第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

２４．命運をかけて

　兵士たちは猛然と、一体となって突っ込んできた。

　殺意全開。侮りも手加減も一切ない。真ん中の兵士が素足で地面を蹴り上げ、砂を飛ばして目潰しまでしてくる念の入れようだ。

　頼もしいぜ、まったく。

　できれば肩を並べて戦いたかった。

　目潰しの砂をかわしながら、俺は転がるようにして横へ跳ぶ。

　正面から受ければ袋叩きにされる。何人かが俺に掴みかかり、動きを封じてナイフを奪えば終わりだ。

　だから俺は動き続けるしかない。隊列を、連携を切り崩す。

　しかし横へ移動した俺に、当然、兵士たちも追従してきた。

　横隊の一番端を基点に、きれいなターンを描く。あくまで俺を正面に据えて、５人がかりで圧殺する構え。

　堅いな。本当に守りが堅い――

『――連携を禁忌とするかの？』

　アンテが口を挟んできた。

　なるほど、これ以上ないほど効果的だな。俺には影響ないし。仮に抵抗されたとしても隙を生み出すには十分だ。

　だが、禁忌の魔法は使わない。人目が多すぎる。まだ手札は晒したくない。

　それに――そんな無粋なことができるかよ。使うとしたら転置呪くらいだ。

『手札を晒すも何も、殺されれば元も子もないぞ』

　そんときゃそんときだ。

　横合いに動き続け隙を窺う俺と、追従して横隊を維持し続ける兵士たち。

「突っ込めー！」

「男を見せろー！」

「お見合いじゃねえんだぞー！」

　外野から野次が飛ぶ。賭博場の闘犬にでもなった気分だ、クソがよ。

　――しかし、このままじゃ埒が明かないのも事実。

　俺はじっと兵士たちを観察した。

　横隊の右端、年かさの兵士。多分、こいつが一番強い。

　他は似たりよったりだが――左から二番目。少し動きが鈍い。足を痛めているか？

　切り崩すなら、弱点から。常道だよな……

「ふぅ」

　短く息を吸って、俺は黒曜石のナイフを右手から左手に持ち替える。

　そして躊躇いなく、右手首の動脈をかき切った。

　　　　　　　　　　　　†††

　円を描くような睨み合いのさなか、目を険しくした魔族の王子が動いた。

　仕掛けてくるか――と身構える兵士たちは、意表を突かれる。

　王子がいきなり自分の右手をナイフで切り裂いたからだ。

「何を……？！」

　少なからず困惑する兵士たち、しかし経験豊富な年かさの兵士は、猛烈に嫌な予感に襲われた。

　魔族が突拍子もない行動を取るとき――それは何かしらの魔法絡みだ！

「防御態勢！！　――【悪しき者ども呪いは我らを避けて通る】！」

　盾代わりに左手を突き出し、今一度、魔除けのおまじないを唱える。困惑していた若い兵士たちも、訓練で叩き込まれた通りに同じ構えを取った。

　さあ、何が来る！？

「――お返しだ」

　接近しながら、王子が右手を振るった。右掌に溜められていた青い血がパシャッと飛散する。

　――目潰し？

　その瞬間、王子の威圧感がいや増す。魔力の展開！！

　――血を介した呪いか！？

　ヒュンッ、とかすかな風切り音。

「――かフッ」

　左の兵士が妙な声を上げる。

　その喉に――黒光りする刃。

　黒曜石のナイフが、深々と突き立っていた。

　自傷で動揺を誘い、目潰しで視線を引きつけ、魔力の展開で熟練兵（じぶん）の注意を逸らし、ナイフの投擲を悟らせなかった――

　それを瞬時に理解した年かさの兵士は、戦慄する。

　――こいつ、本当にガキか！？

　あまりにも、馴れている。不気味ですらあった。王子の威圧感、圧迫感がさらに増していく。

　いや、しかし、ナイフはこちらの手に渡った！　

　ごぽごぽと血を吐きながらも、首のナイフを自ら引き抜いた兵士が、隣の兵士に手渡して倒れる。あとは任せた。そう言わんばかりに。

　こちらは、４人。ナイフもある。王子は目潰しの代償に、右手も使えない。

「このクソガキぁ！」

　ナイフを構えた兵士が、仲間をやられた怒りのままに斬りかかる。

「待て！」

　油断するな――相手は狡猾な魔族、こちらが有利でも、どんな隠し玉があるか――

　しかし頭に血が上った若い兵士は聞かない。

「それは、俺のナイフだぞ」

