痛みが速やかに引いていく。

『――そやつ（リリアナ）だけは、無事じゃ』

　チラッと顔を傾けて見ると、リリアナが泣きそうな顔で俺を見下ろしていた。その体には傷ひとつついていない。

　光の神々の恩恵を一身に受けるハイエルフだもんな。光のブレスなんてぬるま湯のシャワーみたいなもんだ。

「――ややッ！　そこにいるノはハイエルフではないカ！？」

　そしてそれに、白竜も気づいた。

「我ガ名は『ファラヴギ』！　ホワイトドラゴンの長――だっタ、者ダ……！」

　ずしん、ずしんと足音が近づいてくる。

「なんトいう、芳醇ナ光の魔力！　相当に高位のハイエルフと見受けル！　お前ならバ、浄化の奇跡を扱えるであろウ！？　我ガ翼を癒やしテはくれまいカ！？」

　薄目でよくよく見れば、白竜――ファラヴギの翼は、萎れたように捻じれていた。

「忌々しイ闇竜の【翼萎え】の呪いを受けたのダ！　長い時間をかけ、ようやクここまで癒やしたガ……まだまだ魔力が足りヌ！　だガ、ハイエルフの浄化ならば、あるいハ……！」

「くぅ～ん……」

　怯えたように後ずさるリリアナ。何か様子がおかしいことに気づいて、ファラヴギがはたと立ち止まる。

「お前……精神支配を受けテいるのカ？」

　ゴルゴルゴル、と石臼が回るような低い音が響いた。

　ファラヴギが、笑っていた。

「何ト、好都合ナ……よイ、ならば我が上書きしテくれよウ……！　さあ、この瞳の光を見るのダ……！」

　ゆっくりと歩み寄りながら、赤子をあやすように穏やかな声で。

「夢見心地にしテやるぞ……さア……我が傀儡となレ……！！」

　魅了の魔法。虹色の怪しい光が、リリアナに降り注ぐが――

「うわんっ！」

　ぺち、と魔力の干渉が跳ね除けられた。自分を犬と思い込んでいても、ハイエルフはハイエルフ。その魔法抵抗の高さは折り紙付きで、心を開いている俺以外の干渉はほとんど受け付けないぞ。

「猪口才ナ！　自我を失った森の草食（くさは）みの分際で、この我に逆らうカ！　負け犬は負け犬らしく、従えばよいのダ！！」

　雷のような大声で罵り、無理やり干渉しようとにじり寄るファラヴギだが――

　その足元で、ヴィロッサが跳ね起きた。

　もちろんその手には、業物の剣が握られている。

「――【転置（メ・タ・フェスィ）】」

　俺は咄嗟に魔力の手を伸ばし、ヴィロッサの傷を引き受けた。

　がぁぁぁせっかく治ったのにクソ痛え！

「――！」

　驚いたように一瞬、こちらに意識を飛ばしたヴィロッサだったが、全快の身で白竜の首に斬りかかる。

「ッギャァァ！」

　白銀の鱗が切り裂かれ、その太い首にビシュッと赤い線が走る。ファラヴギが巨体からは想像もつかない俊敏さで身を引いた。一撃で仕留めることは叶わなかったか！

「ジルバギアス！　ここは俺が引き受ける！　お前は逃げろ！！」

　追撃の手を止めずに斬りかかりながら、ヴィロッサはまるで自分が目上であるかのような口ぶりで叫ぶ。ここでバカ正直に「殿下！」とか言ったらどうなるか目に見えてるからな、正しい。

　リリアナがぺろぺろしてくれている。さっさと傷を癒やして、俺もこの場から逃げ出したいところだが――

『このトカゲとは敵対するか？』

　協力しようがねーだろ、この状況で。

　ここにいる全員を皆殺しにしたところで、外には猟兵組に加え、俺の護衛役の戦士たちもいるはず。

　そいつらも全員口封じするとなると、俺も巻き添えで殺される可能性が高い。説得するには時間が足りない、しかもそこまでして向こうが応じるとも限らない。さらに協力させたところで――

　俺は、周囲に転がる皆を見やる。

　――この犠牲と労力に見合うとは思えない。ホワイトドラゴンという駒は、扱いが難しすぎる。

　ここで、こんな形で出会っちまったのが運の尽きだよ、お互いに。

　クソッ、早く動けるようにならないと！　ヴィロッサはよくこの傷で立ち上がれたな、体の前面とか炭化しかかってるじゃねーか！　リリアナでさえ治すのに手間取ってる――

　そして当の本人、万全の状態になったヴィロッサは、ひらりひらりとファラヴギの爪をかわし、カウンターで腕を切り刻み、的確に痛撃を与えている。

　しかし。

「舐めるナァ地虫ごときガァ！！」

　ファラヴギが叫び、その瞳がギラリと妖しく輝いた。

「【動クナ】！」

　凄まじい魔力が込められた光に、ビクンッと体を痙攣させるヴィロッサ。

　あっ、やべ。

　その一瞬の隙を逃さず、鞭のようにしなったファラヴギの尻尾が叩きつけられる。

　ドチュンッと水気のある重い衝撃音とともに、ヴィロッサが吹き飛ばされた。石壁に叩きつけられ、バシャッと赤い色が飛び散る。

「申し、訳……ござい……」

　ずるずると血の跡を引きながら、力なく倒れ伏す『剣聖』――その体が揺らぎ、色白な夜エルフの姿に戻る。

「何ト！　人化の術ヲ！？　そしてエルフでアリながら剣ヲ！？」

　思わず怒りも忘れて、ファラヴギも唖然としていた。そりゃそうなるわ。

　よし、やっと足が動くようになったぞ。今のうちにおさらば――

「小僧。余計なことヲしてくれたナ……！！」

　再び怒りの火を灯した金色の瞳が、俺に向けられる。

　いや、そうなるよね……知ってた……

「――殿下！　ご無事ですか！？」

「何だアレは！？　ドラゴン！？」

「殿下をお守りしろーッ！」

　背後から声。

　外で待機していた猟兵組が駆けつけてきていた。

　ヒュン、カカヒュンッと風切り音を立てて矢が射掛けられ、投げナイフや投げ矢がひらめき、火の魔法や闇の呪いがファラヴギに殺到する。

　だが、白銀にきらめく鱗が、その全てを弾き返した。

「――ガァッ！」

　お返しとばかりに放たれた吐息（ブレス）が、猟兵組を薙ぎ払う。一瞬の悲鳴のあと、ブスブスと何かが焦げる音と、かすかなうめき声しか聞こえなくなった。

「……殿下、だト？」

　ファラヴギの目が舐めるように俺を見る。

「初めまして、というべきか？　ホワイトドラゴンの長ファラヴギよ」

　俺は立ち上がりながら、その目を見返した。

「用があるなら手短に頼む。俺も忙しい身でな」

「……殿下、と言われテ、いたナ？　お前は、何者ダ」

　一言一言を噛みしめるように、ファラヴギは重ねて問う。

「――【我が名は、ジルバギアス。魔王が息子、魔王子ジルバギアスなり】」

　槍を拾いながら、俺は宣言した。

「……ふはははハッ、これはよイ！　傑作ダ！　あの、憎キ魔王の子が、ノコノコと姿ヲ現したカ！！」

　ぎらりとその金色の瞳が、剣呑な光を放つ。

「ファラヴギよ。何をそこまで怒っているのだ。お前はなぜ魔王を憎む？」

「――知れタこと！！　闇竜どもと手を組み、我が娘を奪い、我が妻を殺しタ！」

　切り傷から血を噴き出しながら、白竜は猛る。

「あまつさえ我ガ一族を迫害シ、年若い竜たちヲも傷つけ、苦しめタ！　この恨みを晴らさでおくべきカ……！！」

　ぎらぎらと、俺の身を焼き焦がさんばかりの怒りが降り注ぐ。

　家族を奪われた怒り、か。

「お前の気持ちは痛いほどわかる」

「ほざケ！　ぬくぬくと育てられた王子ごとキが、何を抜かス！　地虫に憐憫ノ目を向けられるなド、これ以上の屈辱はなイ！！」

　全身の筋肉を盛り上げさせて、ファラヴギがにじり寄る。

「貴様ヲ！　魔王の子ヲ！　なぶり殺しにしてくれル！　そしてそのハイエルフを我ガ物とシ、翼を癒やした暁にハ、貴様の血肉ヲ魔王城に撒き散らしてくれル！！」

「……この期に及んで、魔王城に行くつもりか？」

「当然！　魔王城を焼き尽くさねバ、そして、闇竜どもの首ヲ噛み千切らねバ、我ガ怒りは収まらヌ！」

「そうか。だが悪いな」

　俺は槍を構えた。

「お前の、そ（・）の（・）程（・）度（・）の復讐にくれてやるほど――俺の命は、安くはないんだ」

　魔王城を焼いて終わり？　話にならねえ。城が焼けても魔王は生き残るぞ。

　お前の気持ちはわかるけど、協力はできねえよ。その程度では……

　その程度では、俺たちが手を結ぶことは……できない！

「驕り高ぶった魔族メ！　苦しみ抜いテ死ねェ！」

　翼を奪われた白竜の長が、爪を閃かせた。