第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

２５．禁忌の代償

　満月が煌々と、魔王国の地を照らしている。

　俺は自室の窓に寄りかかって、それを眺めていた。高台に位置する魔王城からは、城下町が一望できる。

　魔王城と同じ、大理石製の建造物が整然と建ち並ぶ。何を隠そう、魔王城を山から削り出したとき、大量に出た石材をそのまま流用したらしい。

　白亜の壁が夜闇によく映える――ちらほら揺れる松明や灯籠の明かり。風にのってそこに暮らす民の声が聞こえてくる気がした。

　皮肉なもんだ。『闇の輩』と言いつつ、魔族も、ナイトエルフも、完全な暗闇では生活できない。月明かりくらいは欲しいし、必要ならランプに火もつける。

　魔王城が出来上がるまでは木造のあばら家も多かったそうだが、順次打ち壊されて石造に建て替えられていった。火事が多発したからだ。もともと洞窟で暮らしていた魔族に、厳格な火元の管理なんてのは、ちょっと難しかったらしいな……

　というわけで、どうも。「疲れたから」と言って、夜もふけていないのに自室へ引っ込んだジルバギアスです。

　この時間帯は、魔族にとっては人族の真っ昼間に相当する。普段なら勉学に訓練にと忙しく過ごしていただろう。

　だが、今日は疲れた。独りになりたかった。

　５人。

　多いか、少ないか。

　わからないが――俺に流れ込んできた『力』は膨大だった。

　勇者でありながら、罪もない同胞に手をかける禁忌。一線を越えた対価に、はちきれんばかりの魔力が与えられた。俺は自分が何倍にも膨れ上がったような気がした。

　事実、アンテによれば俺の格は数倍に跳ね上がったという。あまりに一瞬で魔力が強くなりすぎたので、アンテが一時的に魔力を預かって隠すことにしたくらいだ。

　彼らの犠牲は決して無駄にしない。この調子で力を得れば、魔王にだって太刀打ちできるようになるだろう。

　だが――そこに至るまでに、あと何人、犠牲にすればいいんだ？

　それを考えると、心が挫けそうになる。

『――素晴らしいぞ！！』

　すべてを終えた俺を待っていたのは、魔王国では珍しい手放しの称賛だった。

　ナイトエルフも、獣人も、別部族の魔族たちでさえも――惜しみない拍手を送る。そんな異様な空間に俺はいた。

『一時はどうなることかと思ったが。ワシはどうやらおぬしを侮っていたようだ』

　満面の笑みを浮かべて、オーアルグ伯爵は言っていた。

『見事！　普通はな、身動きを取れなくした獲物を刺し殺し、感覚に慣れてから徐々に戦いへ挑むのよ！　ところがおぬしは、最初から５人！　それも傷ついていたとはいえ、訓練された兵士をだ！　信じられんぞ！！』

　なあ、と声をかけられたプラティは、扇子を広げて澄まし顔だった。

『わたしの息子ですよ。この子は違うのです』

『うぅむ。そのようだ。しかも教える前に【名乗り】まで使いおった！』

　無意識のうちに、俺は【名乗り】の魔法を行使していたらしい。

『まさしく生粋の戦士！！　生まれついての――いや、まるで生まれる前から戦い方を知っていたかのようだ！！　見事見事！！』

　オーアルグは上機嫌に宣言する。

『ジルバギアス！　ワシが教えられることはもうない！！　おぬしはまぎれもなく、オルギ族の血を継ぐ者よ！！』

　そうして魔王子ジルバギアスは、無事、己の血統の証明に成功したわけだ。

『魔王の子でさえなければ、我が一族に迎えたかったわい』

『あげませんよ。たとえ魔王の子でなくても、レイジュ族のものです』

『ガハハ！！　だろうな！！』

　――最後に、獲物を解体して、頑丈な太ももの骨を得て俺は練兵場をあとにした。

　残りの部位は、死霊王（リッチ）あたりに投げ渡されて死霊術の媒体にされると聞いた。死後まで闇の輩に仕えさせられるのはあまりに気の毒なので、俺は彼らの頭蓋骨を記念品として所望しておいた。

　然るべき加工を受けてから、俺のもとに届けられるそうだ……

『……ジルバギアス。ナイフ１本で、５人の兵士を仕留めたのは見事よ。わたしは、それを誇らしく思う。でもちょっと無茶だったのは、わかっているわね？』

　部屋に戻ってから、俺はプラティに褒められつつ、少し叱責を受けた。

『今回はうまくいったし、あなたにはそれだけの実力があった。……でも勇気と無謀を履き違えてはいけないわ。あなたは普段、あんなふうに見栄を張るような真似はしないわよね。どうしてあの選択を取ったのか、考えを聞かせてちょうだい』

　まあな。戦いを見守るときも心配そうにしてたもんな。

　だが答えは用意してあった。

『己に、制約を課しました』

　悪魔との契約を匂わす。

『母上もお気づきかと思いますが、おかげで俺は力を得ました』

『……確かに、見違えるほど魔力が強くなっているわ。一般の魔族の戦士を凌ぐほどの強さに』

　ぱちん、と扇子を畳んで思案顔。

『一度に５人を相手にする制約を遵守したことで、力を得た、と』

　俺は無言で頷いた。

『あの悪魔は、相当な格の持ち主みたいね。わたしの知り合いに、殺戮の悪魔と契約した者がいるわ。数え切れないほど人族の兵士を屠って、ようやく目に見えるくらいの力を得ていた。……それに比べ、あなたの効率の良さといったら』

　……アンテに力の一部を預かってもらってよかった。全て我がものとしていたら、どうなっていたことか。

『わかったわ、ジルバギアス。あなたの判断がただの見栄ではなく、根拠あるもので安心した。……本当に、我が子ながら５歳とは思えないくらいしっかりしてるわね。わたしがあなたくらいのときは、どんなふうだったかしら……』

　可笑しそうに笑いながら、プラティは椅子に背を預ける。

『楽に強くなる方法なんてない。それはわかっているの、常に死の危険と隣り合わせであることは……でも、ジルバギアス。もし次もそういった危険な選択肢を取るときが来たならば――可能であれば、わたしにも相談してちょうだい』

『わかりました、母上』

　魔界から帰って、ちょっとプラティも変わったな、と俺は思った。

　息子が消えた半年間は、彼女にとっても大きかったのかも知れない――

　そんなこんなで、今に至る。

　あれだけの大立ち回りのあとだ、疲れたと言っても誰も疑わなかったさ。

　ベッドを窓際に移動させ、寝転がって夜空を眺める。

　ふわりと――

　褐色の肌が俺の隣に現れた。

「……なんだよ」

『独り寝では味気なかろうと思うてな』

　真横に寝そべったアンテが、俺の頭を撫でる。

　いらん世話だ。魔力の無駄遣いだろ……

『ところが、実は外に出ておらんでな』

　ん？　確かに、普段みたいに俺の心を読み取ってるな？

『お主の感覚をいじっ――ゲフンゲフン。お主にだけ見えて、感じ取れる幻想のようなものよ。声だけでは、それこそ味気なかろう？』

　なんか不穏な言葉が聞こえた気がするが……まあ、アレだな。淫魔（サキュバス）がやるようなやつか。

『そうじゃ。仕組みとしては同じよ』

　……怒らないんだな。てっきり、『この魔神の我を、淫魔どもと同列に～！』とか言うかと思った。

『ふふ。我を怒らせたいか？　少し意地悪を言いたい気分のようじゃな。どれ、我が広い胸で受け止めてやろう。可愛い人の子の八つ当たりじゃ』

　ほれ、と俺に向けて腕を広げるアンテ――の幻想。少女の容姿に不釣り合いなほど妖艶な雰囲気を漂わせながら。

　マジでやってることがサキュバスと変わらねえ。どういう風の吹き回しだ？

　あまりに魔神らしくない言動で不気味なんだが。

『むぅぅ、ここで引くか。男心はよくわからんのぅ』

　作り物みたいに妖艶な笑みを引っ込めて、唇を尖らせるアンテ。

『……なに、大したことではない。お主に心折れてほしくないのよ』

　ぽつんとつぶやくようにして言ったアンテが、顔を寄せた。

　幻想か。吐息まで感じる。

『我はお主とともにある。だからこそわかる。もともと虫食いだらけの傷だらけだったお主の魂が、張り裂けて血の涙を流しておる』

　そして俺の頭をそっと抱きしめた。

『ここまで哀れな魂は見たことがないわ』

　……魔神でも見たことがないほどか。そいつは、光栄なことで。

『禁忌が、なぜ禁忌たりえるか、わかるか？』

　……やっちゃいけないこと、それが禁忌じゃないのか？

『それだけではない。軽々と犯せるようでは、禁忌と呼べぬのよ。本質は罪悪じゃ。悩み苦しみ、躊躇い、どうしようもなくなって、その果てに踏み越える一線――それこそが禁忌』

　極彩色の瞳が、憐れむように俺を見つめている。

『お主が力を求めるならば。これからも苦しみ続けなければならぬ。これに慣れてしまえば、禁忌ではなくなるがゆえに』

　血反吐を吐きそうな苦悩こそが、力の源泉ってことか……

『そうじゃ。だが斯様（かよう）に苦しみ続ければ――人の心はもたぬ。そしてお主が壊れてしまえば、我が契約も果たされぬでな』

　……ああ、合点がいったぞ。

　俺が壊れたら困るから、慰めて少しでも長持ちさせようって魂胆だな、魔神め！

『ふふ。その通りじゃ。まんまと看破されたの』

　いたずらっ子のような笑みを浮かべるアンテ。

　それなら納得だぜ。いきなり優しくされて気味が悪かったんだ。せっかくだし存分にくつろがせてもらおうか。

　俺もな……そういう気分なんだわ。

『うむ。苦しゅうないぞ。どれ、膝枕でもしてやろうか』

　これ、幻想なんだよな？　すげえな。マジで感覚あるじゃん。すべすべだ。

『くすぐったいのぅ。乙女の柔肌じゃ。存分に楽しむがよい』

　乙女っつーか……うん。まあいいや。

　……冷静に考えたら膝枕とか初めてじゃないかな俺……？

『前世は色気もなく寂しかったようじゃのぅ』

　うるせーやい。

　そんなもの……状況が許さなかったんだよ。

　アンテは答えなかった。

　ただ、その指が俺の髪をくすぐって、頭を撫でていた。

　不思議なもんで、そうしていると、だんだん眠くなってきた。魔神の指でも、幻想でも、気持ちはいいもんだな。

『お主には休息が必要じゃ。魂の休息が』

　ゆっくり休むがよい、と。

　……心配ご無用だよ。俺はここで折れるような魂（タマ）じゃねえ。

　せいぜい長持ちして、お前を楽しませてやるからよ……魔神……

　うつらうつらする中で、アンテの微笑みを見た気がした。

　悪徳の魔神には似つかわしくない、あまりにも――

　いや……これもまた、幻想かな……

　…………。

　　　　　　　　　　　†††

　契約者にしか見えない幻。

　彼が眠りについた今、それを維持する必要はない。

　だが魔神は、そうあり続けていた。

　膝枕をしたまま、夜空を眺める。

　その手は相変わらず、契約者の頭を撫でていた。

　銀色の髪をくすぐり、手櫛でとかしながら。

　魔族の象徴たる禍々しい角も、時折、慈しむように。

『……お主は』

　魔神はつぶやく。

『おそらく、我が最後の契約者じゃろう』

　強大になりすぎた魔神。

　あの宮殿では、もはや概念と化す一歩手前だった。

　この契約者でなければ――数々の制約の鎖を打ち砕き、魔神と対等な契約を結び、現世に連れ出すことは叶わなかったはず。

　今こうしている間にも、現世に留まることで魔神は力を消耗している。

　だが、それ以上に流れ込んできている。

　契約者ほど上質なものでなくとも――日々、世界のどこかで、禁忌は犯され続けているがゆえに。

　魔神の本体は今もなお、宮殿で肥大し続けているのだ。

　だから、最後だ。契約が果たされようが、この契約者が心折れようが。

　自分と契約できる者は――もう二度と現れまい。

　おそらく誰も宮殿にたどり着けなくなる。

　そうすれば――自分は――

『…………』

　撫でる手を止めて、魔神は、契約者の顔を覗き込んだ。

　眠りながらも、険しい表情。悪夢にうなされているわけではない。そんなもの見なくても、常に苦しんでいるのだ。

　その苦痛を取り除くことは、魔神の権能でも叶わない。

　何もできず、どうしようもない。

　だから――顔を近づけて、魔神は、契約者の額にそっと口づけた。

　それに何の意味もないことは、わかっているのに。

　再び、魔神は、現世の果てしない夜空を見上げながら、頭を撫で続ける。

　慈しむように。

　愛おしむように。