　目を血走らせて突進してくる兵士に、王子は憐れむような顔をした。

「返してもらおう」

　ピンッ、とふたりの間に、糸が張られるような感覚。

「待っ――」

　突出した兵士は、魔力の盾の庇護から外れている。年かさの兵士がそれに気づいたときには、全てが遅かった。

「【転置（メ・タ・フェスィ）】」

　物の理が歪む。

「ッ！？　がああぁぁっ！」

　若い兵士がナイフを取り落した。その右手から鮮血が溢れ出している。

　年かさの兵士は前に飛び出した。隊列が崩れるが、他に手がない。間に合え。どうにか間に合え！

　間に合え――！

　しかしその思いは届かない。

　小柄な青い影が。

　まだ少年としか言いようのない魔族が。

　若い兵士に足払いをかけ、流れるように拾い上げたナイフで、その心臓を一突きにした。

　声もなく崩れ落ちる若い兵士。広がりゆく血溜まりを前に、王子がビッ、と右手を振るってナイフの血糊を払う。

　その手には、傷ひとつなかった――

「人族は脆いな。イヤになるくらいだ」

　感情の読めない顔で、王子はつぶやいた。

　その赤い瞳は果てしない虚無を秘めているようにも見える。

「……ふざけるなァ！」

　怯みそうになる心を怒りで塗り潰し、年かさの兵士は叫ぶ。

「魔族め！　どいつもこいつも……ワケのわからねえ手を使いやがって！」

　ふっ、と赤い瞳がこちらを見据えた。

「……ホントにな」

　苦笑、と呼ぶには苦すぎる笑みだった。なんだ？　この顔は。まるで――

　だが、その表情は一瞬にして拭い去られる。

　ナイフを逆手に、王子が間合いを詰める。

　年かさの兵士は腹をくくった。もしかしたら生きて帰れるかも、という僅かな希望は捨て去った。

　この王子は。この魔族は。ここで刺し違えてでも倒さねばならない。

　こいつが成長して戦場に出たら、何人が犠牲になるかわからない！！

「死ねええ！！」

　掴みかかる。ナイフで刺されようが目を抉られようが、その喉笛に噛み付いてでも殺す覚悟だった。

　しかし王子は動じない。むしろさらに加速する。こちらの考えは読めているはず。なぜだ？　掴まれても構わないのか？

　ナイフがひらめく。来る――！

　と、思った瞬間に王子の姿が消える。衝撃。世界がひっくり返る。ナイフで目線を引きつけ、足元に滑り込んでの足払い。

　足癖が悪すぎる！　まんまと引っかかった自分に腹を立てる暇もなく、ナイフの風切り音。上体を逸らすと、顔面に灼熱の痛みが走った。喉を狙った一撃をかろうじてかわしたらしい。

　そのまま王子は走り抜けていく。先に若いのをやるつもりか？！

「クソッ――」

　額から流れる血で視界が塞がれた。だが足音を頼りに追いすがる。目元をぬぐう。目に光が戻る。

　魔族の王子の背中に、掴みかかる。

「俺ごと――！」

　やれ、と言おうとして、絶句した。

　残りふたりが血溜まりに沈んでいた。

　ひとりは喉をかき切られ、もうひとりは心臓を一突きにされ。

　ほぼ即死。苦しむ時間さえ与えない。あまりにも鮮やかな手際。

　そして愕然とする自分の左胸を、冷たい感触が貫いた。

　黒曜石の、ナイフ。

　それを握る魔族の王子は、この世の全てを呪うような、壮絶な顔をしていた。

「お前たちの死は、決して無駄にしない」

　血が滲むような言葉。怒りか？　悲しみか？　わからない――

　悔しさも未練も何もかも、熱い血潮とともに流れ出していくかのようだ。

　意識が急激に薄れていく。

　身を寄せた王子が、耳元にささやく。

　――闇の輩に死を。

　兵士は、目を見開いた。

　なぜ、と問いかけようとして。

　しかし時間は残されていなかった。

　そこで、ふっつりと意識が途絶える。

　あとに残されたのは、驚愕の表情のまま倒れ伏す死体だけ――

　　　　　　　　　　†††

　おおお、と練兵場が歓声に揺れている。

　まだ幼い王子が、黒曜石のナイフひとつで、訓練された人族の兵士５人を打ち倒したのだ。

　討ち取られた人族の兵士たちも、決して惰弱な『獲物』ではなかっただけに、誰も彼もが心沸き立ち、惜しみない賞賛を送っていた。

　そして喝采を一身に受けた王子は、血塗れのナイフを天に掲げ、それに応える。

　その表情は読めない。

　ただ、つっ、と一筋の涙がその頬を濡らしていた